Plus qu’une nation de hockey : l’excellence canadienne au Championnat du monde Ironman

Lorsque la plupart des gens pensent aux sports canadiens, ils pensent au hockey sur glace ou peut-être au ski alpin. Pour la plupart, le triathlon n’est pas leur première pensée. Mais, une fois que vous prenez quelques secondes pour réfléchir, vous réalisez à quel point le Canada est étroitement lié à la progression mondiale du triathlon.

Ironman Canada, à Penticton, était l’une des cinq premières courses Ironman au monde au début des années 80. Le Canadien Les McDonald est l’homme qui a mené le triathlon aux Jeux olympiques de Sydney en tant que premier président. Ces mêmes Jeux olympiques de 2000 ont été remportés par nul autre qu’un jeune Canadien inconnu du nom de Simon Whitfield. Graham et Sue Fraser, de l’Ontario, ont créé la plus grande série de participation au triathlon au monde avec leur start-up Royal Lepage Triathlon Series dans les années 1980, et ont organisé le premier des neuf championnats du monde de triathlon du Canada à Muskoka en 1992. courses qui ont vu le jour au début des années 2000 grâce à la création d’Ironman North American.

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Avec le retour du Championnat du monde Ironman 2022 sur la grande île d’Hawaï et plus d’athlètes en course que jamais dans l’histoire, il est temps de jeter un coup d’œil à l’impact du Canada sur la course historique. Bien qu’il n’y ait pas eu de courses canadiennes au cours des premières années, il n’a pas fallu longtemps pour que la même attraction qui attirait les triathlètes du monde entier ait eu un impact sur le Canada. Les groupes d’âge ont été les premiers à participer à l’Ironman d’Hawaï (cliquez sur le lien ci-dessus pour en savoir plus sur la première femme canadienne à terminer l’Ironman, Hilary Brown), mais en 1983, des sœurs jumelles du Québec, au Canada, ont dominé la course. En 1983 et 1984, Sylvianne Puntous et sa sœur jumelle Patricia ont été les deux premières femmes professionnelles à franchir la ligne. Les jumeaux ont aidé à mettre le Canada sur la carte, juste au moment où ABC TV commençait à produire une couverture de course de l’événement. Entre 1983 et 1989, Sylviane gagnera deux fois et sera finaliste trois fois supplémentaires. Toujours proche derrière, sa sœur jumelle Patricia a contribué à les mettre tous les deux sur les couvertures de magazines et à inspirer des dizaines de milliers de Canadiens à vouloir courir sur la grande île.

La superstar suivante du Canada sur la grande île était l’Ontarienne Julie Anne White. Julie Anne a terminé dans le top 10 quatre fois et a terminé deuxième en 1992. Comme cela a été le cas pour pratiquement toutes les femmes canadiennes qui ont excellé à Kona, la force de Julie Anne était sa capacité à courir vite pour le marathon à travers la lave chaude. . Pratiquement tous les Canadiens qui sont montés sur le podium à Kona sont mieux connus pour leur marathon que pour l’un ou l’autre des deux premiers sports. Les Championnats du monde de triathlon de 1992 à Muskoka ont mis en vedette trois des athlètes canadiens de la prochaine génération. Lori Bowden, Heather Fuhr et Lisa Bentley (photo ci-dessus lors de la course de 2003 à Kona) ont toutes couru le 1 500 m de natation/ 40 km de vélo/ 10 km de course à la course de Muskoka. Lorsqu’il a été décidé deux ans plus tard d’autoriser le repêchage aux Jeux olympiques de Sydney en 2000, les trois femmes (et Peter Reid) se sont éloignées d’un rêve des Jeux olympiques pour se concentrer sur les courses Ironman. Les quatre athlètes étaient au top du sport sur le vélo et la course, mais leurs capacités moyennes en natation seraient une pierre d’achoppement trop importante sur la distance la plus courte. Le cadeau olympique de Les McDonald au monde a été le stimulant exact pour les quatre meilleurs Canadiens (et bien d’autres) pour passer aux courses de plus longue distance.

Heather Fuhr de l’Alberta a été la prochaine des superstars à exceller à Kona. En 1993, Fuhr était parmi les dix premières dans les rangs féminins professionnels à Kona et finirait parmi les dix premières à Hawaï neuf fois. L’apogée de Fuhr a eu lieu en 1997 lorsqu’elle s’est frayé un chemin vers la victoire au classement général et une médaille d’argent en 2004. La Canadienne la plus titrée à Kona a été Lori Bowden de l’Ontario. Le discret Bowden a remporté Hawaï deux fois et est monté sur le podium pendant sept années consécutives (de 1996 à 2003). Bowden était alors marié au Québécois Peter Reid et, en 2003, le couple était le premier, et toujours le seul, couple marié à remporter l’Ironman d’Hawaï le même jour.

Peter Reid était un triathlète de classe mondiale en petit bassin, mais une fois que son entraîneur Rach Frey l’a convaincu de se concentrer sur les courses de longue distance, il a remporté deux autres Kona et est monté sept fois sur le podium entre 1998 et 2005. Jusqu’à l’arrivée de Lionel Sanders, Peter Reid a détenu tous les temps les plus rapides de Kona par les hommes canadiens. Alors que Sanders a remporté deux médailles d’argent aux Championnats du monde Ironman (à Kona en 2017 et à St. George l’année dernière), son temps de 8:04 est le plus rapide qu’un Canadien ait jamais parcouru à Hawaï. Reid et Sanders sont les deux seuls hommes canadiens à avoir jamais monté sur le podium à Hawaï, tandis que Brent McMahon, de la Colombie-Britannique, est le seul autre Canadien à avoir un top 10 à Hawaï avec son neuvième en 2015.

Les Canadiennes ont certainement eu leur part de succès à Hawaï, avec treize Canadiennes différentes ayant au moins un top 10 à Kona dans leur carrière. La liste des dix premiers du classement comprend : Heather Fuhr (9), Lori Bowden (8), Sylvianne Puntous (5), Lisa Bentley (5), Julie Anne White (4), Patricia Puntous (2), Isabelle Gagnon (2), Samantha McGlone (2) et des top dix simples pour Heather Wurtele, Tereeza Macel, Jill Savege, Melissa Spooner et Angela Naeth. Naeth est l’actuelle détentrice du record canadien à Hawaï avec son temps de 8:57:57. Jill Savage et Sam McGlone ont également représenté le Canada aux Jeux olympiques de 2004 à Athènes. En plus de Brent MdMahon (double olympien), trois Canadiens ont participé aux deux Jeux olympiques et se sont classés parmi les dix premiers à Kona.

Lisa Bentley, de l’Ontario, a été incroyablement constante à Hawaï avec cinq top dix et une médaille de bronze en 2006. Bentley était si dure qu’elle a dû être retirée du parcours lorsque son appendice a éclaté et est sortie de l’hôpital deux jours plus tard pour descendre le allée avec son mari David Cracknell. L’olympienne de 2004 McGlone a remporté l’argent lors de ses débuts au Championnat du monde Ironman (et Ironman) en 2007, et a également terminé 6e en 2009.

À la fin des années 90, on pourrait dire qu’en dehors des Allemands, le Canada était la deuxième nation la plus forte de Kona. En 1998, le Canada comptait quatre femmes (Lori Bowden deuxième, Melisa Spooner quatrième, Heather Fuhr, cinquième et Isabelle Gagnon, septième) et un homme (Peter Reid, qui a gagné) qui ont tous terminé parmi les dix premiers. Imaginez si cela se produisait cette semaine – cinq Canadiens parmi les dix premiers à Kona. (Puisqu’il n’y a que deux pros canadiens dans la course – Lionel Sanders et Jen Annett – reproduire cette performance canadienne de 1998 ne se produira pas cette année.)

Les premières années à Hawaï appartenaient aux Américains, et la dernière décennie aux Allemands et aux Suisses. Le Canada et l’Australie étaient les deux grands joueurs du sport à la fin des années 90 et au début des années 2000. Au cours des plus de 40 ans de courses à Kona, les athlètes canadiens du groupe d’âge ont également pris leur juste part de matériel, le défunt Les McDonald ayant remporté cinq fois sa catégorie d’âge au cours de la décennie où il y a couru.

Ainsi, lorsque vous regardez le Championnat du monde Ironman de cette semaine, sachez que de nombreux Canucks ont contribué à donner le ton à l’une des courses les plus prestigieuses au monde.

Barrie Shepley était l’entraîneur de l’équipe canadienne aux Jeux olympiques de 2000. Il a été commentateur à la CBC lors de nombreux Jeux olympiques. Nous avons revu son nouveau livre Chasing Greatness : Histoires de passion et de persévérance dans le sport et la vie dans le numéro de septembre de Magazine Triathlon Canada.