Pourquoi les nouvelles technologies vont gonfler l’inflation
Les gens ont mis en garde contre le décollage de l’inflation depuis que les banques centrales ont commencé à imprimer de l’argent à grande échelle à la suite du krach financier de 2008-2009. Cette année, c’est enfin arrivé. Au Royaume-Uni, les prix augmentent déjà de plus de 7 % par an, le taux le plus rapide depuis trois décennies. Et c’est doux par rapport à une grande partie du reste du monde. Aux États-Unis, il atteint 8,5 % ; en Espagne, il est supérieur à 9 % ; et en Lituanie un alarmant 16%.
Il y a de nombreuses explications à cela : la pandémie et les blocages mondiaux ont limité la production et ont bouleversé les chaînes d’approvisionnement ; les gouvernements ont imprimé de l’argent à une échelle sans précédent pour soutenir leurs économies ; et, pour couronner le tout, la guerre en Ukraine a fait monter en flèche les prix du pétrole, du gaz naturel et de diverses autres matières premières. C’est un mélange inflationniste comme on n’en a pas vu depuis les années 1970.
Mais il y a aussi un autre facteur.
La malédiction du QR code
Pendant longtemps, on a supposé qu’Internet faisait baisser les prix. Après tout, cela a rendu chaque type de marché beaucoup plus compétitif, avec de nouveaux entrants capables de proposer leurs produits au monde entier avec un simple site Web. Les sites de recherche et de comparaison de prix rendaient pratiquement impossible la surfacturation de quoi que ce soit. Les entreprises pourraient utiliser de nouvelles chaînes d’approvisionnement et des travailleurs à la demande embauchés de n’importe où pour réduire leurs coûts. Pendant une grande partie des années 2010, il semblait impossible pour les banques centrales de faire remonter les prix même si elles le voulaient.
Maintenant que l’inflation a commencé, cependant, la technologie pourrait l’accélérer plutôt que de la maîtriser. Dans les restaurants, changer les prix des plats signifiait autrefois réécrire laborieusement tous les menus et les faire réimprimer ; cela a pris du temps et de l’argent. Désormais, vous pouvez simplement mettre à jour les codes QR sur un menu numérique qui existe sur les smartphones de vos clients. Cela prend quelques minutes et ne coûte rien. Le résultat est que l’entreprise peut changer ses prix tout le temps. Les cartes sans contact, qui représentent désormais 54 % de toutes les transactions par carte de débit et 69 % de toutes les transactions par carte de crédit, signifient que très souvent, nous regardons à peine les prix des choses que nous achetons, surtout s’il s’agit d’une transaction relativement petite. Nous venons de glisser la carte et de l’oublier (au moins jusqu’à ce que le relevé arrive). Encore une fois, il est beaucoup plus facile d’augmenter les prix. Au lieu de résister à l’augmentation et de voir si nous pouvons trouver une meilleure valeur ailleurs, nous ne remarquons même pas que quelque chose coûte plus cher que la semaine dernière.
De la même manière, les autocollants numériques signifient que les produits dans les magasins peuvent changer leurs prix tout le temps, principalement à la hausse lorsque cela se produit. Et les technologies de tarification « dynamiques » et « surcharge », développées dans l’industrie du transport aérien et des taxis, signifient désormais que les entreprises disposent du logiciel pour ajuster les prix minute par minute. On s’attend déjà à ce que le prix d’un billet d’avion change de minute en minute et, certainement, d’un jour à l’autre. Le prix d’un trajet Uber varie d’heure en heure. Nous nous sommes habitués à l’idée que le coût des choses que nous achetons évolue rapidement et constamment. La stabilité des prix est depuis longtemps dépassée. Tout cela permet aux entreprises de faire grimper les prix beaucoup plus facilement.
La nouvelle normalité est un flux constant
Au cours des deux premières décennies d’Internet, les prix étaient très stables. Cela n’a eu aucun impact sur l’inflation parce qu’il n’y avait pas de quoi s’inquiéter. En ce moment, cela a commencé à changer et à changer de façon spectaculaire. Les prix galopent déjà et il semble qu’Internet accélère ce processus. Cela pourrait très bientôt commencer à créer une spirale inflationniste auto-entretenue. Les décideurs commencent tout juste à comprendre à quel point il sera difficile de maîtriser l’inflation de 6 à 8 % à laquelle nous assistons actuellement. Ils supposent qu’une modification mineure ou deux des taux d’intérêt, un peu moins d’argent imprimé et un certain recul des consommateurs avertis l’arrêteront dans son élan. Internet a peut-être changé toutes ces équations – et si c’est le cas, l’inflation sera beaucoup plus élevée pendant beaucoup plus longtemps que quiconque ne le pense encore.