Qui était John D. Rockefeller ? Pourquoi est-il connu ?

Le milliardaire John D. Rockefeller (8 juillet 1839 – 23 mai 1937) continue de se classer parmi les hommes les plus riches des temps modernes. Après des débuts modestes, il est devenu le fondateur de Standard Oil en 1870 et s’est mis impitoyablement à détruire ses concurrents pour créer un monopole de l’industrie pétrolière. Il s’est diversifié dans des entreprises auxiliaires telles que le fer, l’acier et le cuivre, mais aussi les chemins de fer, les magasins généraux et les journaux. Sa quête d’un contrôle total s’est heurtée au gouvernement américain, qui a adopté le Sherman Antitrust Act en 1890 pour démanteler la Standard Oil, déclenchant une bataille en cours que le gouvernement a finalement remportée en 1911.

Rockefeller a pris sa retraite en 1896, laissant son fils unique diriger son entreprise, et a poursuivi une deuxième carrière de philanthrope, faisant don de centaines de millions de dollars à des causes louables. Son personnage public dur a été adouci par sa pratique de distribuer des pièces de dix cents aux enfants. Mourant à peine six semaines et demie avant son 98e anniversaire, Rockefeller reste l’une des grandes figures de Wall Street – vilipendé comme un méchant, applaudi comme un innovateur et un bienfaiteur, et universellement reconnu comme l’un des hommes les plus puissants du monde. l’histoire.

Jeunesse et éducation

Le père de Rockefeller, William Avery Rockefeller, menait une vie nomade en tant que vendeur d’huile de serpent qui se faisait appeler médecin, tandis que sa mère élevait leurs six enfants. Après que sa famille ait finalement pris racine à Strongsville, Ohio, une banlieue de Cleveland, Rockefeller a abandonné ses études secondaires et a trouvé du travail comme commis à la commission à l’âge de 16 ans. Il a quitté ce poste afin de former un partenariat commercial avec un foreur pétrolier. Maurice Clark et construisit sa première raffinerie de pétrole à Cleveland en 1863. Rockefeller et Clark devinrent en 1867 Rockefeller, Andrews et Flagler, une société qui se concentrait sur les raffineries de pétrole plutôt que sur le forage.

En 1864, il épousa Laura Celestia « Cettie » Spelman (1839-1915), qui lui donnerait quatre filles (dont une mourut à l’âge de 13 mois) et un fils, John D. Rockefeller Jr., qui finira par suivre dans les pas de son père et reprendre son affaire.

Réalisations notables

Orientation stratégique

En 1870, Rockefeller, Andrews et Flagler se sont incorporés à Standard Oil, qui en à peine deux ans contrôlait toutes les raffineries de pétrole de Cleveland. Rockefeller comprenait parfaitement les moyens de gérer les risques. S’il savait que les spéculateurs pétroliers pourraient potentiellement récolter d’énormes profits s’ils atteignaient un gisement, il savait également qu’ils subiraient des pertes financières substantielles s’ils échouaient dans cet effort. Pour cette raison, il a stratégiquement concentré son attention sur le secteur du raffinage, où les bénéfices étaient plus petits mais plus stables.

Une fiducie innovante

En 1881, la Standard Oil fut placée sous le contrôle d’un conseil de neuf administrateurs, avec Rockefeller à sa tête. Lui et ses partenaires ont innové cette fiducie unique en son genre, où ils ont échangé leurs avoirs individuels contre des actions de la fiducie. Rockefeller exerçait désormais un contrôle centralisé et un droit de veto sur tous les conseils d’administration de son conglomérat. Les avantages immédiats comprenaient des coûts encore plus bas, des prix du kérosène plus bas et une normalisation dans l’ensemble de l’industrie. La société Rockefeller avait désormais les actifs et les moyens de construire ou d’acquérir des pipelines et d’autres infrastructures à une échelle qui était auparavant impensable.

Recherche et développement

Standard Oil employait des chimistes qui développaient des moyens d’augmenter les types et la qualité des combustibles et créaient des méthodes de conversion des déchets en substances utilisables. Cela signifiait que le pétrole sortant du sol était raffiné en divers produits, tels que le carburant diesel, le vernis, la vaseline et le gel capillaire.

Au fur et à mesure que les nouveaux produits devenaient moins chers à produire, l’entreprise augmentait son économie d’échelle mondiale. De plus, grâce à une recherche et un développement robustes, Rockefeller a découvert des moyens d’exploiter les sous-produits pétroliers traditionnellement rejetés en les utilisant pour créer des huiles lubrifiantes, des gelées de pétrole, de la cire de paraffine et d’autres articles utiles.

Diversification éventuelle

Standard Oil avait ses mains dans de nombreuses industries auxiliaires, telles que les chemins de fer, la navigation, le gaz, le fer, le cuivre, l’acier, les banques et les sociétés de fiducie. Il a également accru sa présence dans des domaines plus inattendus, tels que les magasins généraux. Rockefeller a forcé les magasins à transporter son kérosène seul en approvisionnant les magasins qui ne vendaient que du kérosène Standard Oil avec de la viande, du sucre et d’autres produits à des prix artificiellement bas, entraînant ainsi la faillite des propriétaires de magasins qui vendaient d’autres marques de kérosène. Standard Oil a également publié des articles dans les journaux pour promouvoir sa version des événements.

Création d’un monopole

Rockefeller a vu la concurrence acharnée dans l’industrie pétrolière comme une influence ruineuse et a commencé à l’éradiquer méthodiquement. Il a utilisé des bénéfices importants pour racheter des concurrents, à partir d’une période de six semaines en 1872 connue sous le nom de «massacre de Cleveland», lorsqu’il a acquis 22 des 26 raffineries rivales à des prix très bas. En plus d’utiliser ses importantes réserves de liquidités, Rockefeller a conclu un accord secret avec les trois principaux chemins de fer desservant Cleveland, connu sous le nom de « South Improvement Company ».

Standard Oil a accepté de répartir ses expéditions de pétrole entre les chemins de fer selon des montants négociés en échange des chemins de fer facturant des tarifs exorbitants à ses concurrents. L’entreprise ne recevrait pas seulement des rabais sur le coût du transport de son pétrole ; il obtiendrait également une part de l’argent généré par les taux élevés facturés à ses concurrents. La nouvelle de l’accord a fuité et la panique s’est ensuivie, les sociétés rivales craignant la faillite et vendant à Rockefeller pour éviter une ruine totale. En raison d’un tollé, l’accord a été dissous sans jamais être mis en œuvre.

Dans les années qui ont suivi, alors que les offres de Rockefeller d’acheter des concurrents étaient généralement facilement acceptées, il avait des moyens de persuader les résistants qui comprenaient les mesures suivantes :

• Acheter tous les barils de pétrole pour provoquer une pénurie qui a paralysé les petites entreprises
• Acheter des terrains pour empêcher d’autres entreprises de construire des pipelines
• Orchestrer des guerres de prix entre filiales détenues à 100%, forçant les récalcitrants à vendre à perte
• Soudoyer secrètement des législateurs
• Limiter le nombre de trains disponibles pour l’expédition en tirant parti de ses relations étroites avec les compagnies de chemin de fer
• Acheter tous les équipements et les fournisseurs d’équipements, puis refuser de vendre des pièces de rechange aux récalcitrants

En 1882, Standard Oil avait un quasi-monopole sur le secteur pétrolier aux États-Unis.

Perdre un monopole

Le gouvernement n’aimait pas le monopole quasi total et a adopté le Sherman Antitrust Act en 1890 pour le briser, ce qui s’est produit en 1892 en raison d’une décision de la Cour suprême. En réponse, l’équipe juridique de Standard Oil a rapidement converti la fiducie en une société holding, qui fonctionnait comme une fiducie mais ne relevait pas de la définition légale. Le gouvernement a ajusté son attaque législative en conséquence et a démantelé la société de portefeuille en 1911, encore une fois par une décision de la Cour suprême.

La Standard Oil a été découpée en morceaux plus petits, mais toujours importants, sous la supervision du gouvernement. Bien que leurs noms aient changé au fil des ans, Chevron (CVX), Exxon Mobil (XOM) et ConocoPhillips (COP), entre autres, partagent tous un pedigree Standard Oil. Ces entreprises avaient l’avantage de la recherche et du développement et de l’infrastructure de Standard Oil, de sorte qu’elles ont facilement fait la transition vers les producteurs d’essence lorsque les ventes de kérosène ont chuté à la suite de l’invention de l’ampoule électrique par Edison.

Richesse et philanthropie

Fervent baptiste, Rockefeller croyait que Dieu l’avait béni avec la capacité de gagner de l’argent et ne voyait aucune contradiction entre ses méthodes commerciales impitoyables et sa foi. En effet, il pensait que la division du monde entre riches et pauvres faisait partie du plan de Dieu. Ou, selon ses propres mots, « Il m’a semblé que j’étais favorisé et que j’obtenais de l’augmentation parce que le Seigneur savait que j’allais faire demi-tour et le rendre. »

Et ce qu’il a certainement fait. Rockefeller a canalisé ses énergies vers des causes philanthropiques après sa retraite en 1896, faisant don de centaines de millions de dollars au cours des dernières années de sa vie. Il était également connu pour la pratique consistant à porter des pièces de cinq cents sur lui et à les distribuer aux enfants. Avec l’aide de son fils, il crée la Fondation Rockefeller en 1913 pour poursuivre son travail après sa mort. À sa mort en 1937, ses actifs équivalaient à 1,5 % de la production économique totale des États-Unis pour cette année-là (en comparaison, en 2018, la richesse de Bill Gates était de 0,45 % du produit intérieur brut pour cette année-là).

Héritage

L’un des principaux héritages de Rockefeller est certainement la législation antitrust fédérale, ainsi que les lois renforçant les syndicats. Au cours de sa vie (et après), de nombreuses personnes ont naturellement reproché à Rockefeller les moyens radicaux par lesquels il a cultivé sa fortune. Pourtant, ses pratiques commerciales et ses œuvres caritatives ont profité à des millions de personnes. La Fondation Rockefeller continue aujourd’hui de suivre sa mission déclarée de « promouvoir le bien-être de l’humanité à travers le monde ». En outre, il a créé l’Université de Chicago et l’Institut Rockefeller pour la recherche médicale. Bien sûr, sa contribution à la propagation du réchauffement climatique est presque certainement considérable.

Son héritage s’est également poursuivi à travers sa progéniture. John D. Rockefeller Jr. a construit le célèbre Rockefeller Center art déco à Manhattan, qui abrite aujourd’hui des bureaux commerciaux et abrite des entreprises aussi populaires que le Radio City Music Hall et ses populaires Rockettes, la Rainbow Room, un open- patinoire aérienne, un célèbre arbre de Noël imposant annuel et les studios de télévision pour « Saturday Night Live » et « The Tonight Show ». Le petit-fils de Rockefeller, Nelson Aldrich Rockefeller, a été gouverneur républicain de l’État de New York pendant quatre mandats et 41e vice-président des États-Unis sous le président Gerald Ford, en plus d’être candidat à trois reprises à l’investiture présidentielle républicaine.

L’essentiel

Le milliardaire John D. Rockefeller était à la fois admiré et détesté, mais il est indéniable qu’il est à la fois le principal fondateur du monopole Standard Oil et un philanthrope de classe mondiale. Son héritage se poursuit aujourd’hui grâce au travail de la Fondation Rockefeller, ainsi qu’aux institutions en cours qu’il a fondées telles que l’Université de Chicago et le Rockefeller Institute for Medical Research. Homme d’affaires impitoyable qui ne faisait pas de quartier à ses concurrents, il se classe toujours parmi les hommes les plus riches du monde moderne, une grande figure de Wall Street et l’un des hommes les plus puissants de l’histoire.