Pourquoi Serena Williams n’a jamais été définie par la poursuite du record du Grand Chelem de Margaret Court

Dans le long essai de Serena Williams annonçant sa retraite imminente, elle a abordé le record incontournable – les 24 titres en simple du Grand Chelem de Margaret Court.

« Il y a des gens qui disent que je ne suis pas le GOAT [Greatest of All Time] parce que je n’ai pas dépassé le record de Court, qu’elle a atteint avant « l’ère Open » qui a commencé en 1968″, a écrit Williams.

« Je mentirais si je disais que je ne voulais pas de ce disque. Évidemment, je le veux.

« Mais au jour le jour, je ne pense vraiment pas à elle. Peut-être que j’y ai trop pensé, et ça n’a pas aidé. »

Williams ne s’est jamais laissée définir par ce record. Elle est bien plus qu’un simple numéro.

Et il a été soutenu que le dossier de la Cour ne représente pas avec précision les changements de professionnalisme dans le tennis.

BBC Sport examine de plus près le record que Williams, selon ses propres mots, « aurait dû, aurait, aurait pu » avoir battu.

Quels sont les chiffres ?

Williams a remporté son premier titre majeur en simple chez elle avec une victoire à l’US Open de 1999. Elle gagnerait la finale à Melbourne 18 ans plus tard et alors qu’elle était enceinte de huit semaines.

Les premiers singles de Court en Slam sont également arrivés à domicile lorsqu’elle a triomphé à l’Open d’Australie en 1960, sa dernière venue à New York en 1973.

Grands Chelems	Cour de Marguerite	Serena Williams
open d’Australie	11	sept
Open de France	5	3
Wimbledon	3	sept
US Open	5	6

Court est l’une des cinq femmes à avoir remporté un Grand Chelem du calendrier, remportant les quatre tournois majeurs en 1970. Cela s’est également produit au cours d’une saison où elle a remporté 21 des 27 tournois et 104 des 110 matchs.

Williams a détenu les quatre titres du Grand Chelem en même temps à deux reprises au cours de sa carrière – d’abord en 2002-03 et à nouveau en 2014-15, avec l’exploit surnommé le «Serena Slam» – mais a raté un calendrier Slam en 2015.

Court a dominé l’Open d’Australie avec 11 titres, tandis que Williams a remporté sept trophées à Melbourne et à Wimbledon.

Autre époque, autre disque ?

Williams a elle-même fait allusion à la question centrale dans son essai – Court a remporté la majorité de ses titres majeurs avant l’ère Open.

L’ère Open fait référence à tout moment après 1968, lorsque les tournois du Grand Chelem permettaient aux joueurs professionnels de s’affronter aux côtés d’amateurs.

Avant la professionnalisation du sport, la plupart des majors étaient disputées par des amateurs. Parce que les tournois du Grand Chelem n’offraient pas de prix en argent, les meilleurs joueurs, à la recherche d’une sécurité financière, participaient à des événements privés, ce qui signifie que les meilleurs joueurs ne participaient pas toujours aux tournois majeurs.

Court a remporté 13 de ses 24 titres à l’ère amateur. Beaucoup ont fait valoir que l’opposition au cours de cette période ne serait pas la norme la plus élevée possible. De plus, les joueurs ne se rendraient pas à l’Open d’Australie, où Court était si dominant, même à la fin des années 1980 en raison des frais de déplacement et de la longue distance.

Rien de tout cela ne doit saper les réalisations de Court sur un court de tennis. Mais il y aura, pendant une période considérable, des tirages plus faciles pour Court en raison des tournois manqués par les meilleurs joueurs, en particulier à domicile.

Au fur et à mesure que les tirages au Slam se sont élargis et que de plus en plus de joueurs sont devenus professionnels au fil des ans, il est naturellement devenu plus difficile de gagner. Chris Evert et Martina Navratilova ont remporté 18 titres majeurs chacun entre 1974 et 1990. Steffi Graf a fait quatre meilleurs entre 1987 et 1999 pour établir un record de l’ère Open.

Williams a battu ce record. Elle a joué contre Graf, sa sœur Venus, Kim Clijsters, Maria Sharapova, Monica Seles et Lindsay Davenport, pour n’en nommer que quelques-unes. Elle détient un record de victoires contre tous ces multiples champions du Grand Chelem.

Comme ces femmes ont joué à une époque purement professionnelle, on pourrait affirmer que c’est la norme à laquelle Williams devrait également être tenue.

Quand Williams s’est-il rapproché?

Williams a été à portée de main du record de Court à plusieurs reprises.

• US Open 2015 – Dans une défaite qui, selon elle, lui a brisé le cœur, l’Américaine a perdu 2-6 6-4 6-4 pour Roberta Vinci en demi-finale. Williams visait un Chelem de calendrier et menait 2-0 dans le décideur avant d’être battu par l’Italien non classé.
• Wimbledon 2018 – Williams n’avait perdu qu’un seul set à SW19 alors qu’elle atteignait sa première finale depuis son retour de congé de maternité. Orienté vers Angélique KerberSerena a été brisée lors du match d’ouverture du match et n’a pas pu retrouver son chemin alors que Kerber a gagné 6-3 6-3.
• US Open 2018 – Avec son adversaire Naomi Osaka disputant sa première finale de Chelem, Williams était la grande favorite. Mais dans une finale dominée par la frappe nette d’Osaka et l’explosion de Williams contre l’arbitre Carlos Ramos, qui a suscité la controverse pendant des mois après, le joueur japonais a triomphé 6-2 6-4.
• Open d’Australie 2019 – En jouant Karolina Pliskova en quart de finale, Williams avait renversé un déficit du premier set et mené le set décisif 5-1. Cependant, après s’être roulé la cheville, Williams a gaspillé quatre balles de match et six matchs de suite alors que Pliskova l’emportait 6-4 4-6 7-5.
• Wimbledon 2019 – Atteignant une autre finale sur sa meilleure surface, Williams a été écrasée 6-2 6-2 par Simona Halep en 56 minutes, Halep n’ayant commis que trois fautes directes dans le match.
• US Open 2019 – Une fois de plus face à un premier finaliste du Chelem à Flushing Meadows, Williams a riposté après une double panne dans le deuxième set, mais a subi une quatrième défaite consécutive en finale du Chelem alors que Bianca Andreescu gagné 6-3 7-5.

Au fond, est-ce important ?

Le numéro 24 est suspendu au-dessus de la tête de Williams depuis son retour de congé de maternité.

S’exprimant après l’Open d’Australie 2021, où elle a atteint les demi-finales, Williams a admis que battre le record était « franchement la seule raison pour laquelle je joue encore ».

« C’est définitivement sur mes épaules et dans ma tête. Je pense que c’est bien d’être dans ma tête. Je pense que c’est un fardeau différent sur mes épaules parce que j’y suis habituée maintenant. C’est plus relaxant », a-t-elle déclaré.

Son ancien entraîneur Patrick Mouratoglou a également déclaré que Williams n’était « pas aussi obsédée par 24 que la plupart des gens dans le monde du tennis », mais a admis que c’était la seule raison pour laquelle elle était revenue au sport après une expérience de mort imminente lors de l’accouchement.

Dans une interview depuis qu’elle a annoncé qu’elle se retirerait du tennis, Williams a déclaré qu’elle avait « déjà battu le record » – elle a, après tout, remporté plus de tournois majeurs que n’importe quel homme ou femme de l’ère Open.

Roger Federer avait précédemment déclaré que Williams était « l’un des plus grands, sinon le plus grand joueur de tennis de tous les temps », quel que soit son sexe, tandis que Mouratoglou a affirmé que Williams deviendrait le plus grand malgré le record de Court.

Depuis sa retraite, Court a suscité une énorme controverse en raison de ses opinions sur le mariage gay et les droits LGBTQ +, avec des personnalités telles que John McEnroe arguant que sa position sape ses réalisations sur le terrain.

Williams est depuis longtemps une figure qui transcende son sport. Elle et sa sœur Venus ont dominé un sport historiquement blanc, faisant face au racisme en cours de route et inspirant une nouvelle génération de joueurs qui récoltent les fruits des chemins qu’ils ont tracés.

Lors de la dernière apparition de Williams à l’Open d’Australie, son mari portait un t-shirt avec une image d’elle et de la « plus grande athlète féminine » éclaboussé sur le devant, avec une croix à travers le monde féminin. Le message était clair.

Qu’est-ce qui fait de quelqu’un le plus grand de tous les temps ? Est-ce des statistiques ? L’empreinte qu’ils laissent leur sport, sur et en dehors du terrain ? Ou est-ce simplement la façon dont ils font ressentir quelqu’un?

Williams a ravi, étonné, émerveillé, parfois exaspéré mais globalement ravi toute une génération de personnes. Elle est le nom que les non-fans de tennis reconnaîtront, celle que les gens veulent voir sur la plus grande scène et qui, selon eux, a changé son sport pour le mieux.

Gagner 24 tournois du Grand Chelem en simple ne nuit-il pas à cela ?

« Je me suis présentée 23 fois, et c’est bien », a-t-elle déclaré. « En fait, c’est extraordinaire. »