Quels sont les risques d’investir dans des obligations du Trésor?

Les analystes financiers et les médias financiers se réfèrent souvent aux obligations du Trésor américain (T-bonds) comme des investissements sans risque. Et c’est vrai. Le gouvernement des États-Unis n’a jamais fait défaut sur une dette ou manqué un paiement sur une dette. Il faudrait imaginer l’effondrement total du gouvernement pour trouver un scénario qui impliquerait la perte du capital investi dans un T-bond.

Le mot crucial ci-dessus est « principal ». En matière d’investissement, les investissements les plus sûrs ont les rendements les plus faibles. Et accepter un faible rendement est en soi une décision risquée.

Comprendre le risque lié aux obligations du Trésor américain

La plupart des investissements en dette, des obligations de sociétés aux titres adossés à des créances hypothécaires, comportent un certain degré de risque de défaillance. L’investisseur accepte le risque que l’emprunteur ne soit pas en mesure de payer les intérêts ou de rembourser le capital investi.

En cas de faillite, les obligataires sont en première ligne avant les autres investisseurs, mais ce n’est pas une garantie de remboursement intégral.

Ce n’est pas vrai pour les obligations du T, qui sont soutenues par « la pleine foi et le crédit » du gouvernement américain. Cela signifie la Réserve fédérale. Les investisseurs savent que le département du Trésor les remboursera même si le bilan de la Fed est moche.

Ainsi, les risques liés à l’investissement dans les obligations T sont des risques d’opportunité. C’est-à-dire que l’investisseur aurait pu obtenir un meilleur rendement ailleurs, et seul le temps nous le dira. Les dangers se situent dans trois domaines : l’inflation, le risque de taux d’intérêt et les coûts d’opportunité.

Inflation

Chaque économie connaît de l’inflation de temps en temps, à un degré ou à un autre. Les obligations du T ont un faible rendement ou retour sur investissement. Un peu d’inflation peut effacer ce rendement, et un peu plus peut effectivement gruger votre épargne.

C’est-à-dire qu’un investissement de 1 000 $ dans une obligation du Trésor pendant un an à 1 % d’intérêt vous rapporterait 1 010 $. Mais si l’inflation était de 2 %, l’investissement initial lorsqu’il sera remboursé aura un pouvoir d’achat d’un peu moins de 990 $.

Risque de taux d’intérêt

Lorsque les taux d’intérêt augmentent, la valeur de marché des titres de créance a tendance à baisser. Cela rend difficile pour l’investisseur obligataire de vendre une obligation T sans perdre sur l’investissement.

Coûts d’opportunité

Toutes les décisions financières, même les investissements en obligations du Trésor, comportent des coûts d’opportunité.

Un investisseur qui achète une obligation T de 1 000 $ perd la possibilité d’investir ou de dépenser ces 1 000 $ ailleurs. L’investisseur aurait peut-être mieux fait de mettre 1 000 $ dans un fonds négocié en bourse (FNB) qui offrait un plus grand potentiel de rendement ainsi qu’un plus grand risque de perte de capital. D’ailleurs, l’investisseur aurait pu acheter un nouvel ordinateur portable pour 1 000 $. Si l’inflation continue à son rythme actuel, ce modèle coûtera 1 025 $ par an à partir de maintenant.