Pour les vétérans atteints de SSPT, la pandémie «  ressemble beaucoup à la guerre  »

«Une régression drastique»

En mars dernier, le vétéran de la Marine, Aaron Jones, passait la plupart de son temps à concevoir des robes pour obtenir un diplôme en mode à la Missouri State University. C’était un nouveau chapitre pour Jones, 44 ans, originaire du Missouri, ainsi qu’une forme de thérapie pour son TSPT, qui l’avait auparavant conduit à deux tentatives de suicide.

Jones avait effectué trois tournées en Irak, où ses fonctions comprenaient le traitement des Marines blessés au milieu des zones de combat. Pendant des années après, il a eu du mal à marcher dans de grands espaces, comme un parking, et il faisait un sprint ou contournait le périmètre.

Il a réussi à surmonter ces peurs et s’est épanoui dans son nouveau rôle d’étudiant en mode. Mais lorsque la pandémie a frappé, les démons de Jones sont revenus. Il est devenu enragé par les étudiants qui ont refusé de porter des masques.

«Vous essayez de me tuer alors, n’est-ce pas?» Jones a dit qu’il penserait à lui-même.

Sa colère – et sa peur – ont continué de monter. En août, il avait abandonné l’école et cessé de quitter la maison.

« Avoir cet objectif enlevé, pour moi, a déchiré mon âme », a déclaré Jones. « La dépression, l’anxiété sociale – tout est empilé, amplifié. »

Ces jours-ci, Jones se souvient à peine de ce que cela fait de vouloir créer quelque chose de beau. Il garde sa machine à coudre dans le garage et s’entraîne au tir de nuit dans son jardin plusieurs fois par semaine.

Il a tapissé les murs de sa maison avec des images sombres et dérangeantes qui, selon lui, le protègent.

«Cela a été une régression drastique de sa santé mentale depuis le début de la pandémie», a déclaré son épouse Nicole. La paire est en train de se séparer mais reste proche. «Il s’est isolé à un degré très dangereux.»

Jones a déclaré qu’il considérait que c’était une bonne journée lorsqu’il réussissait à accomplir des tâches de base.

«Se lever, se brosser les dents, promener le chien», dit-il. «Les mauvais jours vont, ‘Non, je ne peux même pas y penser.’ ‘

Certaines semaines, les mauvais jours sont plus nombreux que les bons. À la fin du mois dernier, Jones, qui avait déjà surmonté la peur de la foule, a abandonné son chariot d’épicerie au milieu du magasin parce qu’il ne pouvait pas le gérer.

Les experts disent que ce genre de réponse n’est pas surprenant. Le SSPT laisse souvent les gens avec le sentiment que le danger est partout.

Et pour les vétérans qui ont passé des années à essayer de désapprendre la peur des lieux publics, le virus a remis en question une prémisse clé du rétablissement: leur sécurité.

«Tous ceux qui ont reçu un diagnostic de TSPT ont vécu une situation dans laquelle eux-mêmes ou une personne dont ils se soucient très profondément ont été menacés de mort ou ont perdu la vie», a déclaré le Dr Rebecca Van Horn, directrice médicale Road Home Program au Rush University Medical Center de Chicago, qui fournit un soutien en santé mentale aux anciens combattants et à leurs familles. «Et nous sommes actuellement dans une situation où c’est une réalité chaque jour simplement en vaquant à vos occupations quotidiennes.»

«C’est une situation vraiment intenable», a-t-elle ajouté.

« Vraiment préjudiciable à long terme »

En mai et juin derniers, le Wounded Warrior Project à but non lucratif a enquêté sur près de 30 000 vétérans blessés qui ont servi après les attentats terroristes du 11 septembre 2001, et a constaté que plus de la moitié ont signalé une baisse de leur santé mentale pendant la pandémie.

Selon un livre blanc de suivi du Wounded Warrior Project, les vétérans qui ont déclaré souffrir de TSPT ou de dépression étaient environ trois fois plus susceptibles de faire face à des difficultés lors de la pandémie. Les difficultés, que le groupe définit comme une baisse du bien-être mental, physique ou social, sont liées à d’autres fardeaux qui affectent les anciens combattants blessés, comme le chômage.

Les personnes atteintes de SSPT doivent souvent travailler dur pour sortir des schémas d’isolement. Avec la pandémie persistante, les médecins qui traitent la population s’inquiètent de la probabilité que les personnes souffrant du SSPT reviennent à leurs anciennes tendances.

«Ils évitent les déclencheurs, ils évitent les stimulus, ils évitent beaucoup de choses afin de ne pas être déclenchés vers une nouvelle expérience de traumatisme», a déclaré le Dr Gary Wynn, psychiatre et scientifique principal au Center for the Study of Traumatic Stress à la Université des services en uniforme à Bethesda, Maryland. « Bien qu’il s’agisse d’un comportement adaptatif à court terme, il est vraiment préjudiciable à long terme. »

Pour Sergio Alfaro, 38 ans, la quarantaine ressemble beaucoup à ses jours les plus sombres depuis son retour d’Irak.

«Je me suis battu pendant si longtemps pour ne pas m’isoler, pour essayer de communiquer avec d’autres personnes et de rester en contact avec d’autres personnes», a-t-il déclaré.

Alfaro s’est enrôlé en 2000, si jeune que ses parents ont dû signer les papiers. Médecin de combat, il a survécu aux attaques de mortier contre son campement et est rentré chez lui avec un TSPT intense.

Pendant des années, il y a fait face en se déconnectant, devenant distant et robotique lorsque des situations le déclenchaient. Après de longues et parfois douloureuses tentatives pour briser le cycle, Alfaro occupait un emploi stable pour la première fois en neuf ans lorsque la pandémie a commencé.