Pourquoi les futures stars de l’USWNT tournent-elles le dos au football universitaire ?
Il y a cinq ans, Mallory Pugh a marqué l’histoire du football américain.
Pugh, alors âgé de 19 ans, a choisi de quitter UCLA après avoir disputé seulement trois matchs pour devenir professionnel.
L’adolescent très vanté, qui avait déjà joué pour l’équipe nationale des États-Unis aux Jeux olympiques de 2016, est devenu le premier joueur à contourner l’université pour signer dans la NWSL.
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À l’époque, Pugh était une rareté. Aujourd’hui, elle est devenue un modèle pour une génération ultérieure de joueuses qui ont choisi de renoncer à une partie ou à la totalité de leur carrière universitaire pour poursuivre des opportunités professionnelles.
Mais même si le nombre de joueuses professionnelles précoces augmente, cette voie n’est encore ouverte qu’à une infime fraction.
Pendant la majeure partie de l’histoire du football professionnel féminin aux États-Unis, les joueuses passant quatre ans à l’université étaient la norme. Avec des salaires bas et des carrières sportives limitées, il était logique de profiter d’une éducation gratuite pour obtenir un diplôme de quatre ans et les futures opportunités de revenus qui l’accompagnaient.
Bien que ce soit toujours la voie la plus empruntée dans le football féminin, il y a des signes que, comme dans le football masculin, l’université devient moins attrayante pour les perspectives de haut niveau.
Lorsque la vague de San Diego a sélectionné Naomi Girma au premier rang du repêchage de la NWSL 2022, il s’agissait du quatrième repêchage consécutif dans lequel le premier choix au classement général avait choisi de quitter l’université plus tôt.
« Je pense qu’en fin de compte, je voulais juste passer à l’étape suivante et commencer ma carrière professionnelle », a déclaré Girma. BUT sur All of US: The US Women’s Soccer Show.
« Je savais qu’il y avait de si belles opportunités dans la NWSL et j’avais vu beaucoup de changements commencer à se produire… C’était juste le bon moment pour moi d’aller me mettre au défi et de passer au niveau supérieur. »
Les avantages de devenir professionnel tôt sont devenus de plus en plus visibles ces derniers temps.
En 2019, Tierna Davidson a quitté Stanford tôt et a profité de cette longueur d’avance pour se lancer dans l’équipe de la Coupe du monde 2019. À 20 ans, Davidson était le plus jeune joueur de la liste des vainqueurs du tournoi.
Deux ans plus tard, Catarina Macario a annoncé qu’elle quitterait également Stanford plus tôt, afin de signer pour Lyon, sept fois championne d’Europe. En 10 jours, elle avait fait ses débuts à l’USWNT.
Les deux premiers choix du repêchage de la NWSL 2021, les premières participantes Emily Fox et Trinity Rodman, ont également déjà atteint l’équipe nationale féminine des États-Unis. Rodman, l’une des plus grandes étoiles montantes des États-Unis, sinon la plus grande, a complètement sauté l’université.
Cette année, trois des six premiers choix – Girma, Mia Fishel et Diana Ordonez – ont été les premiers participants. Fishel, qui a été sélectionnée par l’Orlando Pride avant de choisir de signer avec l’équipe mexicaine des Tigres, n’a pas caché le fait qu’elle sentait que jouer de manière collégiale la retenait.
« Je pensais que mon développement se heurtait à un mur », a déclaré Fishel BUT sur All of US: The US Women’s Soccer Show. « Je savais à quoi ressemblait le système collégial. J’étais très à l’aise avec la formation à UCLA.
« Je sentais juste que je voulais être le meilleur joueur du monde, et une autre année ici [wasn’t] va m’aider en tant que footballeur. Et donc j’ai décidé, après avoir parlé à mes entraîneurs et à ma famille, que si je veux être le meilleur footballeur du monde, je dois devenir professionnel.
La tendance des joueurs à quitter l’école tôt devrait se poursuivre, car les opportunités à l’étranger augmentent tandis que la rémunération dans la NWSL fait un bond en avant dans le cadre de la nouvelle convention collective de la ligue.
Le salaire minimum de la NWSL passera de 22 000 $ (16 000 £) la saison dernière à 35 000 $ (26 000 £) cette année.
À l’autre extrémité du spectre, Rodman est récemment devenue la première joueuse à un million de dollars de la NWSL lorsqu’elle a signé une prolongation de contrat avec le Washington Spirit d’une valeur de 1,1 million de dollars sur quatre saisons.
Mais l’augmentation du nombre de joueurs renonçant à tout ou partie de l’université sera, pour l’instant, limitée. La NWSL manque toujours d’un mécanisme de joueurs locaux par lequel les clubs peuvent signer leurs produits d’académie les plus prometteurs.
Et malgré les gains salariaux, de nombreux joueurs universitaires gagneraient encore plus en obtenant leur diplôme et en trouvant un emploi en dehors du sport.
Alors que les Fishels, Davidsons et Girmas du monde continueront de suivre la piste tracée à l’origine par Pugh, pour d’innombrables autres, l’attrait de rester à l’école pendant les quatre années sera trop fort pour résister.