Plus de problèmes avec le S-400: la Russie peut-elle vendre des défenses de haute technologie à la Chine et à l’Inde?

Alors que le conflit sino-indien à propos de la frontière himalayenne se poursuit, les exportateurs d’armes russes se retrouvent sur un terrain géopolitique de plus en plus incertain.

Le système de défense antimissile phare de la Russie, le formidable S-400 Triumf est rapidement devenu l’un des produits d’exportation de matériel militaire les plus réussis de Moscou. Le triomphe du marché du S-400 est venu, en grande partie, d’une série de contrats avec les plus grands importateurs du monde: parmi eux, la Turquie, l’Inde et la Chine. L’ancien accord, signé en 2017, est devenu le point focal d’une crise entre la Turquie et l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord qui a finalement coûté à Ankara sa place dans le programme F-35. Mais le début des affrontements sino-indiens le long de parties contestées de la frontière himalayenne laisse présager ce qui pourrait être un nouveau scandale S-400.

Pékin a été le premier client étranger de S-400, passant une commande pour deux régiments en 2015. Les expéditions de S-400 à la pièce en Chine ont commencé au début de 2018, les premiers essais au feu ayant eu lieu plus tard cette année-là. Également en 2018, l’Inde a officialisé un accord de défense gargantuesque de 5,43 milliards de dollars avec la Russie, qui comprenait la livraison de cinq régiments S-400. Les expéditions de S-400 vers l’Inde ont commencé en 2020.

Puis vint le conflit himalayen. Moscou, qui apprécie ses relations de défense lucratives et géopolitiquement significatives avec la Chine et l’Inde, n’a guère intérêt à devenir partie aux affrontements frontaliers en cours entre les troupes indiennes et chinoises. Il existe un danger clair et actuel que l’une ou l’autre des parties déploie ses systèmes S-400 nouvellement acquis contre l’autre, ce qui pourrait rompre les relations du Kremlin avec New Delhi, Pékin ou les deux. La Russie a pris des mesures pour atténuer ces risques à l’été 2020 en suspendant les livraisons de S-400 à la Chine. Selon les rapports russes et chinois, les expéditions de S-400 aux forces armées chinoises n’étaient que partiellement terminées à la mi-2020. À cette époque, la Chine attendait toujours de recevoir des composants vitaux de la Russie, ainsi que les travaux de formation et d’installation nécessaires. En arrêtant ces activités en cours, la Russie a essentiellement gelé l’acquisition du S-400 par la Chine. Ni la Russie ni la Chine n’ont publié de déclarations officielles à ce sujet, mais les médias chinois ont tenté – de manière plutôt peu convaincante – d’attribuer les expéditions interrompues à des problèmes de coronavirus, les qualifiant de «  réconfortante  » de solidarité russe avec la lutte de Pékin contre la pandémie. Les médias indiens se sont emparés de l’histoire, suggérant que le snafu S-400 faisait partie d’un ralentissement plus large des relations sino-russes.

Fait intéressant, l’Inde n’est pas soumise à des restrictions similaires. Selon Rosoboronexport – l’agence officielle russe d’exportation d’armes – le contrat indien S-400 se déroule comme prévu. Plus tôt cette semaine, il a été révélé que des spécialistes indiens se sont rendus en Russie en janvier pour recevoir une formation sur le fonctionnement du système S-400.

Ces développements parallèles suggèrent que la Russie pourrait freiner les livraisons de S-400 à la Chine, même si elle avance à plein rythme avec les expéditions de S-400 vers l’Inde. Il est difficile de déterminer ce qui pourrait expliquer la différence d’approche apparente du Kremlin, car l’état actuel des pourparlers sur le S-400 entre Moscou et Pékin reste ambigu. Au moment de la rédaction de cet article, on ne sait pas si les expéditions de S-400 vers la Chine, ainsi que les travaux de formation et d’installation associés, ont été entièrement repris.

Mark Episkopos est le nouveau journaliste de la sécurité nationale pour l’intérêt national.

Image: Reuters.