Quel avenir pour les relations sino-américaines ?

Pendant plus de 1 000 jours, la Chine a insisté sur le fait que la détention de deux Canadiens n’avait rien à voir avec le cas d’un cadre chinois des télécommunications arrêté au Canada pour fraude et qui contestait son extradition proposée vers les États-Unis.

Mais quelques heures après que les procureurs américains ont annoncé vendredi un accord permettant à l’exécutif, Meng Wanzhou, de retourner en Chine, les deux Canadiens – l’ancien diplomate Michael Kovrig et l’homme d’affaires Michael Spavor – étaient également dans un avion de retour.

Et la Chine a depuis libéré deux autres personnes : Victor et Cynthia Liu, un frère et une sœur américains qui s’étaient vu interdire de quitter le pays pendant plus de trois ans dans ce qui était considéré comme un effort pour forcer le retour de leur père, un ancien cadre dans une banque chinoise accusée de fraude.

Ces mesures ont mis fin soudainement à un différend diplomatique à trois, et certains ont suggéré que cela offrait une chance de rétablir les relations troublées entre les États-Unis et la Chine. Mais beaucoup ont plutôt interprété les actions de Pékin comme un avertissement au reste du monde : arrêtez nos citoyens et vous ferez face à des représailles rapides.

« Reprendre les affaires comme d’habitude va être très délicat après cela », a déclaré David Webster, professeur d’histoire à l’Université Bishop’s au Québec qui se concentre sur les relations du Canada en Asie.

Le différend a commencé en décembre 2018, lorsque Meng, le directeur financier du géant chinois des télécommunications Huawei, a été arrêté à l’aéroport de Vancouver à la demande des autorités américaines. Ils l’ont accusée ainsi que Huawei d’avoir violé les sanctions américaines contre l’Iran.

Quelques jours plus tard, Kovrig et Spavor ont été arrêtés en Chine pour suspicion d’espionnage, ce qui a été largement considéré en Occident comme des représailles.

Beaucoup en Chine considéraient également Meng comme un otage. Mais alors que Meng, 49 ans, la fille du fondateur milliardaire de Huawei, vivait dans deux manoirs de Vancouver pendant que son affaire était entendue par les tribunaux canadiens et était autorisée à s’aventurer avec un moniteur de cheville, Kovrig et Spavor ont été isolés avec un accès limité à des avocats ou fonctionnaires de l’ambassade.

Les Canadiens ont été jugés séparément en secret cette année, et le mois dernier, Spavor a été reconnu coupable et condamné à 11 ans de prison. Au moment de leur retour au Canada, Kovrig attendait toujours un verdict.

Dans le cadre de l’accord de poursuite différée de Meng avec le ministère américain de la Justice, elle a admis certains actes répréhensibles sans plaider coupable, mettant ainsi fin à la procédure d’extradition au Canada. De nombreux observateurs s’attendaient à ce que la Chine attende un peu avant de libérer les deux Canadiens. Lorsque la Chine les a libérés quelques heures plus tard, invoquant des raisons de santé, beaucoup y ont vu la preuve qu’il s’agissait d’un échange d’otages.

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« La Chine a toujours insisté sur le fait qu’il ne s’agit pas de diplomatie des otages, mais bien sûr, il suffit de regarder le moment », a déclaré Lynette Ong, professeure agrégée de sciences politiques à l’Université de Toronto.

Le retour de Meng a également coïncidé avec la sortie ces derniers jours des Lius : Victor, étudiant à l’université de Georgetown, et Cynthia, consultante chez McKinsey & Company. Après s’être rendus en Chine en 2018 pour rendre visite à leur grand-père malade, les frères et sœurs n’ont pas été autorisés à quitter le pays tandis que leur mère, Sandra Han, également citoyenne américaine, a été arrêtée par la police.

Un porte-parole du département d’État a confirmé mardi que les frères et sœurs Liu étaient rentrés aux États-Unis et a déclaré que le personnel consulaire à Shanghai avait contribué à faciliter leur départ, ajoutant que le département continuerait de défendre les citoyens américains arbitrairement détenus en Chine.

« Nous nous opposons à l’utilisation d’interdictions de sortie coercitives contre des personnes qui ne sont pas elles-mêmes accusées de crimes », a déclaré le porte-parole.

Andreas Fulda, professeur agrégé de politique et chercheur chinois à l’Université de Nottingham en Angleterre, a déclaré que si l’affaire Liu semblait être liée aux autres, il était peu probable qu’un accord entre les États-Unis et la Chine soit rendu public.

« Cela devrait nous inquiéter qu’une superpuissance en herbe considère cela comme un jeu équitable. Je pense que c’est complètement inacceptable », a-t-il déclaré. « Ces frères et sœurs, ils ne devraient pas voir leurs libertés civiles restreintes de manière aléatoire »

Le leur n’est qu’un cas parmi tant d’autres impliquant des ressortissants américains et d’autres ressortissants étrangers. Un avis aux voyageurs du Département d’État met en garde les Américains, en particulier les doubles citoyens américano-chinois et les citoyens américains d’origine chinoise, de la possibilité d’une détention arbitraire et d’interdictions de sortie.

La Maison Blanche nie avoir subi la pression des détentions chinoises, l’attachée de presse Jen Psaki ayant déclaré lundi aux journalistes qu’il n’y avait « aucun lien » entre les libérations quasi simultanées de Meng, Kovrig et Spavor. Mais elle a ajouté que les États-Unis n’avaient « pas caché » le fait qu’ils souhaitaient le retour des deux Canadiens, y compris lors d’un appel ce mois-ci entre les présidents Joe Biden et Xi Jinping.

Maintenant que leurs citoyens respectifs ont été libérés, les trois pays ont tenté de crier victoire.

Les États-Unis affirment avoir obtenu l’aveu de responsabilité d’une personnalité de haut niveau de l’un des géants de la technologie les plus précieux de Chine. Au Canada, le Premier ministre Justin Trudeau a personnellement salué « les deux Michaels » lorsqu’ils ont atterri à Calgary samedi matin.

Mais l’accueil de ce héros n’était rien comparé à l’apparat déployé par la Chine pour Meng, qui est revenu une semaine avant la fête nationale du pays.

Les médias d’État ont suivi son Boeing 777 d’Air China alors qu’il rentrait de Vancouver au-dessus du pôle Nord. Lorsqu’elle a atterri dans la ville de Shenzhen, où est basé Huawei, elle a été accueillie par des milliers de supporters en liesse. « Enfin, je suis à la maison », a-t-elle déclaré dans un bref discours diffusé en direct devant un public de millions de personnes.

Dans son discours et dans un message précédent de l’avion, Meng a remercié les autorités chinoises pour son soutien.

« Sans une patrie puissante, je n’aurais pas ma liberté aujourd’hui », a-t-elle déclaré.

Certains experts disent qu’il est clair qui est sorti de l’épisode le plus fort.

« S’il y a un « gagnant » clair de cette saga de diplomatie des otages de plus de 1 000 jours, c’est Pékin », a déclaré Diana Fu, professeure agrégée de politique à l’Université de Toronto. Si la Chine n’avait pas détenu les deux Canadiens, a-t-elle déclaré, « il n’est pas clair qu’ils auraient exercé suffisamment de pression pour que les États-Unis abandonnent les charges contre Meng ».

Global Times, un tabloïd nationaliste soutenu par l’État, a décrit le retour de Meng comme « un signe d’apaisement des tensions économiques et commerciales bilatérales ». Certains en Occident espèrent également que des progrès pourront désormais être réalisés dans d’autres domaines de désaccord avec Pékin, notamment sur le commerce, les droits de l’homme et l’agression militaire chinoise en mer de Chine méridionale.

« Maintenant, nous pouvons voir si nous pouvons passer à des réductions tarifaires et à une foule d’autres choses », a déclaré Stephen A. Orlins, président du Comité national sur les relations américano-chinoises, une organisation à but non lucratif basée à New York.

Mais d’autres experts se méfient.

« Ce n’est qu’une note de bas de page dans la compétition plus large des grandes puissances », a déclaré Jinghan Zeng, professeur de Chine et d’études internationales à l’Université de Lancaster en Angleterre. « Je ne pense pas que quiconque gagne cela. Je pense que les trois pays sont perdants. »

Et le retour de Meng en Chine n’a pas été sans coût.

« Cela a vraiment terni l’image internationale de la Chine – quel que soit le type de soft power dont elle jouissait, s’est littéralement évaporé », selon Fulda.

D’un point de vue occidental, a-t-il déclaré, « même si vous vouliez donner à la Chine le bénéfice du doute, la Chine a maintenant rejoint les rangs de l’Iran et d’autres preneurs d’otages ».

« Ce n’est pas le genre de comportement que vous attendez d’une superpuissance mondiale en herbe, et il n’est clairement pas guidé par l’état de droit », a-t-il déclaré.