Miami Casino s’efforce de sauver le bien-aimé Jai Alai de l’extinction | Nouvelles sportives

Par JOSHUA GOODMAN, Associated Press

MIAMI (AP) – Le sport de balle le plus rapide au monde meurt lentement depuis des décennies.

Aujourd’hui, un groupe de passionnés engagés fait tout ce qui est en son pouvoir pour sauver jai alai, un jeu né dans la région basque d’Espagne et de France mais qui a pris racine à Miami pendant les années 1970 et 1980.

Ce qui pourrait être l’appel du rideau de jai alai se joue au Magic City Casino, le dernier endroit où le jeu est joué en tant que sport professionnel. Finies les célébrités comme Paul Newman et John Travolta qui avaient l’habitude de se presser dans des tribunes moites et enfumées un samedi soir pour regarder des athlètes d’élite lancer une balle en peau de chèvre appelée pelote dans un fronton à trois murs, ou court, à 130 mph ( 210 km/h).

Au lieu de cela, seulement quelques dizaines de membres de la famille et de fans inconditionnels se sont présentés pour un match récent. Les paris en direct, qui ont longtemps été le moteur du sport, se sont taris à l’ère de YouTube et des jeux d’argent en ligne. Et bon nombre des meilleurs joueurs du jeu qui avaient l’habitude de faire le voyage à travers l’Atlantique ont raccroché leurs cestas en osier – des paniers incurvés pour attraper et lancer – laissant un vide qu’une liste de talents locaux a du mal à combler.

Mais le seul avantage d’avoir chuté si loin est que la seule direction qui reste à parcourir est vers le haut.

« Nous sommes assez confiants qu’il y a un avenir », a déclaré Scott Savin, directeur de l’exploitation de Magic City. « Au moins, il y a un présent, donc cela signifie que nous avons une chance de nous battre pour un avenir. »

Le sort du sport dépend des épaules – et des coiffes des rotateurs trop étendues – de la liste de 28 athlètes de Magic City. Sept d’entre eux – d’Espagne, de France et des Philippines – ont été embauchés après que le fronton du Dania Beach Casino à proximité ait mis fin à ses sept décennies d’existence l’année dernière.

L’un des joueurs étrangers, Inaki Goitiandia, a commencé le sport à l’âge de 10 ans. Jai alai était un passe-temps favori dans la petite ville de Markina-Xemein, dans le nord de l’Espagne. Mais à l’âge adulte, lui et son frère Julen ont suivi les traces de leur père et de leur grand-père à Miami, qui pendant des décennies a attiré les meilleurs talents du jeu.

« C’est le seul endroit où vous pouvez gagner votre vie en jouant au jai alai », a déclaré Goitiandia en s’essuyant le front après avoir remporté un épuisant match de double à la ronde.

Les joueurs restants sont d’anciens athlètes du secondaire et du collège qui ont appris le jeu à l’âge adulte et qui ont encore du mal avec les bases comme attraper le ballon.

Tanard Davis, qui a été signé par les Colts d’Indianapolis après avoir joué au football à l’Université de Miami, a vu sa carrière dans la NFL s’effondrer et a déménagé à Atlanta pour poursuivre une carrière dans l’application de la loi. En 2018, il faisait partie des anciens des Hurricanes qui ont répondu à une explosion d’e-mails à la recherche de bénévoles des propriétaires de Magic City, la famille Havenick, qui sont également d’importants donateurs pour l’athlétisme UM.

Davis est reconnaissant d’avoir l’opportunité d’enfiler un uniforme et de faire remonter l’adrénaline.

« C’est comme un basketteur de lycée affrontant Lebron James », a déclaré Davis, qui à 39 ans est l’un des joueurs les plus âgés mais les plus en forme physiquement. « Je n’ai aucune chance à long terme, mais je veux jouer aussi fort que possible. »

Pour accélérer le sport, Magic City a réduit le fronton traditionnel de près de 18 mètres (60 pieds) et remplacé la balle en peau de chèvre – aussi dure qu’une rondelle de hockey – par une pelote plus rebondissante qui ricoche contre le plexiglas au lieu du mur de granit traditionnel. Magic City expérimente également les règles, créant des matchs dits de Battle Court ressemblant à du tennis en simple en tête-à-tête.

L’objectif est d’atteindre les jeunes parieurs en ligne pour qui les paris gagnant-place-spectacle sont une époque révolue. Les offres de contenu sur des plates-formes gratuites financées par la publicité signifient que les jeux atteignent un public potentiel de 115 millions de foyers et Magic City s’est associé à la plate-forme BetRivers pour les paris en ligne dans sept États.

Vous voulez votre propre franchise sportive ? Parrainer une équipe avec des noms accrocheurs comme les Wall Warriors et Cesta Cyclones coûte 100 000 $ – une aubaine, a déclaré Savin, pour un sport de niche dont la base de fans naturelle se situe quelque part entre la WNBA et le football canadien.

« C’est ramper, marcher, courir – mais je pense que nous avons dépassé le crawl », a-t-il déclaré.

Le premier fronton jai alai aux États-Unis a été construit à Saint-Louis, pour l’Exposition universelle de 1904, et à son apogée, le jeu a été joué dans plusieurs États. Mais il a toujours été le plus fort en Floride, où les paris mutuels sur les courses de chevaux, les lévriers et les jai alai sont légaux depuis les années 1930, et surtout à Miami.

Son long déclin a commencé dans les années 1980, lorsque la Floride a autorisé la loterie. S’ensuit une grève des joueurs de plus de deux ans. Et la concurrence des réserves indiennes protégées par le gouvernement fédéral a fait des ravages.

Dans ce qui semblait être le glas du jeu, le gouverneur Ron DeSantis a signé l’année dernière un accord donnant à la tribu Seminole, qui gère déjà les plus grands casinos de l’État, un monopole sur les paris sportifs en ligne. Pour uniformiser les règles du jeu, les casinos ne sont plus tenus d’offrir des sports de pari mutuel coûteux en échange de l’autorisation d’offrir des machines à sous et du poker.

Benny Bueno, un ancien joueur de jai alai qui supervise les opérations des joueurs à Dania Beach, attribue le déclin au modèle de pari désuet du sport, les casinos s’appuyant sur le public en direct pour générer des bénéfices.

Il espère que jai alai pourra revenir sur des bases plus simples, quoique moins lucratives. Moins d’un an après avoir accueilli son dernier match réglementaire, Dania Beach organisera le mois prochain un tournoi d’exhibition de 10 jours qui, espère-t-il, relancera une saison à part entière à temps pour le 70e anniversaire du fronton en décembre.

Bueno a déclaré que l’effusion de soutien des fans attristés de voir mourir une partie de la riche histoire du sud de la Floride a poussé les propriétaires du casino à réessayer.

Pendant ce temps, le fils de Bueno fait de son mieux pour maintenir le jeu en vie à Magic City. Chris Bueno a pratiqué des sports comme le baseball et le basket-ball dans son enfance et ne s’est essayé au jai alai qu’à l’âge de 27 ans, alors qu’il travaillait comme superviseur chez UPS.

« Comme mon père le dit toujours : tout le monde aime le jai alai – certaines personnes ne le savent pas encore », a déclaré le jeune Bueno.

Suivez Goodman sur Twitter : @APJoshGoodman.

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