Que se passerait-il si la Réserve fédérale répondait au président ?

Qui devrait contrôler la masse monétaire américaine : les experts ou les représentants élus du peuple ?

Un débat de longue date sur la question de savoir qui devrait diriger la banque centrale américaine a repris le mois dernier après Le journal de Wall Street a rapporté que des membres du cercle restreint de Trump ont fait circuler plusieurs propositions visant à placer la Réserve fédérale, avec son rôle crucial dans la gestion de l'économie, davantage sous le contrôle du président.

Les économistes estiment que confier les décisions politiques de la Fed à un président conduirait presque certainement à une hausse de l'inflation. La plupart des présidents feraient probablement pression sur la Fed pour qu’elle maintienne son taux d’intérêt de référence plus bas qu’elle ne le ferait autrement, aggravant ainsi l’inflation.

« Il est assez clair que si vous abandonnez une banque centrale indépendante, vous finirez par avoir une inflation plus élevée et plus variable », a déclaré James Bullard, ancien président de la Banque de réserve fédérale de Saint-Louis, qui a siégé au conseil d'administration de la Fed. comité politique entre 2008 et 2023.

Sarah Binder, professeur de sciences politiques à l’Université de Georgetown et experte en matière d’influence des politiciens sur la Fed, a évoqué l’ère de la « stagflation » comme une mise en garde. L'inflation à deux chiffres et la stagnation économique des années 1970 sont dues en partie au fait que les présidents Lyndon Johnson et Richard Nixon ont fait pression sur la Fed pour qu'elle abaisse ses taux d'intérêt, a-t-elle expliqué.

« Le bilan des années 1970 montre que ce type de pression politique a contribué à déclencher l’inflation pendant plus d’une décennie », a-t-elle déclaré à Investopedia. « Il n'est pas acquis d'avance que la Fed se plierait à la volonté de Trump, mais cela place certainement la Fed dans une position politique particulièrement précaire. »

L'indépendance de la Fed

La Réserve fédérale est un élément inhabituel du gouvernement américain dans la mesure où elle est conçue pour être à l'abri, au moins dans une certaine mesure, de l'influence des politiciens.

La Fed a été créée en 1913 pour stabiliser le système financier après une vague de faillites bancaires, et ses pouvoirs se sont accrus au fil des années. Il est désormais chargé de réglementer les banques et, surtout, de définir la politique monétaire du pays.

Le Congrès a confié à la Fed un double mandat en 1977 : contrôler l’inflation tout en maintenant l’économie au plein emploi. Pour ce faire, il manipule principalement le taux des fonds fédéraux, qui détermine le taux d'intérêt auquel les banques du pays se prêtent de l'argent entre elles. Cela influence les taux de toutes sortes d’autres prêts dans l’ensemble de l’économie, y compris les prêts commerciaux et personnels tels que les prêts hypothécaires.

Les décisions concernant l'augmentation et la baisse des taux d'intérêt sont prises par un comité composé d'un mélange de présidents nommés pour un mandat de 14 ans et de présidents de banques régionales qui exercent un mandat d'un an à tour de rôle.

Étant donné que le président n'est en mesure de nommer qu'une poignée de membres du Comité fédéral de l'open market (FOMC) au cours d'un mandat donné, le comité a une plus grande liberté que les autres agences fédérales pour fonctionner comme des technocrates et prendre des décisions en fonction de ce qu'il estime être. une politique économique judicieuse, plutôt que des considérations politiques – du moins en théorie.

Les critiques de la Fed cherchent depuis longtemps à placer la banque centrale davantage sous le contrôle des autres branches du gouvernement. Ils soutiennent souvent que le public n’est pas en mesure de demander des comptes à la Fed en raison de son indépendance, ce qui rend sa gouvernance antidémocratique. Les critiques ont également qualifié les économistes de la Fed de bureaucrates non élus, affirmant qu’ils ne devraient pas être autorisés à prendre des décisions de politique économique.

Pourquoi plus de politique entraînerait une inflation plus élevée

La Fed a été particulièrement sous le feu des projecteurs ces dernières années, car elle a progressivement augmenté le taux des fonds fédéraux pour maîtriser l'inflation qui était bien au-dessus de l'objectif de 2 % de la banque centrale. La fourchette du taux de référence se situe actuellement à son plus haut niveau depuis 23 ans, entre 5,25 % et 5,50 %, là où elle se situe depuis juillet.

La politique monétaire restrictive a contribué à faire baisser l’inflation, ce qui a fait naître l’espoir parmi les consommateurs et les investisseurs que des réductions de taux d’intérêt pourraient se profiler à l’horizon. Cependant, les responsables de la Fed ont déclaré qu'ils avaient besoin de plus de confiance dans le fait que les pressions sur les prix sont sous contrôle avant d'assouplir sa politique.

Les économistes préviennent la Fed que ses réponses au président seraient plus susceptibles de laisser l’inflation se déchaîner.

Les présidents ont toutes les raisons de faire pression sur la Fed pour qu'elle abaisse les taux d'intérêt et l'ont fait dans le passé, en partie parce que les cycles électoraux les poussent à réfléchir à court terme, a déclaré Victor Li, professeur d'économie à Villanova.

Lorsque la Fed fixe des taux d’intérêt très bas, les prêts sont moins chers, les gens empruntent davantage pour acheter plus de choses, les entreprises embauchent plus de travailleurs et l’économie est en plein essor – autant de grandes choses pour qu’un président se produise sous sa direction.

« Des taux d'intérêt bas peuvent temporairement conduire à une baisse du taux de chômage, ce qui semble idéal pour un président sortant candidat à la réélection », a déclaré Li dans un e-mail.

Mais vient ensuite l’inévitable gueule de bois : les commerçants découvrent que leurs clients sont plus riches et peuvent payer des prix plus élevés, alors ils les augmentent. Pire encore, l’inflation étant en partie un phénomène psychologique, les économistes ont découvert que la croyance populaire à son sujet pouvait devenir une prophétie auto-réalisatrice.

« L'inflation est un indicateur retardé », a déclaré Li. « Mais lorsqu’elle se produit, elle peut facilement devenir incontrôlable et devenir une hyperinflation lorsque les anticipations d’inflation ne sont plus ancrées. C'est la leçon de l'histoire et elle est vouée à se répéter si elle n'est pas comprise.

Li et d’autres économistes ont cité l’exemple de Richard Nixon, qui s’est appuyé sur le président de la Fed, Arthur Burns, pour maintenir les taux d’intérêt bas avant les élections de 1972. Bien qu’il soit de l’avis de tous un économiste respecté qui aurait dû en savoir plus, Burns s’est conformé, contribuant ainsi à déclencher la poussée d’inflation à deux chiffres que le pays a connue dans les années 1970.

Dans quelle mesure la Fed devrait-elle être influencée ?

Certes, la Fed n’est pas, en réalité, complètement éloignée de la politique.

Comme Binder de Georgetown et son collègue chercheur Mark Spindel l'ont documenté dans leur livre « Le mythe de l'indépendance : comment le Congrès gouverne la Réserve fédérale », les responsables de la Fed réfléchissent à la manière dont leurs actions seront reçues par les politiciens, le public et les marchés financiers. Ces préoccupations apparaissent dans les transcriptions des débats du FOMC, qui sont rendues publiques après cinq ans.

Les responsables de la Fed doivent répondre aux législateurs du Congrès qui, lors d'audiences publiques, exhortent fréquemment les responsables de la Fed à modifier les taux d'intérêt dans un sens ou dans l'autre. Toutefois, bien qu'il ait remodelé la Fed au fil des années, le Congrès a laissé le dernier mot en matière de politique monétaire au FOMC.

« En fin de compte, le Congrès pourrait faire ce qu'il veut en matière de politique monétaire, donc en ce sens, elle est politique », a déclaré Bullard, l'ancien président de la Fed de Saint-Louis. « Mais le Congrès s'est penché sur cette question au cours des 100 dernières années et a décidé de le garder à l'écart des va-et-vient politiques quotidiens. »

Une grande partie de la capacité de la Fed à façonner l'inflation vient de la conviction du public qu'elle maintiendra l'inflation à son objectif à long terme de 2 %. Cela pourrait être compromis si un président mettait ouvertement son pouce sur la balance.

« Le défi pour la Fed est sa crédibilité, sa légitimité », a déclaré Binder. « Tout dépend du fait que le public est convaincu que la Fed sait ce qu'elle fait et qu'elle va le faire de manière méthodique. Il ne s'agira pas d'un vent de vent, secoué par des partis ou des idéologies concurrents.»

Binder craint également que la Fed puisse réagir de manière excessive dans la direction opposée, en maintenant des taux d'intérêt trop élevés dans le but de défendre sa crédibilité, ce qui nuirait inutilement à l'économie en maintenant une politique monétaire trop restrictive.

Contes édifiants du monde entier

Ian Sheperdson, économiste en chef chez Pantheon Macronomics, a cité comme exemple la Grande-Bretagne, où la banque centrale était sous le contrôle du gouvernement élu jusqu'en 1997. Cette année-là, la structure de gouvernance de la Banque d'Angleterre a été modifiée pour la rendre plus indépendante. Ce n’est pas une coïncidence si l’inflation britannique, qui était chroniquement supérieure de plusieurs points à celle des États-Unis et de l’Allemagne, s’est alignée cette année-là sur celle de ses pairs économiques.

Une étude menée en 2022 par le Fonds monétaire international, la branche financière des Nations Unies, dans 17 pays d'Amérique latine, a révélé que l'inflation était systématiquement plus faible dans les pays où les banques centrales avaient plus d'indépendance.

La Turquie offre un autre exemple dramatique du lien entre politique et inflation. Le dirigeant autoritaire Tayyip Erdogan a testé une théorie économique peu orthodoxe : abaissement les taux d'intérêt seraient réduire inflation. Au lieu de cela, le taux d’inflation a atteint 85,5 % en 2023 avant que la banque centrale ne commence à utiliser une approche plus traditionnelle et à relever les taux.

En fin de compte, la décision de modifier la structure de la Fed reviendrait au Congrès. Bullard a déclaré qu'il voyait peu de chances que cela se produise, sur la base des conversations qu'il a eues avec les législateurs.

« Même les gens que vous pensez être plus extrémistes, que ce soit à gauche ou à droite, sont plutôt favorables dans les conversations ordinaires », a déclaré Bullard. « Je n'ai pas eu l'impression qu'ils envisageaient sérieusement de modifier fondamentalement la structure de la Fed. »