Quels sont les effets de la fracturation hydraulique sur l’environnement ?
L’industrie pétrolière et gazière aux États-Unis a connu des niveaux de production record ces dernières années, grâce principalement à la fracturation hydraulique, communément appelée fracking. En 2018, les États-Unis sont devenus le premier producteur mondial de pétrole et de gaz naturel, devant la Russie et l’Arabie saoudite. Cela est dû aux puits horizontaux fracturés hydrauliquement, qui représentaient en 2019 71% de tous les puits de pétrole et de gaz naturel forés aux États-Unis.
Ce processus d’extraction combine des produits chimiques (souvent dangereux) avec de grandes quantités d’eau et de sable à des taux de pression élevés pour créer des formations rocheuses ; ces formations sont utilisées pour fracturer les matériaux entourant le pétrole et le gaz, permettant leur extraction. La fracturation est controversée en raison a) du nombre de ressources naturelles nécessaires pour mener à bien son processus et, peut-être plus particulièrement, b) des effets négatifs qu’elle peut avoir sur la qualité de l’air et de l’eau des zones de fracturation.
Fracking et qualité de l’air
L’un des principaux polluants libérés lors du processus de fracturation hydraulique est le méthane. La recherche indique que l’industrie pétrolière et gazière américaine émet 13 millions de tonnes métriques de méthane par an, pour un taux de fuite de 2,3 % de toute la production. L’Environmental Protection Agency (EPA), en revanche, estime le taux d’émissions fugitives à 1,4 %. Le méthane est un important gaz à effet de serre. Son potentiel de réchauffement global est 84 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone à un horizon de 20 ans et 28 fois à un horizon de 100 ans.
En plus de l’impact global de la fracturation hydraulique, il y a des effets néfastes pour ceux qui vivent à proximité des sites d’extraction. Une multitude de composants auxiliaires libérés sur les sites de puits peuvent entraîner des problèmes de santé tels qu’une irritation des yeux, du nez, de la bouche et de la gorge. La pollution atmosphérique locale peut aggraver l’asthme et d’autres problèmes respiratoires. À l’échelle régionale, les processus liés à la fracturation hydraulique libèrent des oxydes d’azote et des composés organiques volatils, formant un smog qui peut priver les travailleurs et les résidents locaux d’un air pur.
Effets de la fracturation hydraulique sur l’approvisionnement et la qualité de l’eau
Au niveau national et étatique, le processus de fracturation utilise des milliards de gallons d’eau chaque année. Au niveau local, le volume médian d’eau consommée est de 1,5 million de gallons par puits, selon l’EPA. Cette consommation réduit la quantité d’eau douce disponible pour les riverains, en particulier dans les zones où la disponibilité en eau est faible. Lorsque l’eau n’est pas disponible localement pour les sites de fracturation hydraulique, elle peut être transportée d’autres régions, puisant finalement l’eau disponible dans les lacs et les rivières du pays.
Une autre préoccupation majeure est la contamination de l’eau, car il existe un risque que les produits chimiques utilisés dans le processus de fracturation hydraulique refluent dans les réserves d’eau locales. Dans un rapport de 2015, l’EPA a documenté 151 déversements de fluide de fracturation hydraulique. Dans treize de ces cas, le déversement a atteint les réserves d’eau de surface.
Le sous-produit de la consommation d’eau de la fracturation est constitué de milliards de gallons d’eaux usées, dont seules de petites portions sont réutilisées dans le processus de fracturation. La majorité des eaux usées est injectée dans des puits souterrains, et ce qui n’est pas injecté est transporté pour traitement. L’EPA met en évidence les fuites potentielles des fosses de stockage des eaux usées, ou les rejets accidentels pendant le transport, comme des risques pour l’approvisionnement en eau potable.
Autres préoccupations environnementales
En plus de la pollution de l’air et de l’eau, la fracturation hydraulique peut avoir des effets à long terme sur le sol et la végétation environnante. La salinité élevée des déversements d’eaux usées peut réduire la capacité du sol à soutenir la vie végétale.
La ligne de fond
Même si la fracturation hydraulique a le potentiel de fournir plus de ressources pétrolières et gazières aux consommateurs, le processus d’extraction a des impacts négatifs durables sur l’environnement environnant. La pollution de l’air et la contamination de l’eau dues aux produits chimiques toxiques utilisés dans la fracturation hydraulique sont les plus grandes préoccupations des sites de fracturation hydraulique, tandis que le besoin d’élimination des eaux usées et la diminution de l’approvisionnement en eau sont également des problèmes urgents directement liés à la procédure.