Race et finance : le piège du prêt étudiant

Ceci est le deuxième d’une série d’articles sur la race et le système financier

Lorsque les militants américains des droits civiques du siècle dernier sont descendus dans la rue, ils ont rêvé d’un jour où les Noirs américains bénéficieraient des mêmes opportunités éducatives que tout le monde dans le pays. Sabrina Cannon a vécu ce rêve – et cela l’a lourdement endettée.

Cannon, 33 ans, a été le premier membre de sa famille afro-américaine à Buffalo, New York, à aller à l’université, utilisant 100 000 $ de prêts étudiants fédéraux pour obtenir un diplôme en marketing en 2010 de l’Université Niagara, une institution privée voisine.

Mais elle a eu du mal à trouver du travail dans son domaine pendant les périodes difficiles qui ont suivi la crise financière et n’a gagné que suffisamment d’autres emplois pour effectuer des paiements minimum sur ses emprunts, laissant le capital intact.

Alors, Cannon a changé de vitesse. Elle a décidé que son avenir était dans les soins de santé – en particulier, maîtrisant le code alphanumérique utilisé par les médecins pour suivre les patients – et elle est retournée à l’école à temps partiel pour obtenir un deuxième diplôme en 2017 de l’Institut polytechnique de l’Université de l’État de New York. La reprise de ses études lui a permis de suspendre les paiements de son premier prêt étudiant pendant ses études, mais cela l’a également obligée à s’endetter davantage pour obtenir de nouveaux diplômes.

Aujourd’hui, Cannon gagne plus d’argent en tant que codeur médical, mais a une dette étudiante de 120 000 $, plus que lorsqu’elle a commencé l’université il y a une décennie et demie. Ses antécédents de crédit sont tellement entachés qu’elle s’est récemment vu refuser un prêt hypothécaire et que l’année dernière seulement, elle a accepté un deuxième emploi temporaire en tant que chauffeur-livreur d’épicerie pour l’aider à rembourser ses prêts universitaires.

« J’ai fait ce qu’on nous a tous dit que nous étions censés faire, aller à l’université pour que vous puissiez trouver un bon travail et gagner suffisamment d’argent pour changer votre situation », a-t-elle déclaré. « J’aurais mieux fait de ne pas aller à l’université. »

Cannon est loin d’être seule dans sa déception. Pour un nombre disproportionné de Noirs américains, la poursuite d’un diplôme universitaire a conduit à un nouveau type de pauvreté plutôt que de prospérité – anéantissant des décennies d’espoir qu’un accès accru à l’enseignement supérieur réduirait l’écart de richesse raciale aux États-Unis.

Le problème sous-jacent est que les inscriptions dans les universités noires ont augmenté au cours des dernières décennies, au moment même où l’utilisation de la dette pour financer l’enseignement supérieur américain a explosé – et les coûts ont grimpé en flèche avec tout l’argent versé dans le secteur.

La dette étudiante, financée en grande partie par le gouvernement fédéral, a atteint 1,75 milliard de dollars cette année, selon la Réserve fédérale, les coupes budgétaires des États ayant entraîné une augmentation des coûts dans les universités publiques et les établissements privés, faisant passer les frais annuels des étudiants de premier cycle à plus de 80 000 dollars par an dans certains cas.

Les étudiants noirs sont plus susceptibles de contracter des prêts pour financer leurs études et d’emprunter davantage lorsqu’ils le font – et beaucoup s’endettent, comme Cannon l’a fait, pour améliorer leurs perspectives d’emploi après la Grande Récession. Trente pour cent des ménages noirs ont une dette étudiante, contre 20 pour cent des blancs et 14 pour cent des ménages hispaniques, a déclaré la Fed en 2019. L’emprunteur noir médian doit 30 000 $, contre 23 000 $ pour l’emprunteur blanc médian.

Rembourser ces dettes se transforme en une lutte de plusieurs décennies pour de nombreux emprunteurs noirs. Vingt ans après avoir commencé l’université, l’emprunteur noir médian devait 95 % de sa dette étudiante, tandis que l’étudiant blanc comparable avait remboursé 94 %, selon une étude de 2019 de l’Institute on Assets and Social Policy de l’Université Brandeis. Les trois quarts des emprunteurs noirs devaient plus sur leurs prêts étudiants en 2019 qu’au moment où ils les ont contractés, reflétant l’accumulation d’intérêts, a constaté Brookings.

Certains chercheurs comparent l’impact de l’endettement scolaire dans la communauté noire aux ravages des prêts hypothécaires à risque lors de la crise financière. Dans les deux cas, les produits de crédit censés aider les emprunteurs à accroître leur richesse ont eu l’effet inverse, drainant les ressources des défavorisés – un processus que les sociologues appellent « l’inclusion prédatrice ».

Selon une étude publiée cette année dans la revue Social Currents, le ménage noir américain médian avec une dette étudiante ne détenait que 5 cents de richesse en 2019 pour chaque dollar de richesse dans le ménage blanc médian avec une dette étudiante – une disparité plus importante que celle qui existe dans le pays dans son ensemble. En 2019, le ménage blanc médian avait 188 200 $ de richesse, près de huit fois plus que les 24 100 $ du ménage noir médian, a découvert Brookings.

« Nous voyons la dette étudiante augmenter et augmenter et la raison en est que les gens ne peuvent pas s’en sortir – ils ne peuvent pas accéder au principal (du prêt) », a déclaré la sociologue Louise Seamster de l’Université de l’Iowa, l’une des auteurs de l’étude sur les courants sociaux. « Si vous essayiez de mettre en place un système qui produisait un résultat pour un groupe de personnes et un autre résultat pour un autre groupe de personnes, je ne pense pas que vous puissiez faire mieux que cela. »

Les Noirs américains prennent du retard dans de nombreux cas parce qu’ils ont commencé avec si peu en premier lieu. Comme d’autres étudiants issus de communautés défavorisées, ils sont plus susceptibles de travailler de longues heures à des emplois extérieurs pendant leurs études et de quitter l’école sans diplôme. Ils sont également plus susceptibles d’être recrutés par des écoles à but lucratif qui ont été accusées par les critiques de s’attaquer aux étudiants bénéficiant d’avantages éducatifs fédéraux en facturant des prix excessifs et en offrant un enseignement de moindre qualité.

Les besoins de la famille peuvent rendre les choses encore plus difficiles pour les étudiants noirs. Sur la base de près d’un quart de siècle de données, la Réserve fédérale de St Louis a découvert dans une étude de 2017 que les diplômés universitaires blancs étaient plus susceptibles de recevoir une aide financière de leurs parents pour payer leurs études ou acheter une maison, tandis que les diplômés universitaires noirs étaient plus susceptibles de fournir de l’argent à leurs parents.

« Il est très difficile pour les étudiants noirs d’obtenir les mêmes avantages de l’enseignement supérieur que les étudiants blancs, en raison des prêts étudiants, de la richesse familiale et plus encore », a déclaré Julia Barnard du Center for Responsible Lending, un groupe de politique financière.

Bien que la plupart des prêts étudiants soient consentis par le gouvernement fédéral, l’endettement qui en résulte peut empêcher les emprunteurs d’obtenir un crédit du secteur privé pour acheter une voiture ou une maison ou démarrer une entreprise. Pour les Noirs américains, le rattrapage de la dette étudiante après l’obtention du diplôme est compliqué par la persistance des inégalités raciales sur le marché du travail ; les statistiques gouvernementales montrent que les Noirs américains gagnent moins que les Blancs avec des diplômes similaires.

« Vous devez vous endetter pour obtenir le diplôme, et lorsque vous obtenez le diplôme, vous finissez par occuper des emplois qui paient (moins) », a déclaré Bernel Hall, directeur général de New Jersey Community Capital, un prêteur qui finance entrepreneurs minoritaires. « Vous avez des ennuis au moment où vous quittez l’école. Vous ne le savez tout simplement pas encore.

Des emprunteurs noirs comme Sabrina Elliot de Charlotte, en Caroline du Nord, découvrent combien de temps cela peut prendre pour se libérer de leur dette étudiante. Elle a dit qu’elle devait 72 000 $ à la fin de ses études et qu’après plus de deux décennies d’emploi, sa dette a atteint 166 000 $. Son versement mensuel minimum pour son prêt étudiant a atteint 1 393,29 $, soit plus que le versement hypothécaire mensuel médian de 1 122 $ dans sa ville natale.

Elliot a pris du retard lorsqu’elle est entrée dans la fonction publique après avoir obtenu des diplômes de l’Université de Virginie et de la faculté de droit de l’Université centrale de Caroline du Nord. Elle a accepté un poste d’avocate pour la ville de Charlotte et, parce que le salaire était bas, a demandé plusieurs reports de ses prêts étudiants.

Cependant, cela n’a pas empêché son intérêt de se renforcer. Au moment où elle a rejoint des employeurs du secteur privé, dont Walmart, et a commencé à toucher un salaire suffisant pour effectuer ses paiements minimums, le solde de son prêt avait gonflé. Tout en reconnaissant que ses emprunts pour études sont « ma responsabilité », elle a déclaré que tous ces intérêts accumulés « rendent très difficile pour quelqu’un de se sortir de sa dette de prêt étudiant ».

« Je fais partie de ce groupe de 50 ans et plus qui rembourse encore des prêts étudiants », a-t-elle déclaré. «Donc, sur la base de mon paiement actuel que je fais, je ne devrais pas avoir remboursé ce prêt avant 2035. À ce moment-là, j’aurai bien atteint ce que beaucoup considéreraient comme l’âge de la retraite. Qui veut entrer dans l’âge de la retraite avec des prêts étudiants ? »

La question de savoir que faire des emprunteurs étudiants américains est sur le point de devenir un sujet brûlant à Washington. Les mesures d’allègement des prêts étudiants introduites au début de la pandémie, qui suspendaient temporairement les intérêts et les paiements pour des emprunteurs tels que Cannon et Elliot, expirent le 31 janvier 2022. Le Congrès et l’administration Biden subissent des pressions pour fournir une aide supplémentaire.

Au cours de la campagne présidentielle de 2020, le président Joe Biden s’est engagé à annuler 10 000 $ de dette étudiante pour chaque emprunteur, mais il ne l’a pas encore fait et de nombreux progressistes de son parti démocrate souhaitent qu’il aille plus loin. Elizabeth Warren, la sénatrice du Massachusetts, a déclaré cette année que l’annulation de 50 000 $ de dette étudiante par emprunteur serait « la mesure exécutive la plus efficace disponible pour faire démarrer notre économie et progresser vers la réduction de l’écart de richesse raciale ».

Pour sa part, Cannon a déclaré qu’elle gagnait un salaire suffisant pour effectuer les paiements minimaux de son prêt étudiant et espère « être en mesure de le rembourser à terme ». Mais elle a dit qu’elle conseillerait aux jeunes Noirs américains de réfléchir à deux fois avant de souscrire à des prêts fédéraux pour fréquenter une université de quatre ans.

« Maintenant, je suis juste un grand défenseur pour que la prochaine génération ne tombe pas dans le piège comme nous l’avons fait », a-t-elle déclaré. « Allez d’abord au collège communautaire ou au travail, et voyez dans quoi vous êtes bon et où vous pouvez entrer, et à partir de là. »

Reportage supplémentaire par Obey Manayiti à New York