Omicron brouille la véritable image des cas de COVID-19. Mais les experts disent qu’il existe d’autres moyens de le capturer

Alors que la demande de tests COVID-19 augmente considérablement à travers le pays, les experts disent qu’il deviendra rapidement plus difficile d’obtenir une image exacte du nombre de cas d’Omicron au Canada.

Et cela signifie que les autorités sanitaires vont probablement bientôt devoir se fier davantage au nombre d’hospitalisations comme principal indicateur de l’étendue de l’impact de la nouvelle variante du coronavirus.

« Il s’agit d’une maladie tellement hyper-contagieuse qu’il était tout à fait prévisible… que le taux de propagation dépasserait la capacité de test dont nous disposons, comme c’est déjà le cas », a déclaré Raywat Deonandan, épidémiologiste et professeur agrégé à l’Université d’Ottawa.

Le nombre de cas de COVID-19 n’a jamais été parfait, mais maintenant, avec la nature hautement contagieuse d’Omicron, les tests de réaction en chaîne par polymérase (PCR) ont été maximisés dans certaines provinces alors que les gens se précipitent pour se faire tester.

Certains domaines devant limiter les personnes pouvant se faire tester, les experts de la santé affirment que cela entraînera un sous-dénombrement des cas.

D’autres disent que le nombre de cas devient moins important si les symptômes sont plus légers, et que le suivi des hospitalisations, du nombre de décès et de la pression exercée sur le système de santé déjà au maximum est plus important en ce moment.

« En fin de compte, nous essayons d’empêcher les gens de tomber gravement malades et de mourir. Ces taux d’hospitalisation sont donc importants », a déclaré la Dre Stephanie Smith, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université d’Alberta à Edmonton.

« De nombreux hôpitaux essaient simplement de se remettre de la dernière vague, la vague Delta, et ne se sont vraiment pas complètement rétablis. Ainsi, même une petite augmentation des hospitalisations dues à Omicron est un défi. »

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Les systèmes de test PCR en difficulté

Alors que la plupart des provinces ont rendu les tests rapides plus largement disponibles, les tests PCR sont toujours considérés comme l’étalon-or des tests COVID-19, le principal avantage étant que les tests sont beaucoup plus sensibles et très précis.

Mais avec l’engorgement des sites de test PCR dans certaines provinces en raison de la forte demande juste avant les vacances, le nombre de cas n’est pas entièrement capturé.

C’est ce qui se passe en Ontario, selon un médecin.

« Généralement en Ontario, si tout va bien et que la surveillance fonctionne, nous supposons que nous détectons environ 40 % des cas. Mais ce que nous voyons maintenant, c’est que le système de surveillance commence à avoir des difficultés », a déclaré le Dr Peter Jüni, le directeur scientifique de la Table consultative des sciences de l’Ontario.

Il estime que l’Ontario détecte maintenant environ 30 pour cent des cas de COVID-19. Cela signifie que s’il y a 3 000 cas confirmés, le nombre réel pourrait être plus proche de 10 000 cas.

« Ces chiffres seront sous-estimés et deviendront de plus en plus peu fiables à mesure que le nombre de cas augmente », a-t-il déclaré.

La vitesse à laquelle Omicron peut se propager est toujours en cours d’examen par des chercheurs du monde entier.

Une équipe de recherche à Hong Kong a récemment découvert que la variante pouvait se multiplier 70 fois plus rapidement que les souches antérieures dans nos voies respiratoires inférieures, bien que l’étude en laboratoire soit toujours en cours d’examen par les pairs avant sa publication.

Les chiffres suggèrent qu’Omicron a un temps de doublement de deux à trois jours, ce qui lui donne ce que l’Organisation mondiale de la santé a appelé un « avantage de croissance substantiel » par rapport à Delta.

En raison de cette propagation rapide, Deonandan s’attend à ce que les systèmes de test PCR fonctionnent au maximum dans de nombreuses provinces. Il s’attend également à ce qu’il y ait bientôt des limites quant aux personnes pouvant se faire tester au niveau provincial.

« Il semble probable que tout le monde sera exposé le plus tôt possible – des semaines en parlant, pas des années », a-t-il déclaré.

« Et par conséquent, nous n’avons jamais eu la capacité de tester tout le monde dans le pays dans un court laps de temps. »

Bien que le suivi de la propagation de la communauté par le biais de tests soit initialement important pour essayer de déterminer à quelle vitesse le virus se propage, a déclaré Smith, l’examen des hospitalisations est « plus robuste et une mesure importante en termes d’examen de l’impact sur le système de santé et sur la société. »

Cependant, les hospitalisations sont un indicateur retardé, a-t-elle déclaré, et cela pourrait prendre quelques semaines avant de voir les résultats d’une transmission communautaire élevée sur le nombre d’hospitalisations.

Mardi, le médecin hygiéniste en chef de l’Ontario, le Dr Kieran Moore, a déclaré que les autorités sanitaires de la province disposaient désormais d’une « vision laser » sur les taux d’hospitalisation.

« C’est une tendance à la hausse », a-t-il déclaré.

La menace pour les hôpitaux continue de provenir de ceux qui n’ont jamais été vaccinés ou infectés par le COVID-19, a déclaré Jüni.

« Ces personnes auparavant bénéficiaient en fait de beaucoup de protection par les personnes vaccinées. Mais ce que nous voyons maintenant, c’est que la protection contre l’infection fond comme neige au soleil avec Omicron si nous n’avons eu que deux doses », a-t-il déclaré.

« Il est extrêmement important d’atteindre les trois doses, de gagner du temps avec les mesures de santé publique maintenant et de s’assurer que nous commençons maintenant à ralentir cette croissance explosive ici. »

Symptômes plus légers

Certaines des premières données du monde entier suggèrent que de nombreuses personnes infectées par la variante Omicron se sont retrouvées avec des symptômes plus légers.

La plupart des cas dans l’Union européenne ont également été bénins ou asymptomatiques, selon un rapport lundi de le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies. Une analyse préliminaire de l’Afrique du Sud a également dit qu’Omicron semble être plus doux.

Mais il y a trois mises en garde clés à ces premières données.

Premièrement, Omicron peut sembler bénin car il frappe en grande partie les jeunes – le même groupe d’âge déjà moins susceptible d’être hospitalisé ou de se retrouver avec une maladie grave du COVID-19.

Deuxièmement, davantage de personnes sont susceptibles d’avoir un certain niveau d’immunité à ce stade de la pandémie, soit par la vaccination, soit par une infection précédente au COVID-19.

Troisièmement, il n’y a pas eu suffisamment de cas pour représenter correctement des populations entières. L’agence européenne a prévenu qu’elle aurait besoin des centaines de cas supplémentaires pour évaluer avec précision comment Omicron diffère des variantes précédemment détectées.

Au Danemark, par exemple, malgré le fait qu’ils enregistrent 7 000 à 10 000 cas par jour, les taux d’hospitalisation commencent tout juste à augmenter, a déclaré le Dr Dan Gregson, spécialiste des maladies infectieuses et professeur agrégé à la Cumming School of Medicine du Université de Calgary.

« Ce fut une montée relativement lente, plutôt que ce grand mur droit que nous avons vu avec des cas », a-t-il déclaré. « Nous allons croiser les doigts pour ça. »

Afin de protéger les hôpitaux du Canada, l’administratrice en chef de la santé publique du Canada, la Dre Theresa Tam, a déclaré Le National cette semaine, ce n’est pas le moment de se rassembler en grand nombre.

« Même s’il se trouve qu’Omicron est plus doux que les variantes virales précédentes, car il se propage si rapidement … même une petite proportion de personnes se retrouvant à l’hôpital va submerger nos systèmes », a-t-elle déclaré.

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Pendant ce temps, Deonandan dit qu’une plus grande confiance dans les données dérivées des tests rapides à domicile pourrait aider les responsables à faire plus de lumière sur la propagation dans la communauté, en particulier si elle pouvait être incorporée dans la modélisation COVID-19.

Un dépistage symptomatique positif pourrait également être utile, a-t-il déclaré. L’épidémiologiste a souligné la crise du sida, lorsque la définition de Bangui a été créée, en s’appuyant sur une liste de contrôle des symptômes à diagnostiquer lorsque le dépistage du VIH n’était pas disponible.

Une approche similaire des symptômes et du risque d’exposition au COVID-19 pourrait être appliquée, a déclaré Deonandan.

« Il sera utile de collecter des informations sur les personnes qui satisfont à ces critères. Donc pas seulement des tests PCR positifs, mais un dépistage symptomatique positif. »

En fin de compte, les gens ne devraient pas paniquer, a déclaré Deonandan, mais plutôt s’inquiéter des effets potentiels d’Omicron sur le système de santé et la population en général.

« La raison pour laquelle nous nous autolimitons, imposons toutes ces restrictions, est de préserver ce système. Alors ne paniquez pas. Reconnaissez qu’il s’agit de maintenir la société à flot. »