Qui se soucie de la fin du monde ?

Les théories du déclin sont à la hausse : nous sommes inondés d’histoires sur la guerre civile imminente et l’apocalypse climatique imminente ; des études montrent que la civilisation pourrait s’effondrer en quelques décennies ; Des «cliomètres» excentriques mettent en garde contre une décennie misérable à venir.

Cela ressemble à une mauvaise nouvelle, non? Peut-être. Mais il en a toujours été ainsi. Le livre de 1997 de l’historien Arthur Herman L’idée de déclin dans l’histoire occidentale décrit le déclin de ses origines au XIXe siècle dans les concepts de dégénérescence raciale et intellectuelle à ses manifestations de la fin du XXe siècle dans l’éco-pessimisme d’Al Gore et Ted Kacyznski. Le point majeur d’Herman – que les théories du déclin évoluent de manière dialectique à la fois avec les théories du progrès et avec les théories concurrentes du déclin – est une perspective à peu près aussi peu excitante que n’importe quel auteur peut offrir, il ne faut donc pas s’étonner que son travail n’ait pas réussi à endiguer la marée de la littérature apocalyptique réchauffée.

En tant qu’historien, je considère toujours avec perplexité les diverses tentatives d’établir des « lois de l’histoire » universelles, et encore moins d’écrire l’histoire du futur. Le premier, même entre les mains d’individus tels que Peter Turchin ou le biophysicien Jared Diamond, semble trop proche de la rédaction d’un mémorandum juridique contradictoire : d’abord vous énoncez les lois, puis vous adaptez les faits, qui de toute façon sont toujours contestés. Cette dernière est plus proche de la fiction que de l’histoire, plus intéressante pour ce qu’elle nous dit d’un auteur que pour la validité de ses prétentions.

« L’effondrement du monde est un jeu de jeune homme », Peter Karsten, mon directeur de thèse, me disait, citant à la fois l’histoire du droit immobilier anglais – que les historiens FW Maitland et Frederick Pollock ont ​​présenté comme un conflit perpétuel entre des parents cherchant à protéger leurs biens et des enfants intéressés à les vendre pour vivre des plaisirs matériels éphémères – et sa propre expérience en tant que un jeune officier sur un destroyer pendant la crise des missiles de Cuba. Son point était : peu importe à quel point les temps sont apocalyptiques, la vie continue, comme elle l’a toujours fait, pour le bien et (surtout) pour le mal.

Dispersés le long des étapes de la vie se trouvent, bien sûr, une poignée d’événements catastrophiques, nés du temps ou de la guerre ou de tout autre moment et des horreurs que l’humanité doit affronter. Plus courantes sont les petites tragédies telles que la fermeture d’une entreprise familiale, la diminution d’une ville natale, la mort prématurée d’un soutien de famille – toutes les sortes d’effondrements, mettant les vies sur des trajectoires descendantes, et parfois difficiles même pour les esprits les plus pointus à distinguer de des tendances plus larges qui pourraient en fait impliquer une extinction planétaire ou la « disparition d’une grande race », quels que soient ces concepts.

Le discours du déclin et de l’effondrement se joue donc principalement à ce niveau personnel. Par exemple, Peter Turchin a d’abord théorisé la « surproduction d’élite » comme la source de l’effondrement de la société dans son livre de 2016 Les âges de la discorde. Mais l’idée qu’il y avait trop d’élites potentielles flottant autour de moi était présente dans mon esprit cinq ans plus tôt, lorsque je postulais pour des postes d’histoire menant à la permanence. Et même après avoir obtenu l’un de ces emplois convoités, l’effort m’a laissé des cicatrices ; J’en suis venu à considérer les sciences humaines comme un domaine mourant captivé par le charabia, une braise proche de l’extinction qui a servi de microcosme au monde lui-même.

Au-delà du domaine du personnel, au niveau décrit par Herman, le déclin et l’effondrement représentent un sujet d’appel permanent pour les intellectuels publics et leurs éditeurs. Les livres sur le sujet font toujours partie des parutions les plus vendues au cours d’une année donnée : L’ascension et la chute des grandes puissances, Terre dans la balance, Le crépuscule de la démocratie, Le piège de la démocratie, La démocratie à l’épreuve, Abandonner la démocratie, La République gelée, La vente de l’Amérique, La faillite de l’Amérique, Le rêve américain en danger, et Qui dira au peuple tous sont apparus sur une période de dix ans entre 1985 et 1995, période pendant laquelle les États-Unis ont continué à organiser des élections fédérales et d’État pacifiques tandis que mes propres priorités familiales étaient liées à la subsistance et à la survie minimales.

Il est assez simple d’expliquer la soif du public pour ce matériel – des revers personnels de toute sorte peuvent donner l’impression à une personne que le monde entier touche à sa fin. Pour les intellectuels publics, les incitations à le produire sont irrésistibles. Les prédictions et les prévisions sont parmi les pièces les plus faciles à écrire, en particulier si leur calcul est suffisamment éloigné dans le futur pour que leur auteur puisse changer de direction si les vents commencent à tourner. Et comme Pierre Bourdieu l’a noté dans son essai « La métamorphose des goûts », le travail intellectuel constitue un domaine où l’offre – augmentée à mesure que les collèges et les universités forment davantage d’intellectuels publics potentiels – crée sa propre demande. La surproduction d’élite de ce type ne sert peut-être pas d’indicateur de troubles sociaux, comme le soutient Turchin, mais elle représente un raccourci utile pour déterminer la quantité d’écrits qui seront publiés concernant la relation entre les troubles sociaux et la surproduction d’élite.

Après tout, les prophètes du déclin s’appuient fortement sur l’œuvre qui les a précédés. L’une des généalogies les plus évidentes est celle de Friedrich Nietzsche, dont le travail de pionnier sous sa forme expurgée et pro-allemande a incité Oswald Spengler à écrire sa propre analyse historique de concepts tels que «race», «sang» et création culturelle en Occident. Spengler a à son tour inspiré Arnold Toynbee pour produire une série d’œuvres encore plus longue, qui a emprunté le concept de Spengler mais a salué le déclin progressif de l’Occident. Pendant ce temps, tout le monde les lisait pour répondre à leur travail, avec un 1928 Temps critique du deuxième tome de Spengler Le déclin de l’Occident notant qu’« il était impératif de lire Spengler, de sympathiser ou de se révolter ».

Quand on voit le déclinisme loin de sa vérité ou de sa fausseté, sa fonction professionnelle devient évidente : c’est une chose amusante et facile à discuter pour les intellectuels. Ces idées deviennent de simples pièces sur un échiquier, avec les mouvements des auteurs améliorés et affinés au cours de leur carrière. Ce n’est pas nécessairement bon ou mauvais, mais plutôt la nature du marché des idées.

Cependant, ce travail, lorsqu’il est consommé négligemment et en masse, peut faire payer un lourd tribut aux membres d’une société déjà atomisée. Même les lecteurs avertis de la littérature sur le déclin et l’effondrement y réagissent sur le plan personnel – plus personnel que jamais dans une société d’« moi » et d’« identités » extrêmement cloisonnés quatre décennies après la « culture du narcissisme » examinée par Christopher Lasch. Dans un tel monde, même des personnes très éloignées de la pauvreté ont du mal à imaginer leur postérité. Les fantasmes millénaires de la mort et du feu de l’enfer se vendent bien lorsque les gens qui construisent la société cessent d’imaginer un avenir. L’idée du monde se terminant du vivant offre certainement une perspective romantique pour certaines âmes mélancoliques.

Mais le monde, même le monde de l’histoire enregistrée, survivra probablement à ces notions naïves. Le concept de l’École d’écriture historique des Annales du «longue durée», en mettant l’accent sur l’impact de facteurs à évolution lente tels que la géographie et le climat, offre un contrepoint mûr à «histoire événementielle», l’approche historique événementielle que les historiens populaires luttent pour éviter, étant donné la facilité avec laquelle chaque scandale politique ou marche de protestation mineur peut être chargé de signification et transformé en un présage de la fin des temps.

Ma propre perspective sur la question s’aligne le plus sur celle de GK Chesterton, telle qu’elle est articulée dans son court essai « A Much-Repeated Repetition ». Là, Chesterton a noté que « bien que la vie de l’homme soit une chose terrible à de nombreuses reprises et dans de nombreux endroits » et « il a beaucoup à supporter de toute façon », il « n’a pas à supporter l’horreur de l’histoire qui se répète ”. L’issue future de l’histoire humaine restait pour lui un mystère, mais il était sûr que les tyrans inhumés ne relevaient pas de terre comme des brins d’herbe. « Dans l’histoire, une chose revient », écrit-il, « mais elle ne se reproduit jamais tout à fait exactement. » L’histoire de l’humanité est restée « littéralement une histoire : c’est-à-dire une chose dans laquelle on ne sait pas ce qui va se passer ensuite », et donc un récit dans lequel on a encore un rôle actif à jouer tout au long de sa vie.

Une forte dose de déclin peut soulager un esprit anxieux en fournissant une justification convaincante à la passivité et à la quiétude, mais c’est aussi son effet secondaire le plus désagréable. Sous son influence, on pourrait se moquer des petites choses que vous pouvez faire dès maintenant, des interventions ciblées qui peuvent renverser le cours de tel ou tel événement.

Mais nous ne sommes jamais aussi impuissants que nous le supposons. Par exemple, la campagne contre la théorie critique de la race dans l’éducation était en grande partie l’œuvre d’un homme, Christopher Rufo. Ses efforts, qu’on les aime ou qu’on les déteste, semblent avoir joué un rôle dans les résultats de plusieurs élections américaines de 2021.

Remarquez que la victoire ou la défaite dans un processus aussi banal qu’une élection en dehors de l’année ne signifie guère la fin du monde. Mais ceci, Dieu merci, est précisément le point.