Quand Arsenal a remporté la finale de la Ligue des champions : les icônes quadruples qui correspondaient à l’ère des Invincibles

Quelques jours seulement avant le match aller de la finale de la Coupe féminine de l’UEFA 2007, un bus rempli de journalistes est arrivé pour regarder Arsenal s’entraîner.

Emma Byrne était stupéfaite.

« Je pensais: ‘Qu’est-ce que ces gars font ici?’ Il y avait très peu de couverture du football féminin à l’époque », explique l’ancienne gardienne des Gunners dans un entretien exclusif avec BUT avant le lancement de la campagne Fresher Football de Heineken.

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« C’était aussi un peu étrange pour moi, en particulier, parce que d’habitude je jurais contre tous mes défenseurs, alors j’avais l’impression que je devais faire attention à ce que je disais devant eux !

« Mais je me souviendrai toujours de ce moment, en voyant tous ces journalistes descendre du bus, parce que c’était la première fois que je réalisais que ce que nous faisions en Ligue des champions commençait à susciter un réel intérêt non seulement dans notre équipe, mais aussi chez les femmes. le foot en général. »

En effet, en ce qui concerne Byrne, la campagne historique d’Arsenal 2006-07 a été un moment charnière dans la façon dont le jeu féminin était perçu, en particulier en Angleterre.

L’équipe masculine des Gunners était restée invaincue lors de son triomphe en Premier League 2003-04 et « The Invincibles » reste à juste titre salué comme l’une des meilleures équipes de l’histoire du football anglais.

Ce que leurs homologues féminines ont réalisé il y a 15 ans était encore plus remarquable. L’équipe de Vic Akers a tout balayé devant eux, remportant un quadruplé historique sans perdre un seul match.

Les femmes d’Arsenal étaient la force dominante du football anglais à l’époque, mais elles étaient des outsiders de rang en Ligue des champions (ou en Coupe féminine de l’UEFA comme on l’appelait à l’époque).

En effet, aucune équipe en dehors de la Scandinavie ou de l’Allemagne n’avait jamais atteint la finale auparavant.

Ensuite, il y a eu le fait qu’Arsenal a affronté Umea en finale, une équipe de superstars dirigée par une Brésilienne de 21 ans du nom de Marta.

« Je savais tout sur elle et je pensais : ‘Oh merde, elle va probablement nous détruire !' » admet Byrne en riant. « Je voulais toujours jouer mais elle était vraiment incroyable.

« Mon père parle encore de Marta et il oublie parfois mon nom ! Donc, personne ne s’attendait à ce que nous ayons même une chance. C’était deux jambes à l’époque, donc c’était le double du problème.

Arsenal s’est rendu en Suède pour le match aller et l’a fait sans Kelly Smith, suspendu, qui avait été expulsé contre Brondby en demi-finale.

Les chances étaient déjà bien contre eux. Après tout, ils affrontaient une équipe qui avait déjà remporté la Coupe d’Europe à deux reprises et disputait sa quatrième finale en sixième année.

Cependant, Arsenal a triomphé 1-0 grâce à un but tardif d’Alex Scott.

« Personne ne pensait que nous serions encore à égalité après le match aller, donc pour nous, gagner là-bas était irréel », a déclaré Byrne. « Mais nous ne pouvions même pas en être trop heureux, car nous pensions tous: » Oh non, maintenant nous les avons mis en colère! Et nous l’avons fait.

« Ils étaient tellement énervés que nous les ayons battus. Ils nous ont tout jeté dans le match retour.

Umea a assiégé le but d’Arsenal à Meadow Park mais n’a trouvé aucun moyen de passer. Byrne a fait un arrêt fantastique après l’autre mais, comme elle l’admet volontiers, elle a également bénéficié d’un gros coup de chance tard.

« Quand le coup de sifflet final a retenti, je ne pouvais littéralement pas y croire parce que, juste avant la fin, un tir est passé devant moi et j’ai regardé en arrière en pensant qu’il était déjà au fond du filet », dit-elle, « mais le ballon est venu reculé du poteau et m’a frappé au visage, puis est sorti en corner.

« Je ne sais toujours pas comment c’est arrivé. Mais tout allait dans notre sens à ce stade. C’était très chanceux mais je pense que nous l’avons mérité à la fin parce que nous avons travaillé si dur.

« La saison elle-même a été vraiment difficile. Nous dominions au niveau national mais, pour être tout à fait honnête, nous pensions probablement que la Ligue des champions était un peu exagérée pour nous.

« Et vous devez vous rappeler que nous n’étions pas à plein temps à l’époque. Nous travaillions tous aussi, donc ce fut une saison vraiment difficile pour nous car elle a été très longue. C’était sans fin.

« Ensuite, plus nous avancions en Ligue des champions, plus il était difficile de se concentrer sur les matchs nationaux, car même le simple fait de faire la Ligue des champions était juste une chose énorme, énorme pour nous.

« Cela a définitivement retenu toute notre attention et même après la Ligue des champions, nous avions encore la finale de la FA Cup à jouer, et même cela a été difficile d’essayer de retrouver notre concentration, car nous fêtions toujours la victoire de ce trophée ! »

Cependant, Arsenal a réussi à se recentrer et a réalisé son quadruplé sans précédent en battant Charlton 4-1 au City Ground.

Ce qui a rendu ce triomphe encore plus satisfaisant pour Byrne et ses collègues, c’est que le match s’est joué devant une foule d’un peu moins de 25 000 spectateurs – presque le double du record précédent pour une finale de la FA Cup féminine.

« Personnellement, je pense que notre victoire en Ligue des champions a été le catalyseur de l’amélioration des relations entre le football féminin et les médias, en particulier en Angleterre », ajoute l’Irlandaise.

« Après cela, nous avons tous commencé à recevoir plus de demandes d’interview et d’appels de journalistes. Donc, cela ressemblait au début de la croissance de la popularité.

«Cela a évidemment pris beaucoup de temps, cependant. Ce n’est que maintenant que nous sommes dans cet endroit formidable où le football féminin reçoit le respect qu’il a toujours mérité.

Et il est grand temps que les quadruples vainqueurs d’Arsenal le fassent aussi.