Qu’est-ce que Theia? – Un monde extraterrestre pourrait se cacher à l’intérieur de la Terre

• Une nouvelle étude montre que la Terre a été formée par un impact énorme.
• La «planète embryonnaire» primordiale Theia vit dans le manteau terrestre.
• L’étude modélise comment l’impact pourrait conduire à l’intérieur actuel de la Terre.

Dans de nouvelles recherches, les scientifiques pensent que la Terre a été formée par une planète voyous de la taille de Mars connue sous le nom de Theia – avec des morceaux identifiables de la planète extraterrestre encore trouvés à l’intérieur de la Terre.

Les scientifiques pensent que le même impact fatidique a également formé la lune, mais c’est la première fois qu’ils étudient les traces spécifiques de l’affrontement qui restent dans le manteau terrestre.

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En 2016, des chercheurs de l’UCLA ont proposé que la Terre soit en fait deux planètes qui ont fusionné après une collision: elle-même et Theia. À l’époque, les scientifiques ont déclaré qu’ils croyaient que les deux masses planétaires se mélangeaient uniformément. Maintenant, Qian Yuan de l’Arizona State University et ses collègues suggèrent que les mystérieux endroits denses à l’intérieur de la Terre sont les morceaux spécifiques de Theia qui sont encore intacts.

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L’équipe de Yuan a présenté un article plus tôt ce mois-ci lors de la 52e Conférence sur la science lunaire et planétaire. Dans celui-ci, ils expliquent:

«Ici, nous démontrons que le manteau de Theia peut être intrinsèquement de plusieurs pour cent plus dense que le manteau de la Terre, ce qui permet aux matériaux du manteau de Theia de couler vers le manteau le plus bas de la Terre et de s’accumuler en piles thermochimiques qui peuvent provoquer l’observation sismique. [dense areas]. »

Ces zones denses sont des «provinces à grande vitesse de cisaillement faible (LLSVP) de la taille d’un continent».

Les scientifiques de l’État de l’Arizona ont identifié des parties spécifiques de l’intérieur de la Terre et ont modélisé le processus par lequel ces parties auraient pu frapper la Terre primitive et s’enfoncer en son centre:

«Nous définissons des modèles réussis dans lesquels le [Theia mantle materials] couler dans le manteau le plus bas et former des piles thermochimiques spatialement isolées qui occupent 3 à 15% de la surface du domaine du modèle 2D, similaires aux LLSVP actuels qui occupent ~ 3-9% en volume du manteau terrestre.  »

Dans une interview avec Vice, Yuan a parlé de trouver un peu d’inspiration après avoir discuté avec un collègue au sujet des LLSVP. «Quand je suis rentré à mon bureau», a déclaré Yuan, «j’ai juste fait un calcul très simple où j’ai comparé la taille des LLSVP au manteau de Mars, car on pensait que Theia était très similaire à Mars. La masse totale de la lune, avec les LLSVP, correspond presque parfaitement à [Mars’s] manteau. »

Comment les matériaux denses de Theia sont-ils restés intacts pendant des milliards d’années? Cela dépend du fonctionnement du manteau terrestre, où la convection fait circuler des matériaux qui ont une certaine température et densité. Les matériaux Theia sont si denses qu’ils ont coulé et n’ont jamais flotté dans la zone de convection. Pensez à cela comme à ce qui s’accumule dans un coin pointu difficile à atteindre avec l’aspirateur.

Et qu’est-ce que cela signifie pour ces matériaux de rester profondément à l’intérieur de la Terre? Les zones «de la taille d’un continent» sont les plus grandes parties de l’intérieur de la Terre, donc comprendre comment elles se sont formées et comment elles persistent pourrait aider à faire avancer la science de la Terre. Ces deux immenses portions sont situées sous l’Afrique de l’Ouest et l’océan Pacifique et ont des centaines de kilomètres d’épaisseur, HuffPost explique.

Il pourrait également y avoir des parallèles intéressants à découvrir, pour ainsi dire, entre ces parties denses du manteau et la lune en raison de leur histoire d’origine potentiellement partagée. À quelle fréquence pouvez-vous comparer un échantillon de roche vieux de 4,5 milliards d’années en orbite dans l’espace et un autre qui est enfoncé au centre de la Terre? C’est un rêve de méthode scientifique devenu réalité.

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