Notre Dame embrasse Marcus Freeman après une semaine de transformation

SOUTH BEND, Ind. — La porte du spectaculaire terrain de football en salle de Notre-Dame s’est ouverte et Joanna Freeman a conduit sa couvée hors de la porte et dans le froid vivifiant. Derrière elle traînaient Vinny, Siena, Gino, Nico, Capri et Rocco, vêtus de divers éléments de tartan écossais, tous s’activant de l’autre côté de la rue alors que le vent leur hurlait de l’ouest.

« Regardez les canetons ! » Appelé Pat Terrell, l’une des stars de la dernière équipe à remporter un championnat national de football ici. Les Freeman se sont retournés, ont ri et ont continué à courir en formation de canetons.

Quelques minutes plus tôt, les enfants se poursuivaient dans la zone des buts sur le gazon synthétique. Et quelques minutes auparavant, ils avaient vu leur père, Marcus, s’étouffer d’émotion sur le podium alors qu’il était officiellement présenté comme le nouvel entraîneur des Fighting Irish.

Le dernier lundi de novembre a été ici teinté d’amertume et de trahison. Le premier lundi de décembre était une journée familiale chaleureuse et floue – à la fois la famille immédiate tentaculaire de Freeman et la famille Fighting Irish dans son ensemble. C’était toute la transformation en une semaine.

Rarement Notre-Dame a-t-elle été aussi sympathique pour des personnes pas déjà prédisposées à aimer Notre-Dame. Et rarement voyez-vous et ressentez-vous une telle excitation unanime à propos d’une embauche qui ne comporte pas un petit élément de risque. En présentant une personne charismatique, les Irlandais ont remporté la conférence de presse lundi avec une marge aussi large qu’ils perdent habituellement les matchs des éliminatoires du football universitaire.

L’entraîneur-chef Brian Kelly s’est enfui, laissant une équipe qui était toujours en lice pour les éliminatoires du football universitaire. Le coordinateur défensif Marcus Freeman est resté pour le remplacer. L’entraîneur le plus victorieux de l’histoire de l’école est remplacé par un entraîneur-chef recrue de 35 ans, une prémisse intimidante, et pourtant tout le monde ici est à fond.

Les acteurs actuels sont amplifiés en raison de la continuité qu’ils ont contribué à maintenir. Une réunion de 45 minutes entre les capitaines d’équipe et le directeur sportif Jack Swarbrick mardi dernier a fait comprendre à Swarbrick la nécessité de maintenir la culture que les joueurs avaient créée. Cela a été assuré non seulement par la promotion de Freeman, mais également par le maintien en poste du coordinateur offensif Tommy Rees, de l’entraîneur de force Matt Balis et d’autres membres du personnel.

La vidéo de Freeman entrant dans un groupe euphorique de joueurs était puissant. Il en va de même de la satisfaction de Swarbrick de couper le flux potentiel de Notre Dame à Baton Rouge avec Kelly. « Disons simplement que j’ai été stimulé par la possibilité (de couper les queues de cheval de Kelly) », a déclaré Swarbrick.

Les anciens joueurs sont également amplifiés. Terrell et son coéquipier de 1988, Chris Zorich, se sont présentés à l’introduction de Freeman parce qu’ils étaient très attachés à son embauche – à la fois l’opportunité pour un entraîneur noir et aussi un homme qui avait fait une si profonde impression sur tout le monde en seulement 11 mois à l’école.

« Je voulais juste lui faire savoir qu’il a le soutien des anciens », a déclaré Terrell. « Il a besoin de ressentir ça. Nous avions un coach comme Marcus, pour qui vous feriez n’importe quoi, et ce n’était pas Lou Holtz. C’était Barry Alvarez (alors coordinateur défensif de Notre Dame). Quelle opportunité pour ces gars de jouer pour un entraîneur que vous respectez et vous savez qu’il vous respecte.

Zorich a un podcast sur lequel il a récemment comparé l’audio du discours d’introduction douloureusement bidon de Brian Kelly aux fans de LSU lors d’un match de basket des Tigers avec le discours de Freeman à l’équipe de Notre Dame après avoir obtenu le poste. « Pour quelle équipe voudriez-vous jouer ? demanda Zorich.

Le pari de Notre Dame est que beaucoup de prospects extrêmement talentueux voudront jouer pour Freeman. C’est un recruteur extrêmement efficace et son plan est d’améliorer le travail très efficace de Kelly dans ce domaine. Il est prêt à affronter l’Alabama et l’Ohio State et d’autres, vendant Notre Dame comme plus accessible pour plus de joueurs.

« Nous devons trouver une meilleure façon de tout faire », a déclaré Freeman, puis s’est déclaré le recruteur n ° 1 du programme pour chaque perspective que les Irlandais recherchent. « Vous devez embrasser cet endroit. Vous devez accepter les choses qui nous rendent différents.

La décision rapide de Notre Dame d’embrasser Freeman était à la fois née de la nécessité – il n’y avait pas de temps à perdre dans la course au recrutement – et de la conviction qu’il était l’homme qu’il fallait pour le poste. Environ 90 minutes après que Swarbrick a reçu l’appel de Kelly lui disant qu’il partait, il a fait son propre appel qui marquerait le début de la fin de la recherche du prochain entraîneur de football des Fighting Irish.

« Es tu intéressé? » Swarbrick a demandé à Freeman. La réponse était bien sûr affirmative. Cela a envoyé Swarbrick dans ce qu’il a appelé des « pistes parallèles » – une avec son candidat interne, une avec une poignée de possibilités externes.

Des sources familières avec la recherche rapide ont déclaré que Notre Dame comptait huit entraîneurs-chefs actuels sur sa liste initiale. Deux ont refusé de participer, un a eu des problèmes de timing, deux autres ont été éliminés par l’école. La liste a été rapidement réduite à trois entraîneurs-chefs et Freeman. Comme mentionné précédemment, la contribution des joueurs a été importante pour pousser Freeman au premier plan.

Après s’être assis avec Swarbrick, Freeman a fait un zoom avec le président de l’université, le père John Jenkins, qui était à Rome. Ce n’était pas sa première entrevue avec le prêtre ; toutes les recrues de niveau coordinateur à Notre Dame doivent passer par Jenkins pour ce qui est essentiellement une discussion Voici comment nous faisons les choses ici et vous devez être d’accord avec cela.

Freeman a réussi celui lorsqu’il a été embauché pour la première fois l’année dernière, et celui-ci également. Compte tenu des commentaires des joueurs, c’était à peu près tout ce qui devait arriver.

Contrairement à beaucoup d’autres endroits, Jenkins et Swarbrick forment un duo décisionnel bien isolé des caprices et des portefeuilles des boosters. Jenkins est dans sa 17e année en tant que président d’école ; Swarbrick dans sa 14e année en tant qu’AD. Tous deux ont 67 ans et sont diplômés de l’école ; ils connaissent l’endroit jusqu’à la dernière bougie de la grotte.

Swarbrick a noté lundi l’absence de bruit de fond lors de la recherche. « Le processus d’embauche qui nous permet d’être ici, moins d’une semaine après avoir été informé que nous aurions un poste vacant, est exempt d’influence ou d’interférence indue, une circonstance de plus en plus rare dans l’athlétisme universitaire », a-t-il déclaré.

Il aurait tout aussi bien pu parler directement à Miami, qui avait un groupe de gros joueurs qui transformait son département sportif et sa situation de leadership du football en une prise de pouvoir sans classe. Après avoir licencié le directeur sportif Blake James, l’école/les boosters ont commencé à embaucher à la fois un nouvel AD (Dan Radakovich de Clemson) et un nouvel entraîneur de football (Mario Cristobal de l’Oregon)… sans licencier l’entraîneur de football actuel (Manny Diaz).

Ils ont laissé Diaz tordre pendant plus d’une journée tout en essayant d’enfermer Cristobal. Cela a finalement fonctionné lundi, mais Diaz méritait un meilleur traitement et l’a dit. « L’incertitude a eu un impact sur notre équipe, notre personnel et leurs familles – ce sont de vraies personnes qui ont tout donné à ce programme », a déclaré Diaz dans un communiqué. « Pour ça, pour eux, j’ai mal. »

Miami aurait pu se frayer un chemin dans une meilleure situation avec Radakovich et Cristobal, et c’est peut-être tout ce qui compte dans le climat féroce actuel. Mais les dirigeants universitaires qui ont laissé les choses se dérouler de cette façon devraient être embarrassés.

Il n’y avait aucune gêne à Notre-Dame lundi. Juste du bonheur et un optimisme débridé. Freeman a déclaré qu’il pensait que les Irlandais étaient « proches » d’un championnat national, laissant même entendre que 2022 pourrait être le moment.

«Cela peut être fait tout de suite», a-t-il déclaré. « Nous ne parlons pas d’un futur plan à long terme. Cela parle de l’urgence que j’ai dit pour le moment de terminer cette saison, et puis l’année prochaine, nous devons faire des efforts intentionnels pour nous assurer que nous faisons tout ce qu’il faut pour mettre cette équipe en position de remporter un championnat national.

Swarbrick a déclaré qu’il partage la conviction de Freeman que les Irlandais sont proches, les récentes défaites en demi-finale du CFP au contraire. Mais il reconnaît également qu’une embauche populaire d’un entraîneur-chef recrue ne dure que jusqu’au coup d’envoi en septembre prochain.

« Oh, je suis inquiet pour cette partie », a-t-il déclaré. « Personne ne le sait tant que vous ne le faites pas. Je pense qu’il est phénoménal et qu’il fera un excellent travail. Il va avoir tout mon soutien. Mais lorsque vous créez un bassin de candidats, il y a une raison pour laquelle personne d’autre dans le bassin n’était entraîneur-chef.

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