Pour ceux qui veulent pénaliser les pauvres, le froid et la faim sont les signes d’un système parfait | Frances Ryan

JDeux choses sont sur le point de se produire en Grande-Bretagne. Le mois prochain, les ministres augmenteront la valeur des prestations de seulement 3,1 % – l’équivalent d’une réduction en termes réels compte tenu de la flambée de l’inflation. Dans le même temps, les dépenses des ménages vont exploser : les factures d’énergie augmenteront de 54 % à partir d’avril, parallèlement à des loyers record et à une hausse de la sécurité sociale. L’inflation des prix des aliments est à son plus haut depuis près d’une décennie, alors que même se faire tester pour le coronavirus est sur le point d’ajouter 6 £ aux factures. La Resolution Foundation affirme que le conflit en Ukraine poussera encore l’inflation du gaz et du pétrole au Royaume-Uni à plus de 8% ce printemps – le plus gros coup porté aux ménages depuis les années 1970.

Vous n’avez pas besoin d’être un économiste pour savoir ce qui va se passer ensuite : si l’argent qui sort monte en flèche, tandis que l’argent qui rentre diminue en termes réels, des millions de familles qui dépendent des prestations connaîtront une catastrophe socio-économique. La Fondation Joseph Rowntree indique que 9 millions de familles bénéficiant de prestations en raison de faibles revenus seront en moyenne de 500 £ moins bien loties à partir d’avril. Environ 400 000 personnes pourraient tomber dans la pauvreté.

Gardez à l’esprit que les taux de prestations sont déjà au plus bas depuis 30 ans – un niveau si maigre que les propres recherches du gouvernement montrent que les personnes handicapées ne peuvent pas payer la nourriture, le loyer et les factures d’énergie, même avant la hausse de l’inflation. La réduction des prestations en termes réels d’avril n’intervient que quelques mois après que les ministres ont réduit la « hausse » du crédit universel de 20 £ par semaine. Cette décision elle-même est intervenue après une décennie de coupes et de gels de la sécurité sociale. Les seules choses qui ont augmenté pour les bénéficiaires ces dernières années, ce sont les files d’attente à la banque alimentaire.

La semaine dernière, j’ai parlé à Victoria. Elle m’a dit qu’elle passait souvent une journée en mangeant des aliments périmés; boîtes de haricots distribuées par son « café des déchets » local, où les plus pauvres viennent chercher les rebuts des supermarchés. L’EM grave et les maladies cardiaques et intestinales signifient que la mère d’un enfant dépend des prestations de maladie sans travail pour s’en sortir. Mais comme tant d’autres, le système d’avantages sociaux l’empêche de payer même l’essentiel. « Mes prestations ne couvrent même pas un réservoir de mazout », dit-elle. Au lieu de cela, Victoria couvre ses fenêtres de papier bulle, garde les rideaux tirés et met une couverture autour de son fauteuil roulant pour essayer de se réchauffer.

Lorsque les factures d’énergie augmentent, Victoria calcule qu’elle devra trouver des milliers de livres supplémentaires par an. Les ministres peuvent tout aussi bien lui demander de trouver une licorne. Une trentaine d’organisations caritatives poussent le gouvernement à augmenter les prestations d’au moins 6% pour être en ligne avec l’inflation et aider à atténuer le coup. Pourtant, s’attendre à ce que les conservateurs facilitent la vie des prestataires semble passer à côté de l’essentiel. Ce n’est pas un cliché de dire les conservateurs croient fondamentalement qu’une personne bénéficiant de prestations ne devrait pas pouvoir mener une vie confortable – comme si la sensation de faim était une motivation nécessaire pour sortir de la pauvreté. Ou pour le dire autrement : pour une certaine foule, les bénéficiaires de la sécurité sociale n’ayant pas les moyens de se nourrir ou de se chauffer n’est pas un signe que le système va mal – c’est le système qui fonctionne exactement comme prévu.

Il suffit de regarder le récent plan du gouvernement visant à rendre le crédit universel «plus dur», notamment en obligeant les demandeurs d’emploi à voyager jusqu’à trois heures et à postuler à des emplois pour lesquels ils ne sont pas qualifiés ou à voir leurs prestations annulées. L’État-providence britannique est à bien des égards encore basé sur la politique morale victorienne, mais au lieu de workhouses, les pauvres et les handicapés sont envoyés au jobcentre. La cruauté, comme on dit, est le point.

Ces politiques austères sont souvent présentées sous le prétexte que les ministres « ne peuvent pas se permettre » d’augmenter les taux de prestations ou d’assouplir l’admissibilité même s’ils le voulaient – ​​malgré le fait que la recherche montre que l’État doit débourser des sommes énormes et croissantes. ne pas pour lutter contre la pauvreté. Rappelez-vous que le même gouvernement qui criera pauvre sur les taux de prestations le mois prochain a récemment trouvé 5 milliards de livres sterling pour annuler les prêts frauduleux de Covid. Il y a toujours assez d’argent pour faire la mauvaise chose.

Il serait commode de croire qu’une telle pensée est confinée au pire de la droite, mais ce ne sont pas des opinions particulièrement marginales. Ils ont fait la une des journaux pendant des années. Il est admis que la faim est une aberration pour les familles laborieuses, mais en quelque sorte justifiée pour ceux qui réclament la sécurité sociale ; qu’il est tout à fait juste qu’un certain niveau de souffrance accompagne le fait de toucher des prestations, mais qu’il serait naturellement mal d’arriver à «d’autres» personnes.

Même l’utilisation du terme « demandeur de prestations » est déshumanisante, encourageant les gens à penser que ceux qui reçoivent des prestations sont en quelque sorte distincts de la population dans son ensemble. Le fait que de nombreuses personnes allocataires travaillent effectivement, et que d’autres soient malades ou aidants familiaux, n’est apparemment toujours pas suffisant pour briser ce binaire moral.

Couper la sécurité sociale en termes réels au milieu d’une crise du coût de la vie est, à bien des égards, le point final naturel de ce récit, une tournure sombre et cruelle des événements qui n’est possible que dans une culture politique qui a depuis longtemps perdu son emprise sur la décence ou même le bon sens. Tant que nous ne le contesterons pas, ce pays est destiné à répéter les mêmes vieilles erreurs, devenant une société de plus en plus méchante, mal équipée pour fournir même les produits de première nécessité à des millions de ses citoyens.

La pandémie a montré qu’une intervention spectaculaire de l’État pouvait être mobilisée en temps de crise – et il serait difficile de prétendre que de vastes hausses des prix des denrées alimentaires et de l’énergie n’en constituent pas une autre. La faim et le froid de masse sont tout autant une maladie que le coronavirus, et un vaccin est disponible : augmenter les taux de prestations ; l’introduction d’une taxe exceptionnelle sur les producteurs de pétrole et de gaz ; augmenter la remise sur les maisons chaleureuses pour les ménages pauvres et handicapés ; des augmentations de salaire soutenues par les syndicats pour les travailleurs pressés ; et, à plus long terme, construire davantage de logements abordables et sociaux.

Cela reflète à quel point nous sommes tombés si bas que pour y arriver, nous devons défendre la vérité la plus évidente : les soi-disant demandeurs d’allocations comptent aussi.