Petite ville, grands rêves : les États-Unis misent sur l’accueil des championnats du monde pour stimuler l’athlétisme | Championnats du monde d’athlétisme
Jhé, appelez-le TrackTown USA : une oasis magique où l’athlétisme est respecté et vénéré, et où la facturation est presque égale aux sports majeurs. Et pendant les 10 prochains jours, Eugene, Oregon, cherchera à évoquer un exploit encore plus grand : en faisant en sorte que le reste de l’Amérique emboîte le pas.
Pour l’étranger, Eugene apparaît comme un choix déconcertant pour accueillir les premiers championnats du monde d’athlétisme américains. Surtout quand sa population n’est que de 170 000 habitants.
Mais c’est là que l’engouement américain pour le jogging est né dans les années 1960, lorsque l’entraîneur de l’Oregon, Bill Bowerman, l’a présenté au grand public après un voyage en Nouvelle-Zélande. C’est Bowerman qui a ensuite créé Nike, dont le propriétaire, Phil Knight, a largement financé le tout nouveau stade Hayward Field.
Si vous le construisez, les gens viendront, dit la ligne de Field of Dreams. Cela va bientôt être mis à l’épreuve. La bonne nouvelle pour les organisateurs, c’est que l’événement devrait démarrer en fanfare, avec l’un des rares athlètes américains bien connus, Allyson Felix, 36 ans, qui devrait remporter la dernière médaille d’une brillante carrière dans le relais mixte 4x400m. le premier jour.
Ensuite, ce sera à d’autres de prendre le relais, comme Sydney McLaughlin, 22 ans, qui a battu le mois dernier son propre record du monde du 400 m haies en un temps extraordinaire de 51,41 secondes, et Erriyon, 18 ans. Knighton, qui a couru le 200 m plus vite qu’Usain Bolt au même âge.
La mission, déclare le président de World Athletics, Sebastian Coe, est claire : gagner les cœurs et les esprits. « C’est un marché très important pour nous, c’est le plus grand marché du sport au monde et nous devons y être plus visibles », dit-il. « Nous ne voulons pas sortir des championnats du monde en Oregon sans une empreinte bien définie pour notre sport dans ce pays. »
Les ingrédients sont certainement en place pour un déluge de records sur la piste, avec une surface ultra-rapide, une météo parfaite et des super pointes. Et le PDG de World Athletics, Jon Ridgeon, pense qu’il en va de même. « Nous avons d’excellents créneaux télévisés en direct tous les soirs sur NBC et l’équipe américaine devrait se produire de manière spectaculaire », a-t-il déclaré. « Et je pense que cela seul aidera vraiment à accroître le public et notre base de fans en Amérique. »
Mais les dirigeants de la télévision ont subi un coup dur lorsque Sha’Carri Richardson, une véritable star révolutionnaire qui a été bannie des Jeux olympiques de l’année dernière après avoir été testée positive à la marijuana, n’a pas réussi à se qualifier pour le 100 m ou 200 m féminin. Et on craint également que des milliers de billets restent invendus pour le site 12 650, de nombreux fans étant rebutés par les prix exorbitants pour séjourner dans le petit nombre d’hôtels autour d’Eugene.
En ce qui concerne les chances britanniques, il y a beaucoup de possibles, mais peu de certitudes absolues. Keely Hodgkinson, âgée de 20 ans, semble la mieux placée pour une médaille, même s’il lui sera difficile de remporter l’or sur 800 m contre la star locale Athing Mu. Laura Muir est une autre qui apparaît sous la forme pour sauvegarder sa médaille d’argent olympique au 1500m, tandis que les relais 4x100m masculin et féminin sont généralement des banquiers pour une médaille GB également.
Au 1500 m masculin, le médaillé de bronze de Tokyo Josh Kerr volerait à l’entraînement avec Jake Wightman. Cependant, l’athlète de loin le plus intrigant de l’équipe britannique est le brillant Max Burgin, 20 ans, qui a fait la une des journaux avec son style de tête. Il n’a pas encore couru dans un championnat majeur mais il détient le temps le plus rapide du monde cette année en 1:43:52. Chuchotez-le, mais s’il peut organiser trois courses en quatre jours, il pourrait même être le meilleur tireur britannique pour une médaille d’or.
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Ailleurs, seul un imbécile radierait Dina Asher-Smith au 100 m et 200 m, étant donné qu’elle est une championne, tandis que la sauteure à la perche Holly Bradshaw, la sauteuse en longueur Lorraine Ugen et Eilish McColgan au 10 000 m pourraient encore se faufiler dans un médaille si les cartes leur tombent dessus.
Pendant ce temps, des points d’interrogation demeurent sur la forme de la championne du monde d’heptathlon, Katarina Johnson-Thompson, et de la star du 800 m Jemma Reekie après respectivement des blessures et une fièvre glandulaire.
Cependant, Muir est convaincu que l’équipe britannique pourrait encore créer une ou deux surprises. « Je pense que ce sera un championnat vraiment excitant », a-t-elle ajouté. « Et c’est une opportunité incroyable pour l’athlétisme de se mettre en valeur. »