Pourquoi l’indice Manheim est le principal indicateur d’inflation de Wall St.

Le tour le plus chaud de Wall Street en ce moment est l’humble voiture d’occasion.

Le coût des clunkers et des échanges des concessionnaires est soudainement devenu une information qui fait bouger le marché, les analystes, les économistes et les commerçants se concentrant sur un indicateur obscur appelé l’indice de valeur des véhicules d’occasion de Manheim.

« Je n’ai jamais passé autant de temps à le regarder », a déclaré Robert Rosener, économiste américain senior chez Morgan Stanley. « Je ne pense pas non plus avoir jamais passé autant de temps à parler des prix des voitures d’occasion de ma vie. »

L’indice Manheim fournit une mise à jour mensuelle des prix des voitures d’occasion vendues aux enchères de gros. Et alors que le marché des voitures d’occasion est en plein essor en partie à cause d’une pénurie de puces pour les véhicules neufs, l’indice offre des informations cruciales aux investisseurs qui tentent de répondre à une question importante : que se passe-t-il avec l’inflation ?

Au cours de la dernière année, les prix à la consommation ont augmenté de plus de 5 %, le rythme le plus rapide depuis plus d’une décennie. C’est une considération importante pour pratiquement tout le monde à Wall Street. Une inflation élevée est une menace majeure pour les investisseurs obligataires, car au fil du temps, elle érode le rendement réel des paiements d’intérêts réguliers qu’ils reçoivent. L’inflation est également importante pour les investisseurs boursiers car, historiquement, elle a incité la Réserve fédérale à augmenter les taux, ce qui peut faire chuter les actions.

La Fed a déclaré à plusieurs reprises que la récente hausse des prix était «transitoire», en raison des pénuries inhabituelles qui pèsent sur l’économie en raison de la pandémie. Et à l’heure actuelle, une des principales raisons de l’augmentation de l’indice des prix à la consommation – une référence clé pour l’inflation aux États-Unis – est la pénurie d’automobiles.

« Les gens avaient une préférence pour les transports privés plutôt que publics pendant la pandémie », a déclaré Phoebe White, analyste chez JP Morgan couvrant le marché obligataire. « Il y a eu une sorte d’exode hors des villes. Il y avait donc plus besoin de voitures.

Mais la production de voitures neuves a été limitée. Les usines se sont presque arrêtées l’année dernière pour empêcher les travailleurs de l’automobile, qui effectuent leurs tâches de près, de contracter le coronavirus. Et l’approvisionnement limité en puces informatiques, à la suite de fermetures similaires d’usines d’électronique, a empêché les constructeurs automobiles de revenir à une production normale cette année.

Les acheteurs ont donc afflué vers le marché de l’occasion, catapultant les prix. En juin, les prix des voitures et camions d’occasion ont augmenté de 45 % par rapport à l’année précédente, selon le Bureau of Labor Statistics, qui produit l’indice des prix à la consommation. Ce rythme a quelque peu ralenti depuis, mais en août, les prix des voitures et des camions d’occasion étaient encore en hausse de près de 32 % par rapport à l’année précédente.

Les prix des voitures d’occasion ne sont généralement pas un facteur important dans l’inflation, mais le grand saut a changé cela. Les analystes savaient que s’ils pouvaient prédire d’une manière ou d’une autre où seraient les prix des voitures d’occasion dans quelques mois, cela leur donnerait une bonne idée de l’inflation.

« Cette seule composante, qui a tant contribué à l’inflation globale au premier semestre de l’année, jusqu’où et à quelle vitesse va-t-elle baisser ? » a déclaré Brett Ryan, économiste à la Deutsche Bank, qui surveille désormais de près les prix des voitures d’occasion chaque mois. « Manheim est votre meilleur guide. « 

Manheim, qui tire son nom de la ville de Pennsylvanie où l’entreprise a débuté, est depuis longtemps une division de Cox Enterprises, un conglomérat privé basé à Atlanta. Elle exploite environ 80 sites d’enchères en gros à travers le pays, où les concessionnaires, les agences de location et les entreprises qui gèrent de vastes flottes de véhicules se réunissent pour acheter et vendre plus de cinq millions de voitures chaque année.

Les données de chacune de ces ventes sont distillées dans une moyenne, avec quelques ajustements effectués pour lisser les idiosyncrasies dans le mélange de voitures vendues au cours d’un mois donné. (Sinon, les voitures déchargées par un concessionnaire Mercedes-Benz, par exemple, ou une grande société de location pourraient fausser le nombre.)

L’attribut de l’indice de Manheim que les analystes adorent est qu’il capture les prix de gros que paient les revendeurs, qui déterminent généralement ce que les consommateurs sont facturés quelques mois plus tard. Cela fait de Manheim un indicateur avancé des prix à la consommation, offrant généralement un saut de deux ou trois mois par rapport aux chiffres figurant dans l’indice des prix à la consommation.

Par exemple, les prix de gros, mesurés par Manheim, ont bondi de 8,3 % en avril. (Ils étaient en hausse de 54 pour cent par rapport à l’année précédente.) Deux mois plus tard, en juin, les prix des voitures d’occasion, tels que mesurés par l’indice des prix à la consommation, ont bondi de 10,5 pour cent par rapport au mois précédent.

Mais les prix de Manheim ont commencé à augmenter plus lentement, puis ont chuté. En juin, ils ont chuté de 1,3 %. Comme sur des roulettes, les prix à la consommation ont baissé de 1,5% deux mois plus tard. Les prix de Manheim ont continué de baisser, suggérant que de nouvelles baisses continueront de se produire pour les consommateurs.

L’indice est publié depuis 1997, mais il n’a jamais reçu autant d’attention que cette année, a déclaré Jonathan Smoke, économiste en chef de Cox Automotive, l’unité qui détient les ventes aux enchères.

« J’ai eu ma propre part de collègues économistes d’autres secteurs qui me contactaient constamment et me demandaient des informations sur les performances de l’indice de Manheim », a déclaré M. Smoke. «Je constate donc certainement l’intérêt d’un plus grand nombre de personnes que ce que nous avons traditionnellement.« 

Bien que l’engouement de Wall Street pour les prix des voitures d’occasion soit nouveau, il est normal que les événements financiers poussent les analystes à se démener pour examiner des données dont beaucoup n’avaient probablement jamais entendu parler auparavant.

Lors de la crise financière de 2007 et 2008, tous les regards se sont soudainement tournés vers une série d’indices dits ABX, qui suivaient le prix de l’assurance en cas de défaillance sur des ensembles de prêts hypothécaires à risque. Ces indices ont plongé lorsque les investisseurs ont soudainement réalisé qu’une part géante de ceux-ci ne pouvait pas être remboursée.

Lorsque la crise de la dette européenne a commencé en 2010, les chercheurs se sont rivés sur un ensemble de chiffres autrefois obscurs produits par la Banque centrale européenne, connus sous le nom de données Target 2. Ces chiffres suivaient le solde des prêts et des dettes entre les banques centrales européennes et fournissaient un moyen abrégé d’évaluer la quantité d’argent qui fuyait les systèmes bancaires de pays lourdement endettés comme la Grèce.

De même, lorsque la pandémie a commencé, les chercheurs financiers se sont soudainement familiarisés avec les paramètres qui leur ont permis de suivre le rythme de propagation du virus, souvent connu sous le nom de numéro R, alors qu’ils évaluaient les perspectives de perturbation économique.

Même avec l’indice de Manheim indiquant un ralentissement de l’inflation, il y a encore des raisons de penser que les prix des voitures pourraient rester élevés au cours des prochains mois. Selon Carfax, les inondations causées par l’ouragan Ida ont endommagé environ 200 000 voitures de la Louisiane à New York. Cela pourrait rendre l’approvisionnement en voitures d’occasion encore plus serré tout en poussant de nouveaux acheteurs sur le marché.

Et la pénurie de puces continue de faire trébucher les plans de production : Toyota, Ford Motor et General Motors ont tous annoncé des fermetures d’usines ou des réductions de production au cours du mois dernier.

Mais à plus long terme, la question clé que les économistes se posent maintenant sur les prix des voitures est de savoir de combien ils pourraient baisser – et inverser la direction dans laquelle ils poussent l’inflation.

« L’année prochaine, si nous voyons les prix des voitures d’occasion s’inverser complètement, nous allons parler d’une influence à la baisse démesurée que les prix des voitures d’occasion pourraient avoir », a déclaré M. Rosener de Morgan Stanley. « C’est là que vous allez avoir une importance continue des données comme Manheim. »