Pourquoi Wall Street est-elle si froide à propos d’Omicron ?

Comme d’habitude, pour le moment.
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L’arrivée d’Omicron aux États-Unis semble susceptible de compliquer la sortie du pays d’une pandémie apparemment sans fin. Cela pourrait également apporter une autre vague d’incertitude économique, du moins dans certaines industries. J’ai parlé avec le journaliste financier Kevin T. Dugan de l’effet qu’un autre blitz d’infections (en plus de l’actuel) pourrait avoir sur l’économie américaine forte mais inégale – et pourquoi Wall Street semble largement indifférent jusqu’à présent.

Ben: Les États-Unis font déjà face à environ 120 000 infections COVID par jour et sont maintenant confrontés à une nouvelle vague de la variante Omicron. Alors que cette itération du virus peut – peut ! – être plus doux que les précédents, il est hautement transmissible et pourrait plus facilement traverser les vaccins. Cela est susceptible de faire des ravages parmi les non vaccinés et n’est qu’un autre signe que la pandémie n’est pas près de s’arrêter.

Pendant ce temps, l’inflation est très élevée, les pénuries de main-d’œuvre sont généralisées et les Américains sont très sombres quant à l’économie malgré un faible taux de chômage et des emplois abondants. Il semble hautement improbable qu’un État revienne au confinement ou à d’autres mesures très restrictives, contrairement à l’Europe. Mais que pourrait signifier une variante plus hautement transmissible pour l’ensemble de l’économie ? Pensez-vous que cela ne ferait qu’exacerber les tendances étranges que nous observons déjà ?

Kévin: Vous avez raison, jusqu’à présent, il n’y a pas eu de mesures drastiques de la part des gouvernements pour imposer des blocages, mais il y a encore quelques réactions timides de la part des entreprises qui examinent Omicron et décident que cela ne vaut pas le risque. Je parle ici des retards dans les plans de retour au bureau. Mais c’est, à bien des égards, juste un statu quo. La question du retour au bureau affecte les cols blancs d’Amazon, pas tellement les personnes qui travaillent dans les centres de distribution.

Omicron présente un étrange dilemme pour l’économie. C’est nouveau et se définit et se redéfinit chaque jour. La transmissibilité élevée est connue; la virulence est encore inconnue. Le Royaume-Uni vient de connaître son premier décès avec la variante, mais la plupart des cas ont été bénins. Vous pouvez voir ce que vous voulez dedans.

Le taux de transmission élevé aura probablement plus d’impact sur les emplois qui créent certains des goulots d’étranglement de l’économie. Larry Summers a posté un fil sur Twitter aujourd’hui à propos du problème de la visualisation de l’inflation économique uniquement à travers la chaîne d’approvisionnement, car bon nombre des facteurs qui entraînent la hausse des prix ne sont pas bloqués dans les ports, et je pense qu’il a raison de dire qu’il ne s’agit pas d’un pur problème d’approvisionnement. Les économistes à qui j’ai parlé m’ont dit que l’offre de biens et de services n’est pas faible. Mais il y a des problèmes avec le nombre de camionneurs sur la route qui font livrer des cadeaux de Noël. Si vous considérez les goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement comme un symptôme des problèmes plus larges du marché du travail – que les gens ne veulent pas occuper des emplois moins bien rémunérés, sont plus susceptibles de les exposer à l’infection, ont peu d’options de garde d’enfants, ou sont simplement plus exigeants physiquement qu’une personne qui se remet de COVID ne peut le faire – cela semble expliquer en grande partie les prix élevés sur les étagères, les temps d’attente plus longs pour les marchandises et le dysfonctionnement de faible intensité dans le fonctionnement du économie.

Ben: La bourse n’est pas l’économie, comme nous le savons tous très bien maintenant. Mais il a été frappant de voir le marché réagir à ces diverses nouvelles vagues et à la perturbation continue du COVID. Il y a généralement un creux, parfois brutal, suivi d’un rebond, et c’est ce qui s’est passé avec Omicron jusqu’à présent. Le S&P 500 a atteint un record la semaine dernière, et bien que le Dow Jones ait un peu baissé aujourd’hui, il a également été proche des records. Pourquoi les investisseurs restent-ils si confiants et qu’est-ce que cela indique, le cas échéant, à propos de cette étrange économie dans laquelle nous vivons ?

Kévin: La bourse n’est pas l’économie, mais c’est un pari sur la direction que prend l’économie. Je pense qu’il vaut la peine de souligner que, oui, même si le Dow Jones est à un niveau record ou proche de celui-ci, il y a aussi beaucoup de couvertures en cours. Cela signifie que les investisseurs achètent une protection au cas où le marché chuterait à nouveau, comme ce fut le cas le lendemain de Thanksgiving, une vente massive motivée par la peur d’Omicron. Une partie de cela est le truc habituel de fin d’année : en gros, les investisseurs bloquent simplement leurs gains, sécurisent leurs bonus et prennent les dernières semaines de l’année. Mais si vous jetez un œil au VIX, la soi-disant jauge de peur, il est toujours à un niveau légèrement élevé après un pic majeur fin novembre et début décembre.

Mais alors, n’est-ce pas ? En fin de compte, Wall Street parie plus d’argent qu’autrement que COVID est essentiellement terminé. Plus tôt ce mois-ci, JPMorgan a publié un document de recherche disant que, si une caractéristique déterminante d’Omicron est qu’il provoque une infection bénigne, la nouvelle variante « pourrait accélérer la fin de la pandémie ». Essentiellement, les chercheurs de la banque soutiennent qu’il pourrait s’agir d’un passage du Rubicon pour le virus, un événement marquant une période où il n’est guère plus qu’une nuisance pour la plupart des gens. Encore une fois, nous ne savons pas si cela est vrai. Les effets à long et même à moyen terme d’Omicron sont encore en train de s’effacer. Mais les gens qui ont de l’argent ne courent pas pour les sorties.

Cela vaut également la peine de mettre le doigt sur ce qu’il y a de si étrange dans cette économie. Malgré la panique initiale à propos d’Omicron, les choses sont fondamentalement le statu quo, du moins le statu quo pandémique. Nous sommes dans une période d’inflation élevée, qui est généralement mauvaise pour les entreprises car elle érode leurs bénéfices, mais le dernier trimestre a battu des records de bénéfices des entreprises. Biden a exhorté à la patience de répondre à Omicron et a retiré un verrouillage de la table. Les nouvelles règles de masquage et de vaccination de New York sont un changement de degré et n’affecteront pas autant les gens. En plus de cela, vous avez Jerome Powell, qui semble assez désireux de sortir la Réserve fédérale du mode d’urgence. La Fed a absorbé beaucoup de risques sur les marchés en achetant des obligations et en maintenant les taux d’intérêt bas, soutenant essentiellement une économie qui s’était effondrée l’année dernière lors de la fermeture. Mais en poussant à conclure et à laisser les marchés prendre plus de risques qu’ils ne l’ont fait en deux ans, Powell signale qu’il est là pour empêcher les prix de devenir incontrôlables. La réponse de Wall Street a été largement bonne.

Il y a aussi une séquence fataliste dans les perspectives de Wall Street sur Omicron. Ce qui est en grande partie tacite dans cette perspective positive, c’est que vous allez toujours avoir beaucoup de gens qui vont potentiellement tomber malades, car le taux d’hospitalisation plus faible se traduira simplement par un plus grand nombre de personnes dans les soins intensifs si de plus en plus de personnes attrapent la tension . Dans cette perspective, la variante va se répandre si vite et si largement que vous êtes presque assuré de l’obtenir. Et si tout le monde est infecté et que le nombre de victimes est faible, alors les choses reviendront en grande partie à la normale.

Ben : Cependant, comme le souligne David Wallace-Wells d’Intelligencer, « si une souche double tous les trois jours, même si elle est deux fois moins grave, vous atteignez toujours le même nombre de cas graves… trois jours plus tard. » Pas sûr que ce soit immédiatement évident pour tout le monde.

Kévin: Exactement. Ce qui est optimiste quant aux perspectives de Wall Street, ce n’est pas que tout le monde sera heureux et en bonne santé. Un investisseur regarde autour de lui et dit : « D’accord, de quelles conditions avons-nous besoin pour revenir à la normale et gagner plus d’argent, pour avoir une économie qui fonctionne comme avant ? » L’économie fonctionne en temps normal avec beaucoup de personnes malades – pas une défense du statu quo, qui accable les gens avec des niveaux de dette médicale insoutenables. Donc, ma lecture de cette perspective est que c’est un pari que, dans un très court laps de temps – peut-être un mois ou deux – Omicron va déferler sur le monde, et même si les chiffres pourraient éventuellement devenir similaires, cela marque un période où nous pouvons maintenant le considérer comme quelque chose avec lequel nous vivons.

Ben : Comme cela a été le cas tout au long de la pandémie, certains types d’entreprises sont plus vulnérables que d’autres aux chocs pandémiques. Ce matin, des actions comme Delta et Norwegian Cruise Line étaient en baisse, probablement parce que des industries comme le transport aérien, les compagnies de croisière (et, par extension, les restaurants, les cinémas, les gymnases, etc.) pourraient voir leur marche vers une normalité relative interrompue. Disons que ces secteurs subissent un autre coup sérieux. Le gouvernement ayant déjà dépensé des milliards et des milliards de dollars en mesures de relance, y a-t-il une sorte de solution de repli pour eux ? Bien sûr, c’est une préoccupation plus importante pour le café du coin que pour Delta.

Kévin: Je ne suis pas convaincu que ce soit une préoccupation plus importante pour le café du coin, mais vous tombez sur quelque chose ici, car ce sont deux types d’entreprises très différentes avec des problèmes économiques très différents. Si vous possédez un café et que vous faites faillite, vos actifs sont une ou deux machines à expresso, un réfrigérateur, etc., et vous devez faire face à un bail et à tout ce que vous pourriez devoir à vos vendeurs. Tout cela est assez facile à gérer, que ce soit par le biais d’une restructuration ou d’une liquidation. Si vous êtes Norwegian Cruise Line, qu’allez-vous faire de tous ces bateaux ?

Au début de la pandémie, l’industrie du transport aérien a reçu environ 25 milliards de dollars de renflouements pour les maintenir, hum, en l’air. Norwegian a réussi à lever des fonds sur les marchés de la dette après que le gouvernement a soutenu les marchés obligataires. Comparez cela avec Hertz. Ils n’ont obtenu aucun renflouement, puis ont déclaré faillite. Ils ont vendu leurs voitures. Quand ils sont revenus en ligne, les voitures étaient chères et difficiles à trouver. Cet été, le prix de la location d’une berline pour un week-end a grimpé en flèche.

Vous envisagez donc les chances qu’une entreprise comme Delta obtienne un autre plan de sauvetage. C’est peu probable.

La Fed, comme je l’ai déjà mentionné, essaie essentiellement de retirer de l’argent du système financier. Et pour sa part, Delta n’agit pas exactement comme s’il attendait l’Oncle Sam. Les prix des billets entre les compagnies aériennes sont compétitifs – selon le Bureau of Labor Statistics, les prix des billets ont augmenté d’environ 4,7% en novembre, mais c’est après quelques mois de baisse. Delta est déjà en train de réorganiser ses activités en dehors des villes qui n’ont pas beaucoup de vols, en se retirant entièrement de trois villes. Donc, si vous voulez prendre l’avion pour Lincoln, Nebraska ; Cody, Wyoming ; ou Grand Junction, Colorado, vous ne pouvez pas y emmener Delta. Norwegian et d’autres compagnies de croisières sont un animal différent, mais selon un média du secteur, environ la moitié de sa flotte est en activité. Donc, le résultat ici est que s’ils ont besoin de plus d’argent, ils vont probablement soit emprunter plus d’argent sur les marchés, soit licencier des gens.