Novak Djokovic et ses collègues sceptiques des vaccins vedettes sont de plus en plus méprisés

À une époque moins dangereuse, un public plus indulgent considérait les vues non traditionnelles de Novak Djokovic sur la science et la santé comme les caractéristiques originales d’un chercheur hyperactif avec des croyances bien ancrées sur tout, du sport à la spiritualité.

Il s’est assis dans une capsule pressurisée en forme d’œuf lors de grands tournois, pensant que cela améliorerait la circulation, augmenterait sa production de globules rouges et débarrasserait ses muscles de l’acide lactique. Il a soutenu l’idée que la prière et la foi pouvaient purifier l’eau toxique. Djokovic et d’autres athlètes de haut niveau avec des approches peu orthodoxes de la santé ont été une source de perplexité pour un public qui, pour le meilleur ou pour le pire, les a longtemps traités comme des modèles. Ces bizarreries aussi apparemment inoffensives qu’un bol de crème glacée à l’avocat du quart-arrière Tom Brady.

Pas plus.

Djokovic, un sceptique franc des vaccins, passera le week-end détenu dans une chambre d’hôtel à Melbourne, en Australie, attendant un appel juridique et une audience attendue lundi dans l’espoir d’entrer dans le pays à la suite d’un tollé public et politique contre l’exemption médicale il a reçu pour jouer à l’Open d’Australie sans être vacciné. Mercredi, l’Australian Border Force a rejeté ses documents soutenant cette exemption.

La bataille rangée sur ce qui était censé être sa quête d’un record de 10e Championnat d’Australie en simple masculin a mis en évidence une nouvelle dynamique pour des stars comme Djokovic. La dernière vague de cas de coronavirus et la lutte en cours pour sortir de la pandémie ont changé les perceptions du public : les athlètes autrefois considérés favorablement comme des iconoclastes sont maintenant confrontés à un recul lorsqu’ils veulent jouer selon des règles différentes de celles de tout le monde.

« Le grand public continue de réagir positivement si un athlète s’exprime sur des sujets qui font une différence dans la société et améliorent la vie des gens », a déclaré Michael Lynch, ancien directeur du marketing sportif de Visa et consultant de longue date pour l’industrie du sport. « Mais si quelqu’un prend une position qui met la vie des gens en danger, alors il va avoir une réaction très négative. »

La renommée qui accompagne le succès sportif a fourni à Djokovic et à d’autres athlètes de haut niveau qui s’opposent aux vaccins contre les coronavirus, comme le quart-arrière de la NFL Aaron Rodgers et le basketteur vedette Kyrie Irving, des plateformes pour promouvoir les causes auxquelles ils croyaient et collecter des millions de dollars pour promouvoir des produits. Mais ces derniers mois, leur profil haut est devenu un handicap car leur comportement et leurs opinions ont soutenu la désinformation et mis en danger la sécurité publique.

Pour les organisations sportives et les ligues, les enjeux sont élevés. Depuis plus d’une décennie, l’accès aux médias sociaux a donné aux stars du sport la possibilité de devenir plus franches et percutantes que jamais. Tant que ce qu’ils disent n’a pas été offensant ou polarisant, ils ont fourni une publicité gratuite, pour la plupart positive, pour leurs sports, leurs causes et leurs propres marques.

Le problème de la vaccination a changé l’équation pour les sports, dont le retour en 2020 a été perçu de manière positive lorsqu’ils ont modélisé des comportements sûrs, tels que le port d’un masque, jouer devant des foules clairsemées ou personne du tout, et participer à des tests réguliers. Le comportement et le franc-parler de Djokovic, Rodgers, Irving et d’autres contre les vaccins ont compromis cette bonne volonté, et les organisations resserrent maintenant leurs règles pour jouer la défense.

La NCAA a déclaré jeudi que, dans de nombreux cas, elle ne considérerait pas les joueurs ou les entraîneurs « complètement vaccinés » à moins qu’ils n’aient également reçu un rappel.

Bien que les directives ne soient pas contraignantes pour les écoles et les conférences, elles ont une influence, en particulier avec les tournois de basket-ball de la division I organisés par la NCAA qui doivent commencer en mars.

« Vous êtes autorisé à avoir vos propres croyances, mais une fois que ces croyances commencent à avoir un impact sur les autres, c’est là que les choses commencent à devenir un peu louches », a déclaré Patrick McEnroe, l’ancien joueur de tennis professionnel qui est maintenant commentateur pour ESPN.

Cette dynamique a atteint son paroxysme en Australie mercredi lorsque la police fédérale des frontières a arrêté Djokovic dans un aéroport de Melbourne.

Djokovic, un Serbe qui a remporté 20 championnats en simple du tournoi du Grand Chelem, s’était envolé pour l’Australie pour défendre son titre à l’Open d’Australie après l’annonce qu’il avait reçu une exemption médicale de recevoir un vaccin pour une raison non divulguée. L’exemption est venue de deux groupes d’experts médicaux travaillant pour le compte de l’organisation qui organise le tournoi et du gouvernement de Victoria, l’État qui comprend le site du tournoi, Melbourne. Mais alors que Djokovic était en route pour l’Australie depuis Dubaï, le public et certains politiciens ont commencé à exprimer leur colère que Djokovic, le joueur de tennis masculin n ° 1, ait apparemment reçu un traitement spécial injustifié.

Environ 80 pour cent des Australiens ont reçu au moins une dose de vaccin. Les Australiens ont subi certaines des interdictions les plus strictes pour empêcher la propagation du virus, y compris des blocages qui ont duré des centaines de jours et des limites strictes aux déplacements. Le pays comptant en moyenne environ 30 000 nouveaux cas par jour, les Australiens n’étaient plus disposés à tolérer une critique virulente des vaccins obtenant ce qui semblait être un laissez-passer spécial discutable.

Les agents des frontières, avec le soutien du Premier ministre Scott Morrison et d’autres hauts responsables fédéraux, ont par la suite rejeté les efforts de Djokovic pour entrer en Australie au motif que son exemption médicale n’était pas valide.

Michael Payne, l’ancien directeur du marketing du Comité international olympique, a déclaré que Djokovic avait été « pris dans un jeu de pouvoir politique entre différents départements gouvernementaux qui auraient dû lui dire dès le départ ‘pas de vaccin, pas de jeu' ».

Peut-être, mais Djokovic aurait également pu éviter ses problèmes en se faisant simplement vacciner, comme des centaines de millions de personnes l’ont fait au cours des 12 derniers mois, soit parce qu’elles voulaient suivre les conseils de santé publique, soit parce que les employeurs ou les gouvernements l’exigeaient.

Idem pour Irving, le gardien des Nets qui a obstinément refusé de se faire vacciner. Le refus d’Irving l’a rendu inéligible pour jouer au Barclays Center de Brooklyn, car la ville de New York exige que les personnes travaillant à l’intérieur soient vaccinées.

Les Nets l’avaient tenu à l’écart de leur alignement pendant les deux premiers mois de la saison. Puis, alors que leurs pertes augmentaient, l’équipe a choisi de faire de lui essentiellement un employé à temps partiel qui ne jouera que dans des arénas dans des villes qui n’interdisent pas aux personnes non vaccinées de travailler à l’intérieur.

Il a marqué 22 points mercredi soir lors de son premier match de la saison contre les Indiana Pacers, mais il continuera d’être un symbole de tout ce que la NBA a tenté d’éviter pendant la pandémie : être considéré comme un danger potentiel pour le public. Et ce public a de moins en moins de patience pour quiconque pourrait entraver les efforts pour mettre fin à la pandémie.

Pendant ce temps, Rodgers, qui est un héros populaire dans le Midwest, a les Packers de Green Bay à une victoire d’obtenir la tête de série de la NFC pour les séries éliminatoires, qui commencent la semaine prochaine. Rodgers a été critiqué et ridiculisé en novembre, lorsqu’il a été testé positif pour le coronavirus après des mois à faire des déclarations trompeuses quant à savoir s’il était vacciné. Il a également enfreint les règles de la NFL pour les joueurs non vaccinés, notamment en ne portant pas de masque lorsqu’il parlait avec des journalistes. Il a raté un match alors qu’il s’isolait et se remettait de sa maladie. La NFL a infligé une amende de 300 000 $ aux Packers pour avoir permis son comportement.

Rodgers a expliqué sa décision de ne pas se faire vacciner en disant qu’il avait lu des centaines de pages d’études et reçu des traitements pour prévenir l’infection, des traitements que les scientifiques ont démystifiés ou qui ne se sont pas avérés efficaces, y compris un médicament vétérinaire. Il est rapidement devenu un objet de mépris généralisé puis a blâmé l’annulation de la culture pour son traitement.

Les résistants aux vaccins vedettes ont leurs partisans. La famille de Djokovic a organisé jeudi des rassemblements à Belgrade, où son père, Srdjan, a accusé Morrison, le Premier ministre australien, de tenir son fils « captif » pour ses croyances et de piétiner toute la Serbie, où Djokovic est un trésor sacré.

Il a également lu un message qui, selon lui, était de Djokovic : « Dieu voit tout. La morale et l’éthique comme les plus grands idéaux sont les étoiles brillantes vers l’ascension spirituelle. Ma grâce est spirituelle et la leur est une richesse matérielle.

Le principal rival de Djokovic, Rafael Nadal, qui est en Australie avant de jouer à l’Open, a offert une vision peu sympathique du différend jeudi.

« D’une certaine manière, je suis désolé pour lui », a déclaré Nadal, qui soutient depuis longtemps les efforts de vaccination. « Mais en même temps, il connaissait les conditions depuis de nombreux mois, alors il prend sa propre décision. »

Alan Blinder a contribué au reportage.