Pourquoi nous aimons les carlins – et autres chiens au nez retroussé. C’est dans les yeux.

Si vous vous êtes déjà demandé pourquoi certains chiens semblent désireux d’établir un contact visuel avec les gens et d’autres non, une nouvelle étude offre quelques indices. Les chiens au nez retroussé, jeunes ou espiègles, et ceux qui ont été élevés pour répondre à des signaux visuels, tels que les races de berger, sont les plus susceptibles de regarder directement dans l’œil humain, ont découvert les chercheurs.

Et c’est ce contact visuel aimant avec un chien qui peut aider à tisser des liens étroits avec les humains.

«Le contact visuel est un signal très important pour nous, humains», a déclaré l’auteur principal de l’étude, Zsófia Bognár, titulaire d’un doctorat. étudiant au département d’éthologie et membre de recherche du Senior Family Dog Project de l’Université Eötvös Loránd en Hongrie. « Cela peut améliorer la communication, la coopération et la relation entre le chien et le propriétaire. » L’étude a été publiée jeudi dans la revue Nature Scientific Reports.

Bien que certains chiens recherchent naturellement un contact visuel, cela ne signifie pas que d’autres ne peuvent pas apprendre, a déclaré Bognár dans un e-mail. « Bien que le contact visuel chien-humain puisse être affecté par au moins quatre traits indépendants du côté des chiens, cela ne signifie pas que ce sont les seules choses qui déterminent votre relation avec votre chien. »

D’autres études ont montré que les humains et les chiens bénéficient du verrouillage des yeux: les niveaux d’ocytocine, l’hormone de liaison, augmentent pour les deux espèces lorsqu’ils établissent et maintiennent un contact visuel.

Pour explorer quels facteurs pourraient rendre le contact visuel plus probable, Bognár et ses collègues ont rassemblé 125 chiens de la famille pour l’expérience comportementale. Tous les chiens ont été soumis à une batterie de tests, qui ont commencé par la rencontre des chiens avec un expérimentateur inconnu. Dans une partie ultérieure de la série, les chiens ont été invités à jouer avec l’expérimentateur.

Le 10e test a évalué la volonté des chiens d’établir un contact visuel avec leurs nouveaux amis humains.

Une personne se tenait au milieu d’une pièce du laboratoire avec une poche de nourriture attachée à sa ceinture, a appelé le chien et a jeté un morceau de saucisse par terre lorsque le chien est arrivé. L’expérimentateur s’est alors arrêté et a attendu que le chien la regarde dans les yeux, puis a récompensé le chien avec un autre morceau de saucisse.

Les chercheurs ont compté le nombre de fois où chaque chien a établi un contact visuel dans les cinq minutes.

Les chiens à tête plus courte, tels que les boxeurs, les bouledogues, les bouledogues français, les terriers de Boston et les carlins, ont ce regard sérieux parce que leurs yeux sont structurés différemment de ceux des autres chiens; ils ont plus de cellules ganglionnaires rétiniennes, qui sont responsables du traitement initial des informations visuelles au centre de leurs champs visuels, ont déclaré les chercheurs. Cela signifie qu’ils peuvent plus facilement se concentrer sur ce qui se trouve devant eux, comme les propriétaires humains.

Les chiens avec un long museau ont des yeux plus orientés vers la vision périphérique; c’est-à-dire, voir ce qui est à côté d’eux, plutôt que ce qui est devant eux, a déclaré Bognár.

Les chiots et les chiens espiègles étaient également les plus susceptibles de regarder dans les yeux de leurs propriétaires. Les chiens de travail ou d’élevage sont naturels, car ils sont élevés pour «accomplir leurs tâches aux côtés des humains», a déclaré Bognár. « Ils sont en contact visuel continu avec leur propriétaire ou leur manutentionnaire. »

Les chiens de compagnie qui ne recherchent pas naturellement le contact visuel peuvent être entraînés à le faire.

«Vous pouvez améliorer la volonté de votre chien d’établir un contact visuel, ce qui pourrait également améliorer votre relation», a-t-elle déclaré.

Le Dr Katherine Houpt, professeur émérite de médecine du comportement animal au Cornell University College of Veterinary Medicine, à Ithaca, New York, a déclaré que c’était une bonne idée de former un chien à établir un contact visuel.

« Parce que si vous dites » regardez « et que le chien vous regarde dans les yeux, il n’est pas concentré sur la voiture qui passe ou sur un autre chien qu’il veut chasser », a déclaré Houpt. « Vous aurez plus de contrôle sur lui, ainsi qu’une meilleure relation. »

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« C’est vraiment facile de former un chien à le faire », a déclaré Houpt. « Vous tenez un morceau de nourriture loin de vous. La plupart, s’ils ne peuvent pas obtenir ce qu’ils veulent, vont vous regarder. Dès qu’ils le font, vous dites » regardez « et donnez la nourriture. Après environ 20 fois, cela devient une commande. « 

Le contact visuel est important pour les humains, a déclaré Anne Burrows, spécialiste de l’anatomie évolutive et professeur à l’Université Duquesne à Pittsburgh.

«Je fais du bénévolat dans un refuge pour chiens, et ceux qui ne font pas de contact visuel ne vont pas très vite», dit-elle.