« Mind Room » de l’AC Milan : l’histoire d’un laboratoire de psychologie innovant
Franco Baresi. Roberto Donadoni. Robert Baggio. Les noms sont synonymes de l’émergence de l’AC Milan en tant que superpuissance européenne.
Ils sont également gravés dans la mémoire de tous les supporters italiens qui ont été témoins des défaites du pays aux tirs au but en Coupe du monde de 1990 et 1994.
Tous les trois ont parlé du traumatisme qu’ils ont ressenti en ratant leurs coups de pied. Tous trois ont cherché du réconfort dans la « Mind Room », le premier laboratoire de psychologie du football italien.
Soutenue par Silvio Berlusconi et saluée par une succession de managers milanais d’Arrigo Sacchi à Carlo Ancelotti, la Mind Room a contribué à soutenir une série de succès sans précédent alors que les Rossoneri ont remporté 21 trophées majeurs au cours des 23 années de fonctionnement à partir de 1986.
Combinant la thérapie anti-stress avec l’entraînement cognitif et les neurosciences, l’impact du laboratoire se fera sentir jusqu’à Chelsea, où son fondateur a construit une installation similaire en 2009.
Les choses avaient parcouru un long chemin depuis que le plan de la première incarnation avait éclos, lors d’une rencontre entre un futur Premier ministre italien et un champion de karaté amateur.
Le Dr Bruno Demichelis était étudiant en arts martiaux depuis son adolescence. En 1971, âgé de 24 ans, il est battu lors d’une compétition internationale de karaté par un adversaire japonais moins fantaisiste. Il a eu du mal à accepter la défaite et est rentré chez lui en Italie à la recherche de réponses.
« Ce n’était pas un problème technique ou un problème physique, j’étais très en forme et très bien entraîné. Finalement, un de mes amis m’a dit : ‘Est-ce un problème mental ?' », se souvient Demichelis sur le Spectacle de psychologie du football en décembre 2020.
« J’ai réalisé que je m’étais entraîné avec des Japonais pendant si longtemps qu’ils n’étaient plus seulement des instructeurs ou des maîtres pour moi. Ils étaient mes héros. Psychologiquement, vous ne pouvez pas vaincre vos héros. C’était de l’auto-sabotage. »
Le questionnement de Demichelis a suscité un intérêt pour la psychologie. Il a finalement terminé un doctorat sur le sujet et a trouvé du travail en tant que consultant chez Fininvest, un conglomérat médiatique appartenant à Berlusconi.
En février 1986, Berlusconi rachète l’AC Milan. Sentant une opportunité, Demichelis a organisé une rencontre avec le nouveau propriétaire du club. C’était une discussion qui allait changer sa vie.
Le discours de Demichelis était simple : vous avez vu les avantages du soutien psychologique dans le monde des affaires. Maintenant, appliquez-les au football. La réponse de Berlusconi a été tout aussi directe.
« Le propriétaire m’a demandé si j’étais fan de Milan », raconte Demichelis, aujourd’hui âgé de 74 ans.
« J’ai dit ‘Non’. Je me souviens qu’il s’est un peu reculé et j’ai pensé ‘Oh non’. Puis il m’a demandé si j’étais un fan de l’Inter. J’ai dit ‘Non’ et il s’est éloigné un peu plus loin. Avant de demander moi la troisième question, j’ai dit ‘Je ne suis fan d’aucune équipe!' »
Après une réunion de deux heures et demie, Demichelis a été nommé coordinateur scientifique de Milan, faisant de lui le seul psychologue en exercice de la Serie A.
Après un début réussi au club qui l’a vu gagner le soutien du manager Arrigo Sacchi, les services de Demichelis étaient très demandés. Profitant de cette opportunité, il a obtenu un investissement pour un laboratoire de psychologie sur mesure basé à Milanello, le terrain d’entraînement du club. La salle de l’esprit est née.
Son objectif était double. Tout d’abord, cela a permis à Demichelis d’organiser des séances de groupe, satisfaisant l’appétit croissant de l’équipe milanaise pour le soutien psychologique. Ensuite, c’était l’occasion de répondre à une question avec laquelle il se débattait depuis longtemps : comment tentez-vous de quantifier et de soutenir scientifiquement le développement psychologique d’un joueur, en le liant aux performances sur le terrain ?
La Mind Room servait à la fois de sanctuaire et de terrain d’entraînement mental. Des groupes de jusqu’à huit membres de la première équipe – assis dans des chaises à gravité zéro à la pointe de la technologie – ont été connectés à des équipements, notamment des polygraphes, utilisés pour surveiller des indicateurs tels que la pression artérielle et les fréquences respiratoires. Une cloison de verre séparait les joueurs et un Demichelis studieux, qui cherchait des signes physiologiques de l’état d’esprit d’un joueur (ou ce qu’il appelait « des données objectives dans la ‘zone mentale' »).
Par exemple, si un joueur disait qu’il se sentait inhibé ou manquait de confiance en raison d’une tension musculaire, Demichelis effectuerait un test d’électromyogramme pour mesurer l’activité électrique musculaire.
Les lectures lui ont permis de quantifier des conditions telles que «l’étanchéité» après le match et de prendre des mesures correctives proportionnées, y compris un entraînement respiratoire soigneusement calibré. Ce faisant, la Mind Room aidait non seulement la récupération physique et la performance, mais soutenait également le développement de caractéristiques psychologiques telles que la confiance.
Demichelis a également utilisé les résultats des tests Mind Room pour concevoir des exercices d’entraînement cognitif. Celles-ci impliquaient l’utilisation de dispositifs de biofeedback, tels que des électrodes, qui, lorsqu’elles sont placées sur le cuir chevelu d’une personne, peuvent surveiller l’activité électrique du cerveau. En voyant comment les neurones d’un individu se comportent, il devient possible de se concentrer sur le renforcement des synapses associées à des compétences telles que la résolution de problèmes. Ce type de thérapie est conçu pour aider les joueurs à reconfigurer le type de « discours intérieur » négatif qui peut les affecter dans des situations de haute pression. Baresi, Baggio et Donadoni faisaient partie des personnes traitées.
Demichelis raconte : « L’un d’eux m’a dit : ‘J’ai posé le ballon et j’ai reculé de trois ou quatre pas. Et puis une petite pensée m’a traversé l’esprit : et si je ratais ?' »
« Il a dit : ‘Ça m’a frappé. J’ai commencé à regarder le ballon comme si c’était un tigre. Puis j’ai regardé l’entraîneur : un autre tigre. Puis j’ai regardé les joueurs et mes coéquipiers : 21 autres tigres. Puis j’ai pensé à propos des gens qui regardent à la maison. En un instant, j’ai eu 4 milliards de tigres qui me regardaient. Je tremblais. Je me sentais confus. J’avais presque envie de pleurer.
Au-delà du soulagement du stress et de l’entraînement cognitif, la Mind Room s’est également concentrée sur l’amélioration de la vitesse de réaction des joueurs en utilisant des tests de temps de réponse. Les participants ont reçu deux boutons et une paire d’ampoules, en cliquant sur le bouton de gauche ou de droite si l’ampoule correspondante s’allumait. Des flèches clignotantes – pointant souvent dans la direction opposée à la lumière qui était allumée – ont été utilisées pour ajouter un plus grand degré de difficulté à l’examen.
Bien que le concept semble basique, réduire le temps nécessaire aux joueurs pour réagir à des situations changeantes sur le terrain – même de quelques dixièmes de seconde – a été considéré comme un autre moyen pour Milan de prolonger la carrière de piliers tels qu’Alessandro. Costacurta et Paolo Maldini, qui ont joué jusqu’à l’âge de 41 ans.
« Vous ne pouvez pas entraîner des joueurs de 37 ans à devenir physiquement plus rapides, mais vous pouvez les entraîner à devenir plus rapides dans l’analyse des situations », explique Demichelis.
« S’ils peuvent traiter les données plus rapidement, ils peuvent prendre des décisions plus rapidement. C’est pourquoi nous avons pu garder les joueurs en activité. »
Clarence Seedorf était l’incarnation de cette philosophie. Surnommé « le professeur » par ses coéquipiers, Seedorf visitait régulièrement la Mind Room, qui était considérée comme la « station » psychologique au sein d’un « circuit » physique et mental plus large, autrement connu sous le nom de Milan Lab. Le dévouement du Néerlandais à l’auto-développement serait payant à plus d’un titre.
Demichelis explique: « Le directeur général du Milan Lab lui a dit: » Wow, tu as 31 ans, mais en termes de forme physique, tu as 26 ans. Ton âge biologique est beaucoup, beaucoup plus jeune.
« Seedorf a dit: » Donnez-moi cette impression « . Il est allé voir le PDG et a dit: » Écoutez ce que votre laboratoire dit de moi. J’ai 26 ans, biologiquement parlant, alors prolongez mon contrat de quatre ans. Et ils l’ont fait ! »
La physiologie anti-âge de Seedorf a peut-être été aidée par les bilans de santé quotidiens de six minutes que Demichelis a introduits, dans le cadre de son rôle de coordinateur scientifique du club. En combinant les données GPS avec des mesures physiologiques telles que la variabilité de la fréquence cardiaque, les vérifications ont été utilisées pour développer un système de « notation des risques ». En surveillant les changements apportés au score d’un joueur par rapport à une ligne de base, Demichelis a pu indiquer une susceptibilité potentielle aux blessures et appliquer de manière proactive un traitement.
Par exemple, une baisse de 10 % du score d’un joueur générerait un drapeau jaune, une réduction de 20 % se traduisant par un drapeau orange. Une diminution de 30 % signalerait un drapeau rouge et un traitement préventif dans la Mind Room.
Selon Demichelis, les méthodes qu’il a aidé à introduire ont contribué à ce que Milan réduise les blessures des tissus mous de 91% pendant son séjour au club. Il s’agit d’une statistique frappante rendue possible en partie par le soutien que Mind Room a reçu tant au niveau de la salle de réunion que de la direction.
« J’avais les joueurs de mon côté parce que nous avions le club de notre côté », explique Demichelis. « Nous avions l’entraîneur de notre côté parce qu’il croyait en notre philosophie. À l’époque, il disait aux joueurs : ‘Vous ne jouez pas au football avec votre pied. Vous jouez au football avec votre cerveau.’ C’est un gros atout pour un psychologue du sport. »
Le départ d’Ancelotti et Demichelis en 2009 a effectivement mis fin à l’utilisation de la Mind Room à Milanello, mais la paire italienne a établi une base équivalente à Stamford Bridge après avoir rejoint Chelsea.
Petr Cech faisait partie des nombreux joueurs qui ont sauté sur l’occasion de bénéficier des méthodes déployées par Demichelis à Milan, que le professeur de psychologie Marc Jones décrit comme véritablement innovantes.
« The Mind Room innovait en termes d’intégration dans l’environnement d’entraînement », déclare Jones, qui a travaillé avec plusieurs clubs de football.
« Le fait qu’il y ait eu une présence physique sur le terrain d’entraînement de Milan était, sans aucun doute, l’exception plutôt que la règle. »
Jones nomme John Syer et Chris Connolly – qui ont tous deux fourni un soutien psychologique aux joueurs de Tottenham au début des années 1980 – en tant que quasi-précurseurs de Demichelis, mais il faut revenir à 1958 et au psychologue brésilien Joao Carvalhaes, vainqueur de la Coupe du monde, pour trouver un joueur décoré de la même manière. exemple d’un laboratoire dédié à l’entraînement des compétences cognitives.
Alors que la récolte de trophées de Milan illustre en partie l’impact de la Mind Room, le témoignage public des managers qui ont soutenu l’idée originale de Demichelis est peut-être tout aussi révélateur. Dans son livre « Les Immortels », l’appréciation de Sacchi pour le laboratoire est telle qu’il décrit Demichelis comme « un psychologue dont j’avais plus besoin que des joueurs ». Ancelotti, quant à lui, a parlé de la « valeur » que Demichelis a ajoutée à Chelsea « avec son expérience du Milan Lab ».
Cette appréciation semble être reprise par les joueurs avec lesquels Demichelis a travaillé. En 2014, après sa nomination en tant que manager de Milan, Seedorf a attiré son ancien collègue à San Siro.
La réunion a été de courte durée – le règne managérial de Seedorf a pris fin après quatre mois – mais l’héritage à long terme de la Mind Room est bien établi. Incarnant l’innovation qui a caractérisé le fonctionnement hors et sur le terrain de Milan dans les années 1990, la racine de son succès réside autant dans une prémisse séculaire que dans la technologie moderne, selon son fondateur.
« Nous avons amélioré des compétences qui sont très bien définies : récupération, attention, endurance, rapidité dans l’analyse des situations et la prise de décisions », explique Demichelis. « La différence est que nos joueurs ont pu déployer ces compétences sous pression.
« En tant que joueur, vous devez avoir cette capacité si vous voulez tirer un penalty en finale de la Coupe du monde. »
