Quel est le moteur du gel entre l’Australie et la Nouvelle-Zélande?

Ce n’est que le dernier incident qui démontre à quel point les relations trans-tasmaniennes sont devenues tendues.

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Quelques heures à peine après les propos du Premier ministre néo-zélandais, elle était au téléphone avec son homologue australien.

Bien que Morrison ait accepté de continuer à travailler sur la question avec Ardern, il n’a fait aucune concession publiquement. Lors d’une conférence de presse plusieurs heures après les commentaires d’Ardern, il a insisté sur le fait que l’Australie mettrait ses «intérêts de sécurité nationale en premier».

Bien que la relation de leader à leader reste chaleureuse, il existe une liste croissante de domaines dans lesquels la relation trans-Tasman est tendue.

Dans les coulisses, les tensions entre Canberra et Wellington se développent depuis des années, Ardern critiquant à plusieurs reprises l’Australie pour avoir expulsé des citoyens kiwis.

Mais c’est sur la question de savoir comment gérer l’affirmation croissante de la Chine qui a provoqué les plus grandes tensions.

En janvier, le nouveau ministre néo-zélandais du Commerce, Damien O’Connor, a suggéré que l’Australie devrait parler avec plus de «respect» et de «diplomatie» envers la Chine. Peu de temps après l’interview télévisée, Morrison et Ardern ont parlé au téléphone.

Ce n’était pas un pansement; le Premier ministre australien a calmement exprimé ses frustrations face aux commentaires et Ardern a été réceptif à ses inquiétudes.

Quelques semaines plus tôt, la ministre des Affaires étrangères du pays, Nanaia Mahuta, avait proposé de négocier une trêve entre Canberra et Pékin, affirmant que «les deux parties devront être prêtes à se réunir et à concéder dans certains domaines où elles ne sont actuellement pas d’accord». C’était une proposition remarquable qu’un ministre, quelques mois seulement après le début de son mandat, puisse résoudre l’un des problèmes diplomatiques les plus épineux au monde.

Morrison, la ministre des Affaires étrangères Marise Payne et de hauts diplomates australiens pouvaient à peine cacher leur frustration face aux commentaires de Mahuta et O’Connor. Ils pensent que cela a été préjudiciable à la sécurité de la région et constitue un cas terrible de «fausse équivalence» qui a envoyé un mauvais message aux alliés régionaux, selon des personnalités du gouvernement proches du dossier.

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L’Australie a été giflée avec des milliards de dollars de grèves commerciales de Pékin au cours de l’année écoulée et le gouvernement chinois a refusé de renvoyer les appels téléphoniques des ministres australiens. La dernière chose dont Canberra avait besoin était que son allié proche envoie un signal à la région que l’Australie et la Nouvelle-Zélande n’étaient pas unies.

Alors que Morrison a fait part à Ardern de ses inquiétudes, O’Connor a téléphoné à son homologue, Dan Tehan, pour s’excuser quelques jours après l’interview sur la chaîne commerciale américaine CNBC dans laquelle il a fait ces remarques.

Les hauts fonctionnaires du ministère des Affaires étrangères et du Commerce ont alors été informés qu’il n’y aurait pas de répétition des commentaires d’O’Connor et de Mahuta; les ministres débutants avaient apparemment été limités. Dans son premier grand discours en tant que ministre des Affaires étrangères la semaine dernière, Mahuta a qualifié l’Australie de «notre seul allié officiel et un partenaire indispensable dans toute l’étendue de nos intérêts internationaux».

Des personnalités du gouvernement Morrison séparent les critiques publiques d’Ardern à l’égard de l’Australie concernant les déportations et les révocations de citoyenneté des commentaires d’O’Connor et de Mahuta sur la Chine.

Les critiques d’Ardern se sont toujours concentrées sur des questions touchant la Nouvelle-Zélande, tandis que les interventions de ses ministres n’avaient rien à voir avec son pays et étaient profondément inutiles pour l’Australie.

On apprécie qu’Ardern se soit prononcée en faveur de l’intérêt national de son pays, et un peu de dénigrement de l’Australie dans son pays joue toujours bien au niveau national.

Pendant ce temps, il y a des hauts responsables du gouvernement australien qui se demandent si l’expulsion de ressortissants néo-zélandais qui vivent en Australie depuis des années en vaut la peine. Certains pensent également que Morrison devrait accepter l’offre d’Ardern de réinstaller les réfugiés sur l’île de Manus et Nauru pour envoyer un message fort indiquant que les deux pays peuvent travailler ensemble sur les questions de mouvement des personnes.

Les relations trans-tasmaniennes remontent à avant que l’Australie ne devienne un pays. Alors que les ANZAC ont été formés pendant la Première Guerre mondiale, des soldats australiens et néo-zélandais combattent ensemble depuis la guerre des Boers. L’Australie est le plus grand partenaire commercial de la Nouvelle-Zélande dans l’ensemble, lorsque les biens et les services sont pris en compte.

Mais il reste un malaise important à Canberra sur le positionnement de la Nouvelle-Zélande sur la Chine.

Canberra a été découragée le mois dernier par le fait que la Nouvelle-Zélande était le seul membre de l’accord d’échange de renseignements Five Eyes à ne pas figurer dans une déclaration commune critiquant les arrestations de personnalités pro-démocratie à Hong Kong. Bien que la participation de la Nouvelle-Zélande au réseau de renseignement ne soit pas sous une menace imminente, les hauts responsables du gouvernement australien ont, ces derniers mois, qualifié en plaisantant les «quatre yeux» de réprimande contre le gouvernement d’Ardern.

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Ils voient également les Kiwis comme manquant d’ambition sur la scène mondiale. La Nouvelle-Zélande accueille cette année le forum de coopération économique Asie-Pacifique, et le gouvernement australien a fait pression pour qu’il tienne certaines des réunions en personne en octobre ou novembre, y compris avec les dirigeants mondiaux. Canberra n’a pas encore reçu de réponse à ce sujet.

La friction a été exacerbée par le départ de Winston Peters, le premier dirigeant néo-zélandais qui était vice-premier ministre et ministre des Affaires étrangères lors du premier mandat d’Ardern. La députée non-conformiste a quitté la scène après qu’Ardern ait remporté le gouvernement à part entière en octobre. Peters était sans doute le plus grand ami de l’Australie au sein du gouvernement et était un fervent partisan de l’accord d’échange de renseignements Five Eyes.

«Cela en dit long sur le fait que Winston a organisé le spectacle ensemble sur la politique étrangère, mais il l’a vraiment fait dans une large mesure», a déclaré un haut responsable australien.

Avec Peters parti et Ardern aux commandes totales de son gouvernement, on soupçonne que O’Connor et Mahuta essayaient de déclarer des positions qu’ils pensaient occuper par leur Premier ministre.

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Les responsables australiens espèrent que la réticence de la Nouvelle-Zélande à se joindre à d’autres alliés pour critiquer la Chine disparaîtra désormais pour plusieurs raisons. Premièrement, Ardern se sentira probablement plus à l’aise pour adopter une position forte envers la Chine maintenant qu’elle la partagera avec le nouveau président américain Joe Biden, plutôt qu’avec le diviseur Donald Trump.

Deuxièmement, Ardern a semblé modéré pendant que la Nouvelle-Zélande négociait une mise à niveau de son accord commercial existant avec la Chine, qui a été finalisé le mois dernier. La Nouvelle-Zélande a toujours été contrariée par le fait que l’accord de libre-échange entre l’Australie et Pékin accordait plus d’accès au marché chinois que le sien.

Avec le dernier accord signé, la Nouvelle-Zélande a essentiellement rattrapé l’Australie. Les responsables des deux gouvernements espèrent que les deux pays ne se sépareront pas.