Me heurter à Bill Clinton et à son football nucléaire m’a rappelé pourquoi rien ne ressemble à des Jeux olympiques

Pour les athlètes, les Jeux olympiques sont précieux précisément parce qu’ils sont extrêmement rares et parce qu’ils sont le jour de votre carrière où il n’y a pas d’excuses. Il n’y a aucune retenue, aucune idée de garder quelque chose en réserve pour un salaire plus important et meilleur, ou un événement plus prestigieux sur la piste. Au cours des quatre dernières années, vous vous êtes concentré avant tout sur ce jour-là et sur la victoire de cette médaille d’or.

Cette première médaille d’or olympique que j’ai remportée à Sydney était spéciale. Cela a fait ressembler mes médailles d’or aux championnats du monde à des jouets que vous obtenez dans un cracker, et pour la deuxième semaine des Jeux olympiques (les finales d’aviron ont lieu le week-end du milieu), il avait des pouvoirs magiques – dont le meilleur était l’accès à n’importe quelle boîte de nuit de la ville . Maintenant, ils vivent dans un tiroir à chaussettes, et ce sont les souvenirs et les liens que je partage avec mes coéquipiers qui sont les plus précieux, mais il y a quelque chose de spécial à savoir que – quelque part dans leur propre tiroir à chaussettes – Cathy Freeman, Ian Thorpe, Serena Williams et Michael Johnson chérissent tous une médaille identique à la mienne.

Il ne sert à rien d’essayer de dissimuler le fait que les Jeux de Tokyo vont ressembler, sonner et se sentir très différents. Il y a beaucoup d’inquiétude au Japon quant à l’organisation de l’événement, et le fait qu’il n’y aura pas de fans, des tests rigoureux et des protocoles Covid partout enlèvera sans aucun doute une partie du plaisir de l’événement, avec des retards quotidiens susceptibles d’être un source de frustration pour les athlètes.

Mais ils ne devraient pas – et je suis sûr qu’ils ne le feront pas – utiliser cela comme excuse. Au lieu de cela, essayez de voir un avantage. Traditionnellement, l’un des problèmes des Jeux olympiques – si vous pouvez appeler cela un problème – est d’avoir trop de distractions.

Les villages dans lesquels je suis resté pour les Jeux de 1996, 2000 et 2004 regorgeaient de tout ce que vous ne devriez vraiment pas faire avant le plus grand événement de votre vie professionnelle : une salle de restauration ouverte 24h/24 avec restauration rapide. et des boissons non alcoolisées sans fin, sans parler des nombreux endroits où sortir pour prendre un café et profiter du soleil.

À Sydney, un itinéraire particulier pour retourner à notre bloc d’hébergement depuis la salle de restauration nous a fait passer devant un baril de glaces Magnum tous les 200 mètres : j’ai découvert que vous pourriez probablement finir par manger trois ou quatre de ces fichues choses avant même d’avoir pu votre porte. En fin de compte, Jurgen Grobler, notre coach, et moi avons dû élaborer un itinéraire entièrement sans Magnum.

Je n’ai pas trouvé facile d’éviter ces tentations, mais je savais qu’un déjeuner gratuit n’existait pas, même si je n’avais pas à payer pour cela. Quelle que soit la nourriture que je mangeais, je savais que je devais ralentir le cours. Mais j’ai eu de la chance – à la maison, j’avais la possibilité de prendre un hamburger quand je le voulais. Les athlètes des pays les plus pauvres considéraient le Kentucky Fried Chicken ou McDonald’s comme un aliment de luxe. J’ai vu tellement d’athlètes se rendre absolument en ville pour manger rapidement dans le village simplement parce qu’ils n’en avaient pas accès à la maison.

Le village est aussi plein de gens que vous reconnaissez, et je ne parle pas seulement des stars du sport. À Atlanta, je me promenais dans le village lorsqu’un type aux cheveux gris est sorti de la salle de restauration avec 20 grands hommes en costume, dont l’un avait une serviette attachée à son poignet avec des menottes. Le type principal était Bill Clinton, alors président des États-Unis, et la mallette était le « football nucléaire » – ce qui rendait la poursuite d’une médaille olympique un peu triviale.

Ce que je veux dire, c’est qu’il est très facile de passer quatre ans à travailler sur le terrain pour se rendre à des Jeux, puis de perdre complètement le focus une fois que vous y êtes.

Au Japon, ce ne sera tout simplement pas le cas : l’environnement va être beaucoup plus contrôlé et stérile, il y aura un minimum de brassage entre les athlètes de différents pays et vous ne pourrez probablement pas vous déplacer de 20 mètres avant d’avoir un autre coton Covid. écouvillon coincé dans le nez.

Cela nuira à l’expérience olympique et aux liens que vous tissez avec des athlètes d’autres pays.

L’un de mes meilleurs souvenirs de Sydney 2000 est celui de toutes les équipes qui attendaient pour défiler lors de la cérémonie d’ouverture, assises dans l’arène de gymnastique avec le reste du monde unis pour essayer de liquider l’équipe américaine.