« Nous voulons que Brixton soit la Silicon Valley noire »

En tant que chef de gang d’adolescents dans le sud de Londres, Karl Lokko a été abattu, poignardé et a vu des amis assassinés. Pour ceux qui vivent dans des domaines comme celui où il a grandi, dit-il, on a l’impression que « le jeu est truqué si vous nous ressemblez ou nous ressemblez, ou si vous avez des parents dont les noms sont un peu plus . . . tropical ».

Aujourd’hui investisseur en capital-risque dans la trentaine, le même manque d’opportunités et le même racisme structurel empêchent de nombreux membres de la communauté noire de le rejoindre dans l’industrie de la technologie : « En tant que fondateur noir, vous êtes plus susceptible d’avoir un cancer de la peau que de financer » dit Lokko.

Lokko et son partenaire, Cyril Lutterodt, veulent aider les start-ups dirigées par des noirs à accéder au financement, à travers la création du premier groupe de fonds de capital-risque d’Europe «dirigé par des fondateurs noirs pour des fondateurs noirs».

Black Seed espère être le pont entre l’industrie technologique et la communauté noire du Royaume-Uni et aider à résoudre le problème de financement systémique. L’équipe lève 10 millions de livres sterling pour prendre des participations dans des start-ups prometteuses dirigées par des noirs. Il a déjà attiré le soutien précoce d’investisseurs tels que Saul Klein et le chef de l’immobilier Ric Lewis. Founders Factory de Brent Hoberman s’est inscrite en tant que partenaire d’exploitation.

« Nous voulons que Brixton soit la prochaine Silicon Valley noire », déclare Lutterodt. « Black Seed est une communauté. Nous voulons trouver le prochain Steve Jobs. Le prochain Jeff Bezos noir, le prochain Bill Gates noir, le prochain Larry Page noir. Idées rebelles noires.

L’équipe souhaite constituer un portefeuille de financement d’amorçage dans jusqu’à 30 start-ups dirigées par des noirs à travers l’Europe d’ici trois ans. Les sociétés du portefeuille se verront offrir des bureaux à Brixton, où l’équipe pourra offrir un soutien supplémentaire et un accès à d’autres investisseurs.

Pour ses investisseurs, Black Seed promet de fournir un accès aux start-ups sur un marché mal desservi qui, autrement, serait manqué par les rangs des fonds de capital-risque basés à Mayfair.

« Nous sommes en mesure d’accéder à des opportunités de marché que ceux qui ne sont pas de notre milieu ne peuvent pas », explique Lokko. « Ces gardiens ont un objectif particulier [which means that] tout le monde leur manque.

Un rapport d’Extend Ventures, une organisation à but non lucratif qui aide les entrepreneurs noirs et ethniques minoritaires, indique que les équipes fondatrices britanniques de minorités ethniques n’ont reçu que 1,7% du capital investi à toutes les étapes entre 2009 et 2019. Ce chiffre est tombé à environ 0,24. pour cent pour les fondateurs noirs.

Plus des trois quarts des fonds vont aux équipes fondatrices blanches. Selon des données distinctes de Diversity VC, seuls 3 % des VC au Royaume-Uni sont noirs. Pour prendre un autre exemple, seulement 62 des 1 190 start-up qui ont utilisé le programme de prêt du gouvernement pour le Future Fund, le programme britannique de soutien aux entreprises Covid-19, n’avaient que des cadres supérieurs appartenant à des minorités ethniques.

L’idée de Black Seed est venue lorsque Lokko a été présenté à Lutterodt, un autre entrepreneur britannique noir. Il était revenu des États-Unis, où il avait étudié à l’Université du Texas avec une bourse avant d’abandonner pour fonder une start-up de robotique. Il voulait lever des fonds pour une nouvelle start-up britannique, mais avait eu du mal à trouver du soutien, malgré sa participation à 10 programmes d’accélération et son lancement auprès de plus de 100 VCs.

Lutterodt a demandé à Lokko d’utiliser son réseau pour l’aider – à ce moment-là, Lokko travaillait en tant que conseiller pour un éventail d’entreprises et d’organisations, d’un cabinet de conseil des Big Four au prince Harry. En travaillant avec ces entreprises – et en voyant ce qui se passe « derrière le rideau », comme l’appelle Lokko – le couple s’est rendu compte qu’ils pouvaient travailler ensemble pour essayer d’éliminer les obstacles auxquels sont souvent confrontés les entrepreneurs noirs.

Selon une étude de la British Business Bank et d’Oliver Wyman, après avoir créé une entreprise, les propriétaires d’entreprise noirs gagnent en moyenne environ 30 % de moins que les propriétaires blancs. Le BBB a conclu qu’il n’y avait pas de règles du jeu équitables dans l’entrepreneuriat, que ce soit pour les opportunités ou les résultats. Les résultats sont encore pires pour les femmes entrepreneures noires.

Le BBB a déclaré que «l’accès au financement, la privation, l’éducation et la sous-représentation dans les postes de direction expliquent en partie ces disparités. Cependant, un désavantage systémique semble également jouer un rôle.

Lutterodt et Lokko entendent souvent qu’il y a un « problème de pipeline » – trop peu de Noirs cherchant à créer de nouvelles entreprises – mais ils disent que c’est un mythe. « Nous essayons de faire tomber les barrières systémiques auxquelles les gens sont confrontés lorsqu’ils mobilisent des capitaux », a déclaré Lutterodt.

La paire tient à souligner que Black Seed est une opportunité pour les investisseurs. Lokko dit que l’équipe de quatre personnes veut puiser dans des communautés très entrepreneuriales qui n’ont tout simplement pas accès aux fonds – et gagner de l’argent pour leurs propres investisseurs en le faisant. « Nous voulons choisir les gagnants », déclare Lutterodt.

« Sous-représenté signifie simplement sous-estimé », ajoute Lokko.

Black Seed organise des événements communautaires mensuels réunissant investisseurs et fondateurs pour trouver les meilleures start-ups. Le plus récent a attiré Andy Davis, co-fondateur de 10×10, un fonds de pré-amorçage pour les fondateurs noirs ; Tendai Moyo, fondateur de la marque de soins capillaires noirs Ruka Hair ; Kiemu Salmon, fondateur de Beautonomy ; Rahmon Agbaje, un entrepreneur ; et Krept, également entrepreneur et musicien.

Lutterodt compare ces événements et la présence de personnes dans la communauté au travail effectué par les équipes de football pour les joueurs noirs talentueux. « Nous mettons des éclaireurs là-bas pour trouver les meilleurs talents », a-t-il déclaré, ajoutant qu’à l’avenir, il y aurait également Le repaire des dragonssessions de pitch de style.

Les critères d’investissement du fonds signifient que les fondateurs doivent s’identifier comme un Noir, en mettant l’accent sur les entreprises technologiques et technologiques.

Lutterodt pointe du doigt les secteurs émergents tels que ceux qui ciblent spécifiquement les consommateurs noirs, ainsi que les industries créatives et les start-up technologiques utilisant des plateformes de médias sociaux telles que TikTok.

Le groupe est en pourparlers pour soutenir un artiste de rap bien connu qui envisage de lancer une marque de garde d’enfants, un UberEats dirigé par des femmes pour les aliments africains des Caraïbes, une application de planification familiale alimentée par l’IA et un matériel de paiement fintech dirigé par des femmes.

David Hickson, directeur du développement stratégique de Founders Factory, déclare : « Notre ambition à moyen terme est d’aider [Black Seed] créer des studios de capital-risque et des programmes d’amorçage dans le monde entier pour aider à soutenir les entrepreneurs noirs et à catalyser l’entrepreneuriat noir. »

Lokko admet que Black Seed ne résoudra pas facilement les problèmes auxquels sont confrontés les fondateurs noirs. L’équipe recherche des soutiens, dit-il, « qui sont résilients, qui ont de la ténacité et qui voient également une vision à long terme car cela va prendre un certain temps ».