Pulisic, les États-Unis proches de la qualification pour la Coupe du monde grâce à sa fougueuse performance de Captain America

ORLANDO, Floride — Tyler Adams a été le de facto capitaine de l’équipe nationale masculine des États-Unis lors de ce cycle de qualification pour la Coupe du monde, mais lorsque les joueurs américains sont sortis du tunnel dimanche, Christian Pulisic était à l’avant, le brassard bien enroulé autour de sa manche.

Cela convenait aussi. Dans la nuit où les États-Unis ont presque décroché leur place dans le tournoi de cet hiver, Pulisic – l’un des rares liens de l’équipe qui a échoué de manière si spectaculaire il y a près de cinq ans – a mené depuis le début.

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Pulisic a marqué deux fois en première mi-temps sur des tirs au but. Il a de nouveau marqué juste après l’heure avec le genre de jeu de jambes de ballet devant le but qui fait rêver les supporters américains. Il a dû être retenu par Gregg Berhalter lorsqu’il a tenté de courir sur une foule de joueurs panaméens lors d’une petite éraflure près de la ligne de touche. Il a reçu un carton jaune pour avoir crié (et chargé vers) l’arbitre après que l’officiel ait appelé une faute assez bénigne au milieu de terrain, même avec les États-Unis en plein contrôle.

Dans un match où les États-Unis avaient besoin de tout de leurs stars, Pulisic était une boule de feu écumante – exactement ce que pensait Berhalter lorsqu’il s’est tourné vers Pulisic pour être le capitaine.

« Je pense à cause du voyage », a déclaré Berhalter. « Vous avez un gars qui est déjà passé par là. Il était sur le terrain quand nous ne nous sommes pas qualifiés, et c’était nous qui lui disions, c’est un nouveau groupe, c’est une nouvelle équipe, et vous êtes un leader. Nous voulions le montrer. »

Rien ne pourrait jamais récupérer ce qui a été perdu à Trinidad en 2017, mais ce match et cette performance, d’un joueur dont les flux et reflux animent si souvent le sentiment du football américain en général, étaient un baume aussi doux et spécial sur la cicatrice qu’un. aurait pu imaginer.

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« Ce fut un immense honneur d’être capitaine ce soir », a déclaré Pulisic par la suite. « Nous pouvons absolument profiter de ce soir, mais le travail n’est pas encore terminé. Nous avons encore un match vraiment important, et nous le prenons très au sérieux. »

La retenue de Pulisic était compréhensible : il reste encore du travail à faire. La combinaison des résultats lors d’autres matches ce week-end signifie que les États-Unis ne peuvent pas faire pire que la quatrième place dans ce tableau de qualification de la CONCACAF, ce qui les placerait dans un match éliminatoire pour une place en Coupe du monde. (Si l’USMNT emprunte cette voie, il affrontera soit les Îles Salomon, soit la Nouvelle-Zélande en juin pour une place au Qatar.) L’USMNT s’assurera l’une des trois places automatiques avec une victoire, un match nul ou même une défaite qui n’est pas pire qu’une marge de cinq buts contre le Costa Rica mercredi à San Jose. Et tandis que l’histoire nous dit que les choses les plus étranges peuvent (et arrivent parfois) se produire, même selon les normes de Couva, ce serait exagéré.

Six ans après avoir fait ses débuts en équipe nationale en tant que prodige de 17 ans, Pulisic semble pratiquement certain d’avoir enfin la chance de représenter les États-Unis sur la plus grande scène de son sport. À bien des égards, la transformation de Pulisic de ce qu’il était lors du dernier cycle à ce qu’il est maintenant raconte l’histoire de la renaissance de cette équipe de football américaine.

À l’époque, il était un diamant brut, l’une des seules lumières fraîches parmi un groupe de vétérans essayant de pousser pour un dernier tour dans l’arène. Maintenant, il est un vétéran relatif (même à 23 ans), entouré d’une multitude de talents américains en pleine ascension qui ont fait des États-Unis le genre d’équipe que personne ne voudrait affronter dans un match unique. Berhalter, bien sûr, mérite des éloges pour avoir rassemblé ce groupe – qui a perpétuellement sorti certaines des formations de départ les plus jeunes de l’histoire des qualifications pour la Coupe du monde des États-Unis – et l’avoir poussé au bord d’atteindre son premier objectif. Mais les joueurs se sont montrés à la hauteur tout au long de ce cycle chaque fois qu’ils en avaient le plus besoin, et ils l’ont encore fait contre le Panama.

Pulisic était le moteur. Il y a cinq ans, lors du match précédant le voyage malheureux à Trinidad, Pulisic a marqué huit minutes dans une victoire contre le Panama ici, courant vers le drapeau du coin et glissant sur ses genoux pour célébrer. Dimanche, face au Panama dans le même stade, il a mis les États-Unis devant à la 17e minute, s’avançant calmement pour tirer le penalty après qu’Anibal Godoy ait commis une faute sur Walker Zimmerman dans la surface. Cette fois, ses réjouissances l’ont amené plus à l’écart où il était entouré de ses coéquipiers alors que le stade bondé battait.

Six minutes plus tard, la passe de recul de Pulisic a conduit au centre parfait d’Antonee Robinson et à la tête de Paul Arriola pour mettre les deux américains devant. Une séquence de passes à quatre a conduit Jesus Ferreira à marquer un troisième avant qu’une demi-heure ne soit jouée. Pulisic a ensuite ajouté son deuxième sur place dans le temps d’arrêt de la première mi-temps, après quoi il a demandé un peu d’espace à ses coéquipiers et s’est laissé tomber au sol avant de tenter une (très, très) courte interprétation de « The Worm ». mouvement de danse.

Les Panaméens étaient sur pied à ce moment-là. Le stade était chaotique. Et le visage de Pulisic était celui de la joie et de la joie.

« Je le note comme un solide 8 », a déclaré Ferreira à propos de la tentative de Pulisic à « The Worm ». « Je ne peux pas lui donner un 10 parce qu’il n’est pas redescendu. » Arriola, tout en appréciant l’esprit du choix, a déclaré: « Je lui donnerais probablement un 5 juste pour la flexibilité. Il aurait pu être un peu plus flexible. »

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En vérité, le dernier but du tour du chapeau de Pulisic était le vrai prix. Un mouvement de toucher et de rotation coussiné autour de deux défenseurs a conduit à un tir fouetté devant le gardien de but et a rappelé à tout le monde que malgré toute la pression exercée sur Pulisic – qu’il joue pour Chelsea ou les États-Unis – il y a un talent incroyable sous tout cela. Lorsqu’il est en forme, la compétence et le dynamisme purs de Pulisic sont au plus haut niveau.

À environ 20 minutes de la fin, Berhalter a envoyé Gianluca Busio au milieu de terrain et le quatrième arbitre a levé sa planche avec le n ° 10 de Pulisic dessus en rouge. Pulisic a retiré le brassard du capitaine et l’a passé à Tyler Adams, puis a commencé un trot lent vers la ligne de touche sous les applaudissements – y compris de Jordan Morris, qui attendait d’entrer dans le match – se sont déversés.

C’était une ovation pour une star. Pour une force. Pour un joueur qui n’est peut-être pas le leader de l’équipe au quotidien, mais qui reste tout de même son visage. En 2017, les larmes coulant des yeux de Pulisic après le coup de sifflet final à Trinidad ont remplacé celles de tant de fans américains.

Aujourd’hui, cinq ans plus tard, il ne reste plus que l’arrivée dont il rêvait depuis lors.