Memphis a peut-être l’eau la plus douce du monde, mais les déchets toxiques pourraient tout gâcher – une bande dessinée | Memphis
Cet article a été soutenu par l’Economic Hardship Reporting Project, une organisation à but non lucratif dédiée à soutenir les reportages sur les difficultés financières américaines.
À des centaines de mètres sous la ville de Memphis, dans le Tennessee, une énorme collection d’eau douce – connue sous le nom d’aquifère de sable de Memphis – fournit de l’eau potable à au moins un million d’habitants.
Memphis, la plus grande ville des États-Unis à dépendre à 100% des eaux souterraines, aurait l’eau la plus douce du monde.
Dans le sud de Memphis, un groupe de quartiers à faible revenu, principalement noirs, il existe un nombre impressionnant de sites de déchets toxiques : 33 en tout. Ces sites présentent une double menace : ils risquent de contaminer l’aquifère, et en surface, ils mettent en danger la vie des riverains par des émissions nocives. Les habitants disent que ça suffit.
Ce n’est pas la première fois que les habitants de South Memphis prennent position contre le fait d’être traités comme un dépotoir. En 2020, la communauté s’est mobilisée avec succès contre la construction de l’oléoduc de pétrole brut de Byhalia, qui aurait exposé les résidents et les aquifère au risque de fuites ou de déversements d’hydrocarbures.
Aujourd’hui, Justin Pearson, président de Memphis Community Against Pollution, espère utiliser cet élan pour s’attaquer à une nouvelle menace : la le transport et le stockage de trois millions de tonnes supplémentaires de déchets toxiques dans leur communauté.
En juillet dernier, la Tennessee Valley Authority (TVA) a annoncé son intention de déplacer 3,5 mètres cubes de cendres de charbon de son usine d’Allen vers la décharge de South Shelby, près de la frontière entre le Tennessee et le Mississippi.
La cendre de charbon est la poussière et les boues restantes de la combustion du charbon pour l’électricité qui mélange les métaux lourds et les matières radioactives à des niveaux bien supérieurs à ceux que l’on trouve naturellement dans le substrat rocheux du charbon et en quantités. dangereux pour la santé humaine.
Il est souvent stocké à moindre coût dans des étangs humides à proximité de ces installations pour empêcher la poussière ultra-légère de se propager dans l’air et de s’envoler.
Le Tennessee connaît les dangers des cendres de charbon : en 2008, l’usine de fossiles de Kingston de TVA, à 400 milles à l’est de Memphis, a déversé plus de 6 milliards de gallons de cendres de charbon dans le Tennessee rural.
En 2015, de nouvelles directives fédérales ont obligé les sociétés charbonnières à tester les eaux souterraines à proximité de leurs sites de cendres de charbon. C’est alors que TVA a découvert des niveaux élevés de contaminants dans l’aquifère peu profond au-dessus de l’aquifère de Memphis Sand.
L’arsenic avait a formé un panache – 300 fois au-dessus des niveaux de sécurité – dans l’aquifère peu profond, au-dessus des fissures de l’aquifère de Memphis Sand, mettant en danger l’approvisionnement en eau potable de toute la région.
L’État a ordonné à TVA de retirer les cendres de charbon de l’aquifère. Ainsi, en novembre, TVA a commencé à le transporter par camion à travers près de 20 miles de quartiers et de zones commerciales. Son dernier point de repos : la décharge de South Shelby, dans le sud de Memphis.
MCAP s’inquiète des dangers de transporter des cendres de charbon dans une si grande partie de la ville et de se retrouver dans leur quartier. Et ils disent que le processus décisionnel de TVA concernant la sélection de la décharge de South Shelby n’était pas transparent.
Dans un communiqué, TVA a déclaré qu’elle prévoyait «d’enlever en toute sécurité les cendres de charbon du site d’Allen [and] stocker les cendres de charbon à long terme dans une décharge hautement technique et doublée, et restaurer le site au profit de la communauté, tout en assurant la protection continue de l’aquifère de Memphis ».
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La route des camions qui pourrait transporter des déchets toxiques pour la prochaine décennie
En février, Sarah Houston, directrice de Protect Our Aquifer, une organisation à but non lucratif basée à Memphis, a navigué depuis le siège passager alors que nous retraçions l’itinéraire du camion de cendres de charbon.
Nous avons quitté le couloir industriel, sauté sur la I-55 et sommes arrivés à Whitehaven, où des magasins à un dollar, des fast-foods et une demi-douzaine d’églises bordent la route résidentielle.
TVA a rapporté que la route des camions de cendres de charbon ne passe que par 39 maisons (plus 72 entreprises et un complexe d’appartements de 36 unités), mais l’association à but non lucratif de Houston a trouvé 1 500 résidences à moins d’un quart de mile de la route.
Et la plupart des gens de cette communauté ne savent probablement pas qu’ils seront touchés. Houston dit que TVA n’a pas aidé la communauté à comprendre la route des cendres de charbon et pourquoi ils transportaient des déchets toxiques dans leurs quartiers.
En réponse, la TVA a partagé qu’Angela Austin, la directrice de la construction du projet, voyage souvent le long de la route de transport. « Je n’ai pas d’autre choix que de réussir parce que c’est mon quartier », a déclaré Austin.
Pearl Walker, coordinatrice de la Southern Alliance for Clean Energy, habite à six pâtés de maisons de la route des camions.
Les camions ont fonctionné pendant quatre mois avant que Walker ne les découvre.
Début mars, TVA avait déplacé environ 55 000 mètres cubes de cendres de charbon de l’usine d’Allen vers la décharge de South Shelby, suffisamment pour remplir plus de 16 piscines olympiques.
Avec des camions géants à 10 roues effectuant 120 trajets par jour, TVA estime qu’il faudra 10 ans pour retirer les cendres de charbon. Les camions devront également traverser South Memphis et revenir le long d’un itinéraire séparé pour couvrir les cendres et les maintenir en place.
Finalement, nous empruntons l’étroite route à deux voies avant d’atteindre les services de la République, où une décharge nouvellement construite, conçue avec de l’argile et un revêtement en poly, est plus sûre que les fosses non revêtues où les cendres de charbon sont généralement stockées.
C’est là que les cendres de charbon resteront dans un avenir prévisible.
Mais notamment, la décharge est toujours au-dessus de l’aquifère.
« Un autre exemple de racisme institutionnalisé »
TVA affirme avoir organisé 40 événements publics au cours des cinq dernières années, dont des rencontres avec Protect Our Aquifer et le Sierra Club. Mais les dirigeants communautaires disent que s’ils ont entendu parler de ces réunions, elles ne représentaient guère plus que des présentations Zoom.
Les membres du conseil municipal comme Jeff Warren – poussent TVA à publier des documents qui montrent comment ils ont choisi la décharge de South Shelby et à fournir des options supplémentaires pour savoir où déplacer les cendres de charbon qui restent à Allen.
Warren et d’autres membres du conseil sont dans une position de pouvoir unique. Alors que seul le Congrès contrôle TVA, le conseil municipal contrôle le budget de Memphis Light, Gas and Water (MLGW), la compagnie d’électricité locale de l’ouest du Tennessee et le plus gros client de TVA.
MLGW a menacé de quitter le système de TVA pour des options d’énergie moins chères et plus renouvelables. Étant donné que TVA veut conserver MLGW, les résidents pourraient avoir une influence historique sur les décisions de TVA concernant les cendres de charbon.
« La façon dont TVA gère cette situation de cendres de charbon affectera directement où le conseil approuve MLGW pour aller à l’avenir », a déclaré Warren. « Il ne fait aucun doute dans mon esprit que ces deux choses seront liées. »
« Les mêmes combats que nos parents, nos grands-parents et nos arrière-grands-parents ont menés »
En février, nous avons rencontré Pearson, président de MCAP, lors d’un petit rassemblement au centre-ville de Memphis commémorant la grève des travailleurs de l’assainissement de 1968.
Il y a cinquante-quatre ans, 1 300 travailleurs noirs de l’assainissement ont commencé une marche contre les bas salaires et les conditions de travail dangereuses qui avaient conduit à la mort de deux éboueurs – Echol Cole et Robert Walker – qui s’abritaient de la pluie froide à l’arrière de leur camion lorsque le véhicule a mal fonctionné et les a écrasés à mort.
La grève de deux mois qui a suivi a lancé le mouvement national pour la justice environnementale.
Nous avons rencontré Frank Johnson, un résident du sud de Memphis, qui portait une pancarte « Je suis un homme » de 54 ans, maintenant criblée de taches de vieillesse brunes autour des bords adoucis, qu’il a trouvée au fond du placard de son père.
Pearson a déclaré que le problème est plus important que le sud de Memphis.
« La vérité est que TVA pense que les Noirs vont devoir endurer la décision qu’ils prendront », a-t-il déclaré. « Que les gens qui vivent ici vont devoir le prendre. Ils ont tort. »
Pearson s’inquiète d’imaginer que les résidents seront démoralisés lorsqu’ils entendront parler d’une autre injustice dans leur arrière-cour. Mais lui et Houston prévoient toujours de sonder le quartier ce printemps, de partager des informations sur l’itinéraire des camions, d’éduquer le public sur les cendres de charbon et de fournir des moyens de signaler des problèmes tels que la poussière en suspension dans l’air ou la saleté s’échappant des plates-formes des camions.
Il souhaite que TVA soit transparente et ouverte aux commentaires de la communauté sur ses décisions en matière de cendres de charbon afin de créer un précédent sur la manière dont TVA nettoiera au moins 17 autres retenues de cendres de charbon à travers l’État.
