Prisonniers de guerre allemands détenus en Caroline du Sud pendant la Seconde Guerre mondiale

GREENWOOD, SC

Bob Calhoun, 85 ans, se souvient quand un petit groupe de prisonniers de guerre allemands s’est présenté à la ferme de ses grands-parents, pour travailler, pendant la Seconde Guerre mondiale.

Les prisonniers de guerre avaient été emmenés à la ferme de ses grands-parents paternels sur Calhoun Road East, à Greenwood un automne. Ils venaient d’un camp de prisonniers de guerre qui se trouvait près de l’aérodrome militaire de Coronaca.

« Mon grand-père avait une grande ferme », a déclaré Calhoun. « Nous avons vécu dans la même maison avec mon grand-père pendant un bon moment. … Il était difficile de faire cueillir le coton pendant la Seconde Guerre mondiale. Mon grand-père a fait sortir les prisonniers allemands et ramasser du coton. Il a dû les payer. … Je me souviens qu’ils nous avertissaient de ne pas nous approcher des prisonniers lorsqu’ils étaient à la ferme. …Ma grand-mère leur a peut-être préparé des repas. Elle était une grande cuisinière et préparait de gros repas pour tous ceux qui travaillaient. C’était souvent plusieurs familles de la région qui travaillaient ensemble sur notre ferme.

Calhoun a dit qu’il était à l’école primaire à l’époque.

Il a dit qu’il s’agissait de moins de 10 prisonniers, accompagnés d’un gardien.

« J’ai cueilli du coton à l’époque et nous avions tous des tâches à accomplir, comme traire les vaches avant l’école », a ajouté Calhoun. « Nous avons soulevé à propos de tout ce que nous avons mangé alors. Le camp de prisonniers de guerre se trouvait ici, à côté de l’aéroport actuel du comté de Greenwood.

Mary Davis, 91 ans, de Greenwood, se souvient avoir vu des camions plein air de prisonniers de guerre allemands descendre l’avenue Reynolds quand elle était une fille.

« Je pense que j’avais environ 12 ou 13 ans », a déclaré Davis. « Mon grand-père et ma grand-mère ont entendu dire que si nous pouvions trouver un militaire américain en uniforme, ils pourraient nous accompagner à l’aéroport, au camp de prisonniers et que nous pourrions traverser et voir les prisonniers. »

Un membre du service qui se trouvait à la maison en congé a été obligé, a déclaré Davis.

« Il a ensuite épousé ma tante et est devenu mon oncle », a déclaré Davis. « Il était à Pearl Harbor quand il a été bombardé. »

Davis a dit qu’ils sont montés dans la Dodge de son grand-père et sont allés au camp.

« Nous ne nous sommes pas arrêtés ni sortis », se souvient Davis. «Nous avons traversé, très lentement. Il y avait une grande clôture, avec une autre clôture à l’intérieur de celle-là, où se trouvaient les prisonniers. Les officiers (PG) qui se trouvaient dans cette clôture portaient des uniformes de grande tenue. Les soldats, ou quoi que ce soit d’autre, ciraient les bottes de ces officiers. … Je sais qu’ils travaillaient dans les fermes ici à Greenwood, et je me souviens qu’ils travaillaient à la ferme laitière familiale de Graham Hawkins, quand j’étais petit.

Calhoun, qui vit maintenant à Boiling Springs, est électricien commercial et président de Calhoun McDaniel Electrical Co. à Greenwood.

Tout ce qui reste maintenant de l’ancien camp de prisonniers de guerre est une route goudronnée qui pénètre dans une zone boisée, a-t-il déclaré.

« Il y avait des bâtiments et des tentes », se souvient Calhoun. « Quand j’ai commencé à conduire, à l’âge de 14 ans à l’époque, je me souviens avoir passé devant le camp. »

Le fait que des milliers de prisonniers de la Seconde Guerre mondiale se soient retrouvés sur le sol américain avant la fin du conflit surprend beaucoup de gens.

« La plupart des gens ne connaissent pas cette histoire », a déclaré Fritz Hamer, conservateur émérite de l’histoire au South Carolina State Museum à Columbia. « Je ne l’ai découvert qu’après avoir commencé à travailler sur le front intérieur et la Seconde Guerre mondiale. Je suis tombé sur quelques histoires, puis un livre, dans les années 1990, et il n’y avait pas grand-chose sur la Caroline du Sud là-dedans.

Hamer dit que la documentation disponible indique quelque 25 camps en Caroline du Sud, avec de quelques centaines de prisonniers de guerre à 1 000 ou plus dans certains des plus grands de cet État.

« Dans la seconde moitié de la Seconde Guerre mondiale, la main-d’œuvre des prisonniers de guerre était vraiment importante dans l’agriculture et la foresterie dans le Sud-Est », a déclaré Hamer. «Par la Convention de Genève que les États-Unis et l’Allemagne ont signée en 1929, tous les prisonniers de guerre étaient obligés de travailler pour le comté dans lequel ils se trouvaient, s’ils étaient du personnel enrôlé, et ils étaient également censés recevoir un salaire. … La chose intéressante à faire serait une étude approfondie pour essayer de comprendre à quel point leur travail était important pour l’effort de guerre. Mais, ils ne pouvaient pas être employés dans les industries liées à la guerre, conformément à la Convention de Genève.

On estime qu’environ 370 000 à 400 000 prisonniers de guerre allemands ont été amenés aux États-Unis à la fin de la Seconde Guerre mondiale, à commencer par la reddition des forces de l’Axe en Afrique du Nord en mai 1943.

Plusieurs centaines ont été détenus dans un camp du comté de Greenwood, près de ce qui était alors l’aérodrome de Coronaca, dans la zone de l’aéroport actuel du comté de Greenwood.

« J’ai interviewé ou écrit à certains prisonniers de guerre (qui ont été amenés dans divers camps aux États-Unis) et beaucoup disent qu’ils étaient heureux d’être hors de la guerre », a déclaré Hamer. « De nombreux camps avaient des cours après les heures et les prisonniers de guerre obtenaient l’équivalent d’un diplôme universitaire. D’autres ont apporté des compétences en menuiserie, musique, jardinage.

Hamer a déclaré qu’il y avait des récits de prisonniers de guerre s’échappant des camps et se fondant dans la société américaine.

Coronaca Air Field était une sous-base de Greenville Army Air Field pendant la Seconde Guerre mondiale et les deux bases ont été impliquées dans la formation de pilotes pour piloter des bombardiers B-25.

Le professeur d’histoire Joe H. Camp Jr., qui enseigne à la Cambridge Academy et à l’Université Lander, se souvient de son travail à Greenwood il y a des années sur un projet d’histoire orale pour le musée de Greenwood.

« Nous avons interviewé deux frères de la famille Hawkins », a déclaré Camp. « Cette famille avait une ferme laitière sur Airport Road. Et le père des frères Hawkins a loué certains des prisonniers de guerre. … Pendant mon séjour au Musée, j’ai appris que les prisonniers correspondraient avec les familles ici, les remerciant pour leur gentillesse.

Les camps de prisonniers de guerre continentaux aux États-Unis ont été ouverts au début des années 1940 après la capture d’un certain nombre de prisonniers de guerre allemands et italiens à la suite de campagnes nord-africaines et européennes, a déclaré Camp.

« Les prisonniers allemands étaient mieux traités que les soldats afro-américains », a déclaré Camp.

« Ils (les prisonniers de guerre) se sont retrouvés ici parce que d’autres pays n’avaient pas de place pour eux », a déclaré Calhoun.

Les industries de guerre payaient mieux que le travail agricole. De nombreuses personnes se sont enrôlées dans le service militaire pendant la Seconde Guerre mondiale, ce qui a entraîné une pénurie de main-d’œuvre chez les agriculteurs.

Pourtant, en temps de guerre, la demande de coton et de produits a augmenté, selon une entrée de la Seconde Guerre mondiale dans l’Encyclopédie de la Caroline du Sud. Cette entrée indique que les salaires agricoles dans cet État ont plus que doublé entre 1939 et 1943.

Les pénuries de main-d’œuvre agricole ont été réduites en employant des prisonniers de guerre allemands dans des fermes et dans des comtés de Caroline du Sud, notamment Aiken, Greenwood et Marlboro, selon cette entrée de l’Encyclopédie de la Caroline du Sud.

Les prisonniers de guerre ont été expédiés aux États-Unis et ont été hébergés dans des camps de détenus situés dans les régions rurales du Sud, du Sud-Ouest, des Grandes Plaines et du Midwest. À la fin de la guerre, la plupart des prisonniers ont été expédiés vers d’autres endroits, y compris à l’étranger.