Mois de la femme : Femmes, mobilisez-vous pour découvrir le patrimoine fossile de l’Afrique
L’Afrique est riche en fossiles de dinosaures, mais davantage de scientifiques et de travailleurs de terrain sont nécessaires pour découvrir ce « fabuleux héritage », en particulier les femmes qui sont encore trop rares sur le terrain, a déclaré le paléobiologiste Anusuya Chinsamy‑Turan, paléobiologiste de l’Université du Cap (UCT). Et comme d’autres domaines scientifiques, ce statut doit changer.
Le professeur Chinsamy‑Turan (Département des sciences biologiques) est un expert mondial de l’étude microscopique des ossements de dinosaures. Le scientifique classé A de la National Research Foundation s’exprimait lors d’une conférence populaire, « Dinosaurs of Africa », organisée par l’Académie des sciences d’Afrique du Sud (ASSAF) pour marquer la Semaine nationale de la science du 2 au 7 août.
« Beaucoup de [excavation] il y a des travaux en Afrique du Nord mais pas partout [in Africa] a été explorée, surtout pas en Afrique australe », a-t-elle déclaré.
Ancienne présidente de l’Association des femmes sud-africaines en sciences et en ingénierie, Chinsamy-Turan comprend les restrictions et les préjugés auxquels les femmes sont confrontées, en particulier dans les domaines dominés par les hommes tels que la paléontologie et l’archéologie.
Déséquilibres de genre et de race
Cependant, ce sont souvent la logistique et les dangers liés au fait que les femmes entreprennent seules des travaux de terrain dans des zones reculées qui limitent leur croissance et leur développement sur le terrain.
« La sécurité est une préoccupation majeure. Habituellement, lorsque nous allons sur le terrain, nous essayons d’avoir un grand groupe d’hommes et de femmes. Et, oui, la paléontologie est encore un domaine très masculin en Afrique du Sud. »
Les femmes sont peut-être rares dans le domaine, mais les personnes de couleur le sont aussi.
« Dans le monde, il y a très peu de personnes de couleur, donc [there are] les questions de race et de genre », a déclaré Chinsamy-Turan à UCT News après sa présentation.
« Depuis mes années d’étudiant pendant l’apartheid, c’était encore plus difficile pour moi car, en tant que personne noire d’origine indienne, je n’avais même pas le droit de passer la nuit dans l’État libre d’Orange ! »
Mais il y avait un homme qui s’assurait qu’elle obtienne les opportunités – l’éducation et l’indépendance – dont elle rêvait en tant que jeune scientifique : son père. Il l’a encouragée à faire et à être plus, la persuadant d’entreprendre un diplôme qui l’a conduit à des études de troisième cycle à l’Université du Witwatersrand et à sa spécialisation ultérieure en paléobiologie.
Les os racontent une histoire
Chinsamy-Turan a déclaré qu’elle avait de la chance que son principal axe de recherche soit basé sur un laboratoire, étudiant la microstructure des os de dinosaures fossiles pour les comprendre comme des animaux autrefois vivants. Comme les reptiles, la croissance des dinosaures était affectée par la saisonnalité. Lorsque les facteurs climatiques étaient favorables, ils se développaient au même rythme que les oiseaux et les mammifères.
« Même après des millions d’années de fossilisation, ceux-ci ont préservé la structure microscopique de l’os qui enregistre les aspects clés de leur biologie. »
L’histoire se reflète dans leur histologie osseuse, qui, comme les cernes des arbres, offre une image du passé et du taux de croissance.
« Même après des millions d’années de fossilisation, ceux-ci ont préservé la structure microscopique de l’os qui enregistre les aspects clés de leur biologie. »
En étudiant des sections ultrafines d’os au microscope, Chinsamy-Turan a été la première personne à déduire des courbes de croissance pour les dinosaures.
Alors, qu’est-ce que l’Afrique a ajouté aux archives fossiles de dinosaures ? La réponse est une variété de spécimens, à la fois grands (pensez aux grands géants prédateurs tels que les thérapodes piétinant dans les plaines) et petits, certains embryonnaires.
Les grands de l’Afrique
Parmi les grands de l’Afrique, citons les gigantesques mangeurs de poissons Spinosaure Aegyptiacus, dont des restes ont été retrouvés au Maroc. Ce prédateur aquatique hautement adapté avait une queue impressionnante et flexible, un « aileron » de cinq mètres différent de tout ce que l’on trouve chez les dinosaures et probablement utilisé pour la propulsion (un peu comme un crocodile, l’un des vestiges survivants des dinosaures).
L’Afrique possède aussi des spécimens de Argentinosaurus, l’un des plus gros animaux terrestres connus, qui mesurait entre 30 et 40 mètres de long et pesait jusqu’à près de 100 tonnes.
À en juger par les fossiles trouvés au Niger et au Maroc, le plus redoutable biggie de l’Afrique semble avoir été Carcharodontosaure saharicus, communément appelé l’Afrique Tyrannosaure rex. L’un des plus grands carnivores que la planète ait vu, il mesurait 13,72 mètres de long et arborait une belle rangée de dents dentelées de 15 centimètres de long.
« La longueur de son crâne était d’environ 1,83 mètre », a déclaré Chinsamy-Turan. « Bien plus que ma taille. »
Le continent abritait également d’impressionnants dinosaures à long cou tels que Brachiosaure, un herbivore ressemblant à une girafe qui a atteint des hauteurs comprises entre 12 et 16 mètres (pensez à un bâtiment de quatre étages) et pesait environ 22 tonnes.
Parmi les premiers groupes de fossiles de dinosaures trouvés dans le sous-continent se trouve le célèbre Massospondyle, un des premiers sauropodes décrit par Sir Richard Owen en 1854 après avoir trouvé des restes en Afrique du Sud. Des fossiles similaires ont également été localisés au Lesotho et au Zimbabwe. Ce dinosaure mesurait de quatre à six mètres de long, bipède et probablement herbivore, avec un corps élancé et une petite tête. Il avait un pouce pointu sur chaque membre antérieur, probablement pour se défendre ou se nourrir.
Un autre trésor de l’Afrique est la longueur de 1,8 mètre Mégapnosaure, qui était bipède, au museau étroit et aux mains fortes et aux doigts longs. En Afrique du Sud, une précieuse cache de fossiles d’os de ces dinosaures a été mise au jour lorsque des chercheurs ont découvert un lit de 30 squelettes enchevêtrés. On pense que la meute s’est peut-être noyée dans une crue soudaine alors qu’elle chassait.
« On se demande toujours comment ont-ils grandi ? Combien de temps a-t-il fallu pour atteindre l’âge adulte? Et mes recherches aident à répondre à ces questions.
Les archives fossiles comprennent également de nombreux exemples de bébés dinosaures, des embryons aux nouveau-nés.
« On se demande toujours comment ont-ils grandi ? Combien de temps a-t-il fallu pour atteindre l’âge adulte ? dit Chinsamy-Turan. « Et mes recherches aident à répondre à ces questions, en nous disant comment l’os était réellement déposé lorsque l’animal était vivant et en traçant la courbe de croissance. »
Elle a ajouté que les archives fossiles indiquent que ces animaux préhistoriques souffraient également de maladies. Une image de sa présentation montrait un Tyrannosaure rex mâchoire, avec des trous causés par une infection parasitaire.
« Et ce qui est cool, c’est que chez les oiseaux modernes d’aujourd’hui, vous pouvez trouver les mêmes lésions, les mêmes trous, à cause d’un protozoaire qui les infecte. »