Michael Knighton: L’homme qui aurait pu acheter Man Utd pour 10 millions de livres sterling mais s’est éloigné
Le 19 août 1989, un homme de 37 ans s’est rendu sur le terrain d’Old Trafford avant le premier match de la campagne de la nouvelle ligue.
Arsenal était l’opposition et les tribunes étaient pleines à craquer ; la fréquentation officielle était de 47 245 – environ 10 000 de plus que la moyenne de la saison précédente.
En tenue d’entraînement complète de Manchester United, Michael Knighton a habilement jonglé avec le ballon avant de le tirer dans un but vide. Il se tenait devant le Stretford End, les bras tendus, subissant l’adulation. Quelques semaines auparavant, il aurait été un parfait inconnu.
Mais la veille, Knighton avait annoncé un accord de rachat de 10 millions de livres sterling qui « a secoué le football » – selon les mots de United. Il était le nouveau propriétaire potentiel flamboyant qui a rapidement marqué le club qui semblait bientôt être le sien.
Tout le monde n’était pas derrière lui.
Tandis que les supporters en lapaient, dans les couloirs du pouvoir, les machinations et les complots étaient déjà en cours. La prise de contrôle de Knighton allait très bientôt s’effondrer – et sa décision de sortir sur le terrain semblait être le catalyseur de sa disparition.
Ce qui s’est passé ensuite à Old Trafford est une histoire bien connue – le succès sur et en dehors du terrain pendant une ère de boom pour le football a vu la valeur du club augmenter à environ 3 milliards de livres sterling aujourd’hui.
Mais qu’est-il arrivé à Knighton ?
Marqué par l’expérience de quitter son contrat de rêve, il est finalement devenu une sorte de reclus, se concentrant sur l’autre passion de sa vie – l’art. Les souvenirs sont pourtant toujours vifs.
Ici, l’homme qui a renoncé à acheter Manchester United raconte comment tout cela a échoué.
Knighton a bâti sa fortune dans l’immobilier. À la fin des années 1980, il a regardé Manchester United et a vu une opportunité. Il pensait pouvoir transformer le club en une opération de 150 millions de livres sterling. Et il avait raison de penser que le président Martin Edwards serait ouvert à son offre.
« La raison d’être était très simple », dit maintenant Knighton. « Il y avait beaucoup de ressentiment contre le conseil d’administration. Edwards était incroyablement impopulaire et désespéré de sortir. L’entreprise perdait de l’argent et les portes des maisons étaient tombées à 18-20 000. »
Il a vu un potentiel commercial inexploité dans la base de fans considérable de United – et il savait également que leur soutien était crucial pour faire grandir le club. D’où la décision d’aller sur le terrain.
« Je voulais montrer aux fans que j’étais d’abord un homme de football et ensuite un homme d’affaires », a déclaré Knighton.
« Je voulais combler le fossé entre la salle de réunion et les terrasses. Oui, c’était nouveau. Ce n’était pas orthodoxe. Je savais que cela attirerait l’intérêt et la critique. Mais je m’en fichais. J’avais besoin des fans de mon côté plus que moi besoin de Bobby Charlton ou d’Alex Ferguson, dont le travail était en jeu à ce moment-là.
« Je savais qu’il y avait un énorme marché captif. Si vous voulez exploiter ce marché, pas dans un sens péjoratif, pour tout leur vendre afin de générer les bénéfices pour acheter n’importe quel joueur dans le monde, vous en avez besoin de votre côté. Regardez ce qui se passe maintenant avec les propriétaires actuels et comment les sponsors font l’objet de pression et certains fans n’achètent pas de souvenirs et de chemises.
« Bien sûr que j’ai adoré. Qui ne l’aurait pas fait ? Malgré la façon dont tout s’est passé, je ne regrette pas d’être allé sur ce terrain et si j’avais 5 milliards de livres sterling pour acheter Manchester United aujourd’hui, je referais exactement la même chose. J’étais réaliser tous les rêves d’écolier du monde.
« Si vous regardez les photos de cette journée et les sourires sur les visages des supporters dans le stade, cela a fonctionné. »
C’est le point de vue de Knighton. L’autre côté en a un différent.
« Ridicule », est l’évaluation d’un haut responsable d’Old Trafford de l’époque alors qu’il se souvient du divertissement d’avant-match de Knighton. Selon cette évaluation, c’est à ce moment-là qu’Edwards s’est rendu compte qu’il avait fait une erreur.
Mais avant le prochain match à domicile, contre Norwich, Edwards a écrit quelque chose dans le programme pour expliquer sa décision de vendre. Lu avec le bénéfice de 32 ans de recul, il y a quelques détails fascinants.
Edwards a souligné qu’il ne cherchait pas à vendre le club, mais que ce qui l’avait persuadé que c’était la bonne décision était l’offre de Knighton d’investissement en capital pour des améliorations vitales du terrain.
« Ce n’est un secret pour personne que nous souhaitons développer le Stretford End depuis plusieurs années maintenant », a expliqué Edwards. « Le budget de 7,5 millions de livres sterling m’a fait réaliser que le début des travaux est à des années-lumière.
« Ce que l’offre de M. Knighton nous a apporté, c’est l’opportunité de développer le stade ainsi que le personnel de jeu et cette offre était impossible à refuser. »
Ces mots ont été lus par les fans le 30 août. À ce moment-là, l’accord de prise de contrôle était étanche. Mais Edwards et ses associés cherchaient une issue.
Ils ont essayé d’exploiter les points faibles de Knighton, de l’épuiser et de lui faire sentir que l’affaire ne valait pas la peine. Aller sur le terrain n’était pas la « manière unie », a-t-on dit dans les coulisses. Ni l’un ni l’autre n’apparaissait dans les talk-shows, ce que Knighton a également fait.
Leurs efforts ont permis de faire circuler rapidement la négativité à propos de l’accord, et la rumeur a commencé à se répandre que Knighton n’avait pas réellement l’argent qu’il prétendait avoir.
Peu importe le point de vue personnel de quiconque lit ceci, une chose est sûre – et c’est important pour Knighton. Il avait l’argent pour faire avancer la transaction. Néanmoins, ses partisans ont été amenés à se méfier.
Une copie de ce qui était connu comme son «plan» pour transformer United en une opération de 150 millions de livres sterling a été laissée chez le propriétaire du journal Eddy Shah, qui connaissait la hiérarchie de United et a immédiatement pris contact.
Des hauts responsables du club se sont rendus d’urgence chez Shah à Macclesfield pour mettre la main sur les documents. Sir Bobby Charlton est arrivé et a apparemment eu l’effet impressionnant de calmer immédiatement les chiens agressifs de Shah avec sa présence.
Les documents étaient censés être confidentiels. Plus de pression a été exercée sur Knighton pour retirer son offre. On lui a offert une place au conseil d’administration s’il acceptait de se retirer de la prise de contrôle. Finalement, il a accepté.
Il y a quelques années, à l’occasion du 30e anniversaire de son rachat avorté, un compte rendu biographique de son plan a été publié, intitulé « Visionnaire ». Knighton dit qu’il n’aime pas le titre du livre. Mais il pense que son modèle a jeté les bases de ce que United est finalement devenu.
« J’ai fait une interview avec le Financial Times, qui a été publiée le 12 septembre 1989 », dit Knighton.
« Tout dans le plan, ai-je dit à ce journaliste. Il était incroyablement tolérant envers moi parce qu’il a dû penser que j’étais un fou furieux. J’ai dit que j’allais transformer le club en un véhicule de loisirs de 150 millions de livres sterling qui ferait des profits si importants nous pouvions acheter n’importe quel joueur dans le monde. Il m’a dit que nous faisions plus de 7 millions de livres sterling et que le club n’avait pas gagné d’argent depuis 20 ans et venait d’annoncer des pertes de 1,3 million de livres sterling. Je lui ai dit que cela arriverait.
« A cette époque, presque personne ne pensait que la télévision par satellite remplacerait la télévision terrestre. J’ai dit que cela transformerait le football.
« C’est extraordinaire de voir comment Martin Edwards a revendiqué ce qui s’est passé au cours de la décennie qui a suivi mon implication. Incroyable. J’ai gardé ma bouche fermée et la tête baissée parce que ma réputation avait été martelée et il est pratiquement impossible de changer une image publique.
« Mais Martin et les autres membres du conseil d’administration ont décidé de se cacher derrière le fiasco causé par Michael Knighton et de réclamer eux-mêmes le crédit. S’ils pouvaient vraiment voir ce qui allait se passer, pourquoi ont-ils accepté de vendre le club pour 10 millions de livres ? »
S’adressant à quelqu’un qui était impliqué à l’époque, il est admis à contrecœur qu’une grande partie du plan de Knighton a été utilisée pour générer des revenus, bien avant que la famille Glazer ne s’implique et ne fasse passer le club à un autre niveau entièrement d’un point de vue commercial.
Mais dans ce cas, pourquoi, s’il était si certain que son plan fonctionnerait et qu’il avait l’argent pour procéder, Knighton a-t-il reculé ?
« Je n’avais pas besoin de posséder le club pour faire ce que j’envisageais », dit-il. « J’avais besoin d’apporter ma contribution.
« Quand Martin m’a invité au conseil d’administration, oui, je lui ai levé la main. Financièrement, je savais à quoi j’abandonnais. Cela ne faisait aucun doute. Avais-je raison financièrement d’annuler l’accord? Clairement non. Si je cherchais à le faire m’enrichir et devenir milliardaire au lieu d’un gars qui a fait un bob ou deux, j’aurais dû terminer.
« C’était peut-être la plus grosse erreur commerciale de ma vie. Mais je n’ai jamais été là pour m’enrichir. Cela n’a jamais été ma motivation. Je ne le regrette pas. »
BBC Sport a été informé que Knighton était une présence « silencieuse » dans la salle de réunion d’Old Trafford. Ses ailes, au sens de massue, avaient été bel et bien coupées.
Il est resté à Old Trafford jusqu’en 1992, date à laquelle il a acheté Carlisle United, remportant un premier succès avant que les temps difficiles ne frappent, le désenchantement s’est accru et il a vendu en 2002. Il n’est jamais revenu au jeu.
Aujourd’hui âgé de 69 ans, Knighton se concentre sur l’autre grande passion de sa vie, l’art. Sa pièce la plus célèbre est un Sculpture en marbre de 4,5 mètres de haut représentant Jésus-Christ qui a été exposé au King’s College de Cambridge en 2008.
« Je crois beaucoup à la valeur des choses d’un point de vue esthétique », dit-il.
« Je ferai une prédiction. Michael Knighton sera considéré comme un artiste, pas comme un footballeur. »
Knighton est engageant à qui parler, impossible de ne pas aimer. Même à travers la distance d’un appel téléphonique, il y a un bourdonnement d’énergie autour de lui. Son plus grand objectif maintenant, dit-il, est de « créer une école d’art et de design pour les étudiants qui ne peuvent pas payer les frais universitaires ».
Peut-être que certains ne jugeront peut-être pas son temps dans le football avec bonté. Certains pourraient penser qu’il n’a pas eu le courage de conclure ce qui aurait pu être l’une des offres les plus lucratives de l’histoire du jeu.
Mais ce jour-là, en août 1989, il s’est rendu sur le terrain d’Old Trafford et il a été accueilli par le Stretford End. Les photos le prouvent.
« J’ai donné mon plan à Martin après que nous ayons annulé l’accord », a déclaré Knighton. « J’ai dit » il y a le chèque de 150 millions de livres « . Je ne me trompe pas. Je connais la vérité. Je suis une personne imparfaite mais je sais ce qui s’est passé.
« J’ai probablement gardé la bouche fermée trop longtemps. Je ne suis pas le genre de personne à crier sur les toits à quel point j’ai été lésé.
« Mais c’est de l’histoire maintenant. »
