Pas de réponses faciles pour protéger le Royaume-Uni de la flambée des coûts énergétiques

Il n’existe aucun moyen plausible d’atténuer l’impact d’une augmentation de 80 % des factures d’énergie sur les perspectives économiques du Royaume-Uni ou sur les finances des ménages.

Avec le plafonnement des prix de l’énergie, qui touche 85% des ménages, passant d’une moyenne annuelle de 1 971 £ à 3 549 £ pour la période d’octobre à décembre, et de nouvelles augmentations importantes attendues en janvier, la pression sur le nouveau Premier ministre pour une action globale est écrasant.

Mais les économistes ont averti vendredi que toute réponse politique impliquerait des compromis difficiles. Ils ont également clairement indiqué qu’il était impossible de trouver une solution dirigée par le gouvernement qui soit abordable, non inflationniste et bien ciblée tout en préservant les incitations à économiser l’énergie cet hiver.

« Il y a de grands compromis et des décisions qui doivent être prises mais qui sont actuellement ignorées », a déclaré Torsten Bell, directeur du groupe de réflexion de la Resolution Foundation.

Le problème sous-jacent pour le Royaume-Uni et presque tous les pays européens est qu’ils sont des importateurs nets de gaz naturel et, lorsque les prix de gros augmentent, ils s’appauvrissent et les gouvernements ne peuvent que répartir les pertes. L’année dernière, les importations nettes de gaz du Royaume-Uni ont représenté près de 60 % de la consommation de gaz des ménages et des industries.

La hausse des prix de gros de l’essence – qui sont actuellement 15 fois les niveaux normaux – augmente l’inflation et réduit les revenus disponibles car les salaires ne suivent pas entièrement le rythme des prix.

Les prévisions d’inflation alarmantes se sont multipliées depuis que la Banque d’Angleterre a prédit des hausses de prix de 13 % plus tard cette année dans ses dernières prévisions trimestrielles. L’augmentation des prix de gros de l’essence ce mois-ci fait que la plupart des récentes prévisions d’inflation culminent à 14 à 15 %, bien que Citigroup s’attende à un pic de plus de 18 % en janvier.

Les différentes prévisions se résument à des questions sur la mesure dans laquelle les économistes s’attendent à ce que les prix alimentaires augmentent cet automne et dans quelle mesure ils s’attendent à ce que les autorités statistiques augmentent le poids de l’alimentation, du carburant et de l’énergie dans les mesures de l’inflation en janvier prochain.

Quel que soit le pic exact de l’inflation, l’effet d’un coût de la vie plus élevé non compensé par des augmentations de salaire a déjà conduit la BoE à s’attendre à la pire compression du niveau de vie des 60 dernières années et à une récession commençant cet automne et durant plus d’un an. an.

À cela s’ajoute le difficile message économique selon lequel, si tous les ménages étaient simplement renfloués, les emprunts et les dépenses supplémentaires du gouvernement entraîneraient une inflation encore plus élevée car l’économie fonctionne déjà sans capacité de réserve.

Même sans dépenses publiques supplémentaires, le groupe de réflexion de l’Institut national de recherche économique et sociale a déclaré que la BoE devrait désormais faire face à une pire situation inflationniste à court terme et devrait augmenter rapidement les taux d’intérêt pour arrêter un pic temporaire. dans l’inflation devenant permanente.

« Le comité de politique monétaire devra désormais resserrer la politique monétaire plus rapidement et plus que nous ne le pensions auparavant. Nous prévoyons maintenant que le taux directeur augmentera à 4,25% d’ici mai de l’année prochaine », a déclaré Stephen Millard, directeur adjoint de Niesr.

Celui qui remportera la course à la direction des conservateurs jouera donc à la taupe avec la politique économique au cours des premières semaines au pouvoir. Un soutien universel généreux se traduira par des coûts budgétaires plus élevés, des pressions inflationnistes et des taux d’intérêt plus élevés ; des politiques plus ciblées aideront moins les ménages.

Même avec un soutien ciblé, la douleur pour les ménages sera extrême, en particulier parmi ceux à faible revenu qui consacrent déjà beaucoup plus de leur budget à l’énergie que les personnes à revenu moyen ou plus riches.

L’Institute for Fiscal Studies, un groupe de réflexion, estime que l’inflation pour les 20 % les plus pauvres sera de 17,6 % en octobre, contre 10,9 % pour le cinquième le plus riche.

Niesr prédit que le nouveau plafonnement des prix laissera le revenu disponible réel parmi le cinquième le plus pauvre d’environ 10% inférieur, même après le soutien déjà offert.

Un autre programme de soutien ciblé est une option disponible pour le nouveau Premier ministre. L’IFS a calculé vendredi que le gouvernement devrait dépenser 14 milliards de livres sterling supplémentaires pour égaler la générosité du plan que le candidat à la direction des conservateurs et ancien chancelier Rishi Sunak a mis en place en mai, alors que les factures ne devaient augmenter qu’à 2 800 livres sterling.

Alors que Sunak a suggéré que ce serait proche de son option préférée s’il devenait Premier ministre, Liz Truss, l’actuelle favorite, a été beaucoup plus vague. Elle a suggéré une annulation de 13 milliards de livres sterling de l’augmentation de l’assurance nationale d’avril, qui aiderait principalement les ménages les plus riches, et une pause temporaire sur les prélèvements verts sur les factures d’électricité.

Truss a également déclaré qu’elle serait encline à ne pas « gâcher plus d’argent » au problème, mais les plans qu’elle a annoncés jusqu’à présent « n’auraient qu’un effet modeste sur les factures des ménages », selon Isaac Delestre, économiste à l’IFS.

Un problème supplémentaire, mis en évidence par la Resolution Foundation, est que les factures d’énergie varient considérablement entre les familles ayant des niveaux de revenu similaires, de sorte que le ciblage de l’aide uniquement en fonction du revenu laisserait certaines personnes débordées d’argent et d’autres encore sans fonds.

Le groupe de réflexion a déclaré que le soutien devait également « refléter les différents niveaux de consommation d’énergie des ménages ». Selon Bell, le seul paquet qui ferait cela, tout en maintenant les coûts bas et l’inflation sous contrôle, serait des subventions gouvernementales directes pour réduire les factures parallèlement à une taxation de «solidarité» plus élevée pour financer les coûts, ce qui serait probablement un anathème pour Truss, le probablement le nouveau chef du parti conservateur.

« De grosses réductions de factures combinées à des taxes de solidarité, ou jeter l’évier de la cuisine sur un tout nouveau système de tarifs sociaux, devraient être au centre de l’attention de celui qui deviendra le prochain Premier ministre », a déclaré Bell.