Pour vaincre la prochaine pandémie, Big Pharma peut apprendre des fabricants de puces | Santé

L’épidémie de monkeypox est un rappel effrayant de notre vulnérabilité aux maladies infectieuses. La pandémie de COVID-19 étant loin d’être terminée, il est plus que temps de faire le point sur la manière d’accélérer encore l’innovation dans l’industrie pharmaceutique. En tant que directeur général d’imec, un centre de recherche de premier plan sur les semi-conducteurs, une solution m’apparaît tout à fait claire : les sociétés pharmaceutiques bénéficieraient énormément de l’adoption d’un nouveau modèle de recherche et développement (R&D).

Le succès singulier de l’industrie des puces pourrait servir d’inspiration.

La plupart des lecteurs sont conscients que la conception de puces est incroyablement complexe et coûteuse. Cependant, c’est un fait moins connu que l’industrie met en commun ses connaissances et ses ressources pour limiter les risques associés à la R&D sur les puces. Alors que les concurrents conservent des brevets sur leurs produits commerciaux, ils collaborent en permanence pour améliorer les processus de fabrication cruciaux, poursuivre les études de faisabilité, former le personnel, tester de nouveaux matériaux et, finalement, développer la prochaine génération de technologies de semi-conducteurs. La propriété intellectuelle qui en résulte est partagée entre les partenaires, ce qui permet aux entreprises de puces et aux fabricants d’outils comme la société néerlandaise ASML d’innover en tandem.

La libre circulation des connaissances a conduit à des normes sectorielles dont toute la chaîne de fabrication bénéficie. Ceci, à son tour, a permis des progrès technologiques sans précédent. Ne cherchez pas plus loin que le smartphone dans votre poche pour en avoir la preuve : les derniers modèles sont environ un million de fois plus puissants que l’ordinateur de la NASA qui a envoyé le premier homme sur la Lune en 1969.

Dans les décennies qui ont suivi l’atterrissage lunaire de Neil Armstrong, le nombre de transistors sur une puce a doublé tous les deux ans. Cette croissance exponentielle, connue sous le nom de loi de Moore, a permis aux plus grands scientifiques mondiaux de fabriquer des composants semi-conducteurs avec une précision atomique.

Ce niveau de contrôle sans précédent pourrait apporter de nouvelles possibilités aux sciences de la vie. Alors pourquoi ne pas réutiliser certaines des technologies et puces de pointe qui ont été développées pour, par exemple, l’industrie des télécommunications afin de permettre des percées médicales et de renforcer nos défenses contre la pandémie ?

Malheureusement, un corps toujours croissant d’expertise pertinente est fragmenté entre les disciplines : de la technologie nano, quantique et des capteurs à l’intelligence artificielle, à la robotique et à la microfluidique (la science et la technologie de manipulation des fluides à travers des canaux extrêmement étroits).

Pendant ce temps, les infrastructures de haute technologie deviennent prohibitives, nécessitant des dizaines de milliards de dollars d’investissements et un personnel très recherché. Aussi ingénieuse soit-elle, une seule entreprise pharmaceutique ou biotechnologique ne peut tout simplement pas se procurer toutes les connaissances et tous les équipements de pointe pertinents dans ces domaines scientifiques en évolution rapide.

La solution réside dans le partage des investissements dans les infrastructures et la création de partenariats interdisciplinaires à grande échelle. C’est le meilleur moyen pour les entreprises d’absorber rapidement autant de connaissances externes pertinentes que possible, mais cette idée contraste fortement avec la culture de thésaurisation de la propriété intellectuelle de l’industrie pharmaceutique. Le partage des connaissances avec des concurrents directs est rarement, voire jamais, envisagé.

Cependant, lorsque les entreprises définissent et limitent leur propriété intellectuelle aux innovations dont elles ont réellement besoin pour diversifier leurs produits, elles ouvrent la possibilité d’investir en R&D avec des concurrents. Ce cadre « coopétitif » est le moteur essentiel du progrès dans l’industrie des puces : les concurrents travaillent ensemble pour résoudre des défis techniques cruciaux. À leur tour, les technologies issues de ces alliances mènent à de nouvelles capacités et, dans certains cas, créent des marchés entièrement nouveaux. C’est le capitalisme à son meilleur.

Une industrie ne change pas du jour au lendemain. Les experts avertissent cependant que nous restons insuffisamment préparés aux futures pandémies, faisant de la coopération interprofessionnelle une voie à suivre essentielle si nous voulons renforcer nos défenses.

Les technologies de nouvelle génération peuvent encore accélérer le développement et la fabrication de produits thérapeutiques et de vaccins tout en améliorant nos capacités de surveillance et de test des agents pathogènes. De plus, franchir les barrières techniques pourrait également rapporter d’énormes dividendes dans d’autres domaines de la santé, tels que l’amélioration de la compréhension, du dépistage et du traitement des maladies non transmissibles comme le cancer.

Si les deux dernières années nous ont appris quelque chose, c’est que revenir au statu quo serait une décision particulièrement difficile. Pourquoi prendre le risque, alors qu’il y a tellement plus à gagner ?

Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement la position éditoriale d’Al Jazeera.