Robert Mundell, économiste, 1932-2021 | Financial Times
Pour Robert Mundell, le père de la macroéconomie et de la finance internationales contemporaines, la seule économie fermée était celle du monde.
L’économiste né au Canada, décédé à l’âge de 88 ans, a joué un rôle de premier plan dans la naissance de «l’économie de l’offre» et était un ardent défenseur de la monnaie unique européenne.
Il a remporté le prix Nobel d’économie en 1999 «pour son analyse de la politique monétaire et fiscale sous différents régimes de change et son analyse des zones monétaires optimales». Très influents, tous les chercheurs et décideurs politiques ultérieurs travaillent dans le cadre qu’il a créé.
Robert Mundell a reçu le prix Nobel d’économie des mains du roi suédois Carl XVI Gustaf, à droite, en 1999 © Tobias Rostlund / EPA
Mundell – toujours connu sous le nom de Bob – est né à Kingston, Ontario, en 1932. Son père, William Campbell Mundell, était un officier militaire; sa mère, Lila, serait une héritière. Initialement éduqué dans une école à classe unique, à l’âge de 13 ans, sa famille a déménagé en Colombie-Britannique. Il est ensuite allé à l’Université de la Colombie-Britannique et à l’Université de Washington et a fait ses études de troisième cycle à la London School of Economics et au MIT.
Mundell a fait son travail de création le plus professionnel au FMI au début des années 1960 et à l’Université de Chicago, où il a travaillé de 1965 à 1972. À cette époque, les taux de change flottants et la libre circulation des capitaux n’étaient pas familiers. Mais le Canada avait adopté une monnaie flottante dans les années 1950, ce qui a influencé sa réflexion.
Mundell a étendu le modèle keynésien «IS-LM» développé par l’économiste britannique Sir John Hicks dans les années 1930 à l’économie ouverte sur le plan international. Son analyse a montré qu’il ne pouvait y avoir que deux «de l’impossible trinité» des taux de change fixes, une politique monétaire indépendante et la libre circulation des capitaux.
Cela est devenu une proposition fondamentale de la macroéconomie internationale. Cela explique pourquoi les taux de change flottants sont devenus largement acceptés une fois que les pays ont décidé de la libre circulation des capitaux et de l’autonomie de la politique monétaire. Pour la même raison, la volonté européenne (surtout française) de taux de change fixes a conduit à l’union monétaire et à la création de la Banque centrale européenne.
Robert Mundell au travail dans son appartement à New York en 1985 © Yvonne Hemsey / Getty Images
L’autre domaine de recherche influent de Mundell concernait les zones monétaires optimales. Dans un article fondateur de 1961, il a souligné les avantages d’une monnaie unique pour réduire les coûts de transaction et l’incertitude, tout en soulignant les éventuels coûts d’ajustement que cela pourrait engendrer, en particulier la difficulté de maintenir le plein emploi lorsque les régions sont soumises à des chocs différents.
Par la suite, Mundell a jeté son poids intellectuel derrière deux projets politiques importants: l’économie du côté de l’offre et la monnaie unique européenne. Au début des années 70, il a fait valoir que la stagflation pouvait être vaincue en laissant les banques centrales contrôler l’inflation, tandis que des taux d’imposition plus bas augmenteraient la production. À l’époque, cette idée a été reprise par des journalistes et des politiciens conservateurs et elle reste politiquement influente à ce jour.
Il est exagéré d’appeler Mundell le «père de l’euro», mais il a donné une légitimité intellectuelle à l’idée d’une monnaie unique. Étant donné que ses travaux sur les zones monétaires optimales ont souligné la difficulté de l’ajustement aux chocs régionaux, cela peut paraître surprenant. Mais il en est venu à considérer l’instabilité du taux de change et l’autonomie monétaire comme des aspects du désordre monétaire mondial. Après l’effondrement du système de Bretton Woods de taux de change fixes, il a appelé à la stabilité des taux de change entre les principales devises, à un retour à l’étalon-or, voire à une monnaie mondiale.
L’influence de Mundell allait au-delà de ses propres écrits. Il a enseigné au regretté Rudiger Dornbusch, qui a enseigné au MIT; Jacob Frenkel, par la suite économiste en chef au FMI et gouverneur de la Banque d’Israël; feu Michael Mussa, également économiste en chef au FMI; et Carmen Reinhart, qui était son élève à Columbia et qui est maintenant l’économiste en chef de la Banque mondiale.
En 1969, Mundell a acheté Santa Colomba, un palais de la Renaissance en ruine près de Sienne. Des décennies plus tard, il a utilisé l’argent de son prix Nobel pour réparer et rénover l’édifice. Chaque année, il y tenait une conférence réunissant des économistes et des décideurs du monde entier, y compris de Chine. C’était un rassemblement merveilleusement excentrique: une partie de conférence, une partie de cour, une partie de retrouvailles de vieux amis et une partie de fête de famille, tenue dans un lieu de magnificence usée par le temps.
Mundell est décédé à Santa Colomba le 4 mars 2021. Il laisse derrière lui sa deuxième épouse, Valérie Natsios-Mundell, un fils et une fille issus de son premier mariage (un fils est décédé avant lui) et un fils de son second.
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