Plus de 5 millions d’enfants dans le monde ont perdu un parent ou un soignant à cause du COVID-19

Environ 5,2 millions d’enfants ont perdu un parent ou un soignant pendant la pandémie, selon une nouvelle étude publiée jeudi dans la revue médicale The Lancet.

Une analyse de la même équipe de chercheurs en juillet 2021 avait estimé que 1,5 million d’enfants étaient orphelins au cours des 14 premiers mois de la pandémie, ce qui signifie qu’ils avaient perdu au moins un parent. Mais avec de nouvelles variantes et un nombre croissant de décès, les chercheurs ont déclaré qu’ils se sentaient obligés de réévaluer l’analyse.

Entre mai 2021 et octobre 2021, les décès dans le monde ont presque doublé par rapport aux mois précédents, un bond attribué principalement à la variante delta. Cette nouvelle étude estime qu’environ 5,2 millions d’enfants sont orphelins liés au COVID.

« Ce que nous avons trouvé était choquant », a déclaré le Dr Susan Hillis, auteur principal de l’étude et agent de recherche principal à l’Université d’Oxford, qui a terminé ce travail alors qu’il était aux Centers for Disease Control and Prevention.

Le nombre d’enfants qui ont perdu au moins un parent à la fin des 20 premiers mois de la pandémie était supérieur au nombre total de décès par COVID, et cet écart augmente, selon l’étude.

Les enfants âgés de 10 à 17 ans étaient plus susceptibles d’avoir perdu un parent, avec 2,1 millions d’enfants touchés. Pourtant, plus de 490 000 enfants âgés de 0 à 4 ans et 750 000 enfants âgés de 5 à 10 ans ont perdu un parent ou un soignant.

Parmi tous les enfants, 3 sur 4 ont perdu un père, ce qui est encore plus important dans les pays à faible revenu où le père est plus susceptible d’être le principal soutien de famille.

« L’orphelinat lié au COVID ne vient pas par vagues », a déclaré Hillis. « C’est une pente qui monte régulièrement avec le sommet toujours hors de notre vue. » Bien que beaucoup puissent se remettre d’une infection, la perte d’un parent n’est pas quelque chose dont on peut facilement se remettre, a-t-elle déclaré.

« Ce sont 5 millions d’enfants d’une génération qui vivront le reste de leur vie d’une manière très différente, et cela nous affecte tous », a déclaré le Dr Natasha Burgert, pédiatre et porte-parole de l’American Academy of Pediatrics. Burgert n’a pas participé à l’étude.

Dans le cadre de leur travail, Hillis et son équipe ont déclaré avoir développé un calculateur en temps réel pour prédire la perte d’un parent ou d’un soignant à partir des données de mortalité actuelles pour tous les pays du monde. Fin janvier 2022, l’estimation était passée à 6,7 millions d’enfants dans le monde touchés par l’orphelinat COVID, selon la recherche. Aux États-Unis, les chercheurs estiment que plus de 149 000 enfants ont perdu un parent ou un soignant.

Cependant, malgré ces chiffres stupéfiants, Hillis dit qu’il y a de l’espoir.

Au cours des 20 dernières années, le gouvernement américain a investi dans des programmes fondés sur des preuves pour s’assurer que les enfants orphelins et très vulnérables touchés par la pandémie du VIH/sida pourraient être protégés et soutenus pour atteindre leur potentiel, ont noté les chercheurs.

« Nous connaissons en fait les modèles qui fonctionnent », déclare Hillis. « Nous avons l’occasion de donner l’exemple. »

Les experts disent que ces résultats soulignent l’importance de la vaccination des adultes à travers le monde.

«Les vaccins maintiennent les gens en vie face à ce terrible virus et maintiennent les familles entières», déclare Burgert.

Alors que les auteurs continuent de réclamer un accès équitable aux vaccins et aux traitements dans le monde, les millions d’enfants déjà orphelins ont encore besoin de soutien, ont-ils déclaré.

« Nous devons soutenir nos garderies, nos écoles locales et nos grands systèmes universitaires avec les ressources nécessaires pour créer un coussin de soutien et un lieu sûr pour l’apprentissage socio-émotionnel », déclare Burgert. « Les éducateurs, les conseillers, les administrateurs, les médecins et les législateurs doivent se préparer à l’impact à venir, et ils auront besoin de l’aide de tous. »

Le CDC, l’OMS et de nombreux experts de haut niveau du monde entier ont convenu de l’importance d’ajouter un pilier supplémentaire à la réponse mondiale à la COVID : prendre soin et protéger ces enfants.

Il n’y a actuellement aucun financement gouvernemental aux États-Unis visant à reconnaître et à protéger ces enfants dans leur pandémie cachée, ont noté les chercheurs.

« Nous avons une opportunité sans précédent de changer le récit dans notre pays de la division vers un espoir partagé », a déclaré Hillis. « C’est un impératif moral pour nous de faire ce que nous savons qui fonctionne pour aider ceux qui sont chez nous et d’encourager tous les pays du monde à faire de même. »

Emily Molina, MD, médecin résidente en médecine interne à l’hôpital Johns Hopkins, contribue à l’unité médicale d’ABC News.