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De nouvelles usines à gaz menacent la gueule de bois du carbone bien après la date limite de Biden

(Bloomberg) – Les cheminées rouges et blanches de la centrale électrique James M. Barry surplombent la rivière Mobile, crachant de la vapeur dans le ciel de l’Alabama. Le vaste complexe de centrales au charbon et au gaz naturel crache déjà plus de 7,5 millions de tonnes métriques d’équivalent dioxyde de carbone chaque année. Maintenant, il est sur le point de devenir encore plus grand, avec une septième unité estimée à 635 millions de dollars au moment de sa mise en service en 2023. La nouvelle usine à gaz, et d’autres comme elle, a une durée de vie de 40 ans. Cela signifie qu’il sera toujours là en 2035, l’année où le président Joe Biden a promis un secteur de l’électricité zéro émission, et en 2050, date limite fixée par son propriétaire, Southern Co., pour atteindre la neutralité carbone. Il pourrait même brûler au-delà de 2060, plus d’un siècle après l’ouverture de la première centrale à charbon sur le site – faisant du complexe un témoignage de l’endurance des combustibles fossiles. difficile à concilier avec un avenir sobre en carbone. Mais ce n’est pas inhabituel. Au moins huit grands services publics aux États-Unis construisent actuellement de nouvelles usines à gaz, et cinq autres envisagent de faire de même. Cela met à nu une vérité inconfortable sur l’engagement du secteur à lutter contre le changement climatique: tous ces promesses de neutralité en carbone ne signifient pas nécessairement l’abandon des combustibles fossiles. «Cela ressemble à de la fausse publicité ou du greenwashing», a déclaré Drew Shindell, professeur à l’Université Duke qui étudie le changement climatique. «Nous ne pouvons pas construire d’infrastructures gazières dans les années 2020 et 2030. Nous devons le fermer. »Si toutes les usines envisagées avançaient, elles rejetteraient près de 35 millions de tonnes métriques de dioxyde de carbone dans l’atmosphère chaque année, selon les calculs de BloombergNEF. (1) C’est à peu près la même chose que les émissions annuelles d’échappement de chaque voiture en Floride. Les compagnies d’électricité expliquent leur engagement en faveur du gaz en affirmant que c’est à la fois nécessaire pour la fiabilité électrique et un pont important vers la transition du charbon vers des sources d’énergie plus propres. La Californie a appris cela à la dure. Au cours des cinq dernières années, l’État a retiré une capacité de gaz suffisante pour alimenter 6,8 millions de foyers et a dû recourir à des pannes de courant continuelles l’été dernier lorsqu’une vague de chaleur a taxé le réseau électrique au moment où le soleil diminuait au coucher du soleil. Katharine Bond, vice-présidente des politiques publiques et des affaires d’État chez Dominion Energy Inc. «Le vent ralentit. Nous devons avoir quelque chose que nous pouvons augmenter. Dominion, qui a une promesse de zéro net pour 2050 et dont la Virginie exige qu’elle soit à 100% sans carbone d’ici 2045, envisage également de construire une nouvelle centrale alimentée au gaz naturel. ils prévoient d’investir, à terme, dans la technologie pour capturer et éliminer leurs émissions, ou retravailler ces installations pour brûler des carburants plus propres tels que le biogaz ou l’hydrogène fabriqué à partir de sources renouvelables. Mais aucune de ces stratégies n’a été mise en œuvre à grande échelle et les deux restent non rentables aux prix actuels. Notamment, presque aucune des entreprises n’a établi un calendrier ou un budget pour la modernisation ou la transition de ses usines à gaz. Deux d’entre eux, DTE Energy Co. et Xcel Energy Inc., reconnaissent que leurs objectifs en matière de carbone reposent sur une technologie qui n’existe pas actuellement. (2) La nouvelle usine de Barry de Southern «nous aidera à atteindre 2050» car elle est conçue à la fois pour le carbone capturer et mélanger dans l’hydrogène, a déclaré le PDG Tom Fanning. À l’heure actuelle, ces technologies n’ont pas de sens sur le plan financier, mais «quand c’est dans l’argent, nous allons absolument l’ajouter». C’est un phénomène mondial. Le géant espagnol des services publics Iberdrola vient de terminer la construction de plus de 1,6 milliard de dollars d’usines à gaz au Mexique, bien qu’il s’engage à être neutre en carbone d’ici 2050. La multinationale française d’électricité Engie SA prévoit de construire quatre nouvelles centrales au gaz en Belgique d’ici 2025. Le plus grand service public, Enel SpA, s’est engagé à zéro émission d’ici 2050 et prévoit également de construire de nouvelles centrales à gaz sur son marché intérieur, l’Italie, où elles pourront remplacer les centrales au charbon. Tous ces pays se sont fixé des objectifs de neutralisation des gaz à effet de serre d’ici 2050, ce qui signifie que de nombreux services publics semblent s’installer comme des obstacles potentiels aux engagements internationaux en matière de climat. Aux États-Unis seulement, environ 36 gigawatts de nouvelle génération de gaz seront mis en service au cours des cinq prochaines années, selon BNEF, ce qui soulève des questions sur la capacité du pays à atteindre ses propres objectifs climatiques. L’électricité à base de combustibles fossiles est responsable de 25% des émissions de gaz à effet de serre aux États-Unis, juste derrière le secteur des transports – la réalisation d’une économie sans carbone dépend donc de la refonte du secteur de l’électricité. Mais sur près de deux douzaines de services publics américains visant des émissions de carbone nettes nulles d’ici 2050, la plupart ne sont pas en bonne voie pour atteindre l’objectif, selon un rapport de septembre de Deloitte LLP. dans le cadre de sa quête pour décarboniser le secteur de l’électricité d’ici 2035. « Il y a quelques centaines d’unités de gaz naturel qui sont en cours de construction, et nous devons y penser », a déclaré mardi Gina McCarthy, conseillère nationale pour le climat à la Maison Blanche, dans une université de Columbia. sommet de l’énergie.L’industrie électrique est l’une des plus faciles à assainir, grâce à la prolifération des énergies renouvelables bon marché. Non seulement le coût de la construction de l’énergie éolienne, solaire et des batteries a chuté ces dernières années, mais ces sources d’énergie n’ont aucune émission et aucun coût de carburant: le soleil et l’air sont gratuits. «Les énergies renouvelables sont désormais les sources d’énergie les plus compétitives», a déclaré Jim Thomson , Le leader américain de Deloitte de l’électricité, des services publics et des énergies renouvelables. Mais le coût n’est pas toujours une préoccupation majeure pour les compagnies d’électricité. La plupart des grands services publics sont réglementés par des agences d’État qui leur permettent généralement de répercuter les coûts en capital sur leurs clients. Une usine de gaz naturel construite aujourd’hui sera financée par les contribuables et rapportera un rendement à l’entreprise, même si elle est fermée tôt ou remplacée par des sources plus propres plus tard. Acheter de l’électricité à un développeur éolien ou solaire n’est pas toujours aussi attrayant, tandis que la construction d’énergies renouvelables n’est pas toujours naturelle pour les services publics longtemps habitués aux combustibles fossiles. «Ce qui offre le plus de fiabilité et les tarifs les plus bas pour les clients n’est pas le même », a déclaré Charles Teplin, directeur de RMI. Duke Energy Corp., le plus grand service public d’électricité du pays en nombre de clients, pèse jusqu’à 15 nouvelles unités de gaz tout en s’engageant à éliminer les émissions d’ici 2050. Si l’entreprise va de l’avant avec la construction – qui n’est que l’une des six propositions présentées par Duke -, elle viserait à atteindre ses objectifs climatiques en retirant ces usines après 25 ans au lieu de 40. se plaignent auprès des régulateurs que les nouvelles centrales pourraient devenir un «albatros financier» qui pèsera sur eux pour les décennies à venir. Le responsable de la planification des ressources de Duke, Glen Snider, a déclaré que le gaz était nécessaire pour s’éloigner du charbon tout en greene r les technologies se développent. «Nous ne voulons pas rester immobiles pendant que nous attendons ces autres technologies comme les batteries et les petits réacteurs nucléaires», a-t-il dit, ajoutant que les nouvelles technologies comportent également des risques qui pourraient alourdir les factures des contribuables. Les services publics américains ont jusqu’à présent annoncé des plans pour plus de 70 milliards de dollars de nouvelles centrales au gaz jusqu’en 2025 – dont la quasi-totalité coûtera plus qu’une énergie propre équivalente, selon un rapport RMI 2019. Ces centrales ne seront pas rentables à exploiter à partir de 2035 environ, car le coût de l’énergie sans carbone ne cesse de baisser, selon le rapport. «Les dirigeants des services publics qui ont de l’expérience avec les centrales au gaz naturel vont trouver que c’est leur plan de fiabilité de choix, »A déclaré Miriam Wrobel, qui conseille les services publics dans le cadre de son travail pour la pratique de l’énergie et des énergies renouvelables de FTI Consulting. De nombreux services publics affirment que leurs nouvelles usines à gaz pourraient brûler de l’hydrogène aux côtés du gaz naturel pour réduire les émissions. Le département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles, le plus grand service public municipal des États-Unis, construit une usine dans l’Utah qui devrait fonctionner à 70% de gaz et 30% d’hydrogène propre lors de son démarrage en 2025. proportion d’hydrogène à 100% d’ici 2045 pour répondre à une loi californienne qui impose une électricité sans carbone à cette date, alors que l’hydrogène dit vert produit sans émissions devrait être moins cher que le gaz naturel d’ici 2050 dans de nombreuses régions du monde, ce ne sera pas le cas aux États-Unis en raison de l’abondance de combustibles fossiles dans le pays, selon la BNEF. Et, pour le moment, aucune infrastructure de pipeline ne peut transporter en toute sécurité l’hydrogène des quelques zones où il peut être produit vers les usines où il sera utilisé. Pendant ce temps, les systèmes qui captent le carbone avant qu’il ne soit rejeté dans l’atmosphère continuent d’avoir des coûts d’investissement élevés, malgré des décennies de recherche et de financement fédéral. La plupart des projets américains existants sont déployés par des sociétés pétrolières qui vendent le carbone pour une utilisation dans la récupération assistée du pétrole. Mais à moins de grandes avancées dans l’utilisation industrielle du carbone – comme dans la production de ciment – les émissions captées dans une centrale électrique auraient probablement peu de valeur commerciale même si elles génèrent des coûts de stockage et de transport. Il s’agit simplement de vendre l’infrastructure plus tard à des entreprises qui ne se sont pas engagées à réduire les émissions de carbone. Les compagnies pétrolières, dont BP Plc, ont déjà commencé à se décharger de leurs actifs les plus polluants dans le but d’atteindre leurs objectifs climatiques ambitieux. Drax, un producteur d’électricité britannique qui a récemment remporté des accords de 15 ans pour la construction de trois nouvelles centrales à gaz, a depuis déclaré qu’il pourrait vendre ces installations pour atteindre son objectif d’être négatif en carbone d’ici 2030. «Nous appelons cela un remaniement des ressources», a déclaré Leah Stokes , professeur à l’Université de Californie à Santa Barbara qui étudie l’énergie et le changement climatique, mais les acheteurs potentiels se tarissent déjà alors que les investisseurs se méfient de plus en plus des actifs de combustibles fossiles. Iberdrola, par exemple, a eu du mal à trouver quelqu’un pour prendre ses usines à gaz en Espagne. À l’échelle mondiale, le passage à l’énergie propre pourrait coûter aux entreprises 100 milliards de dollars d’actifs gaziers bloqués, selon les calculs de Global Energy Monitor. «Il y a un coût pour les clients», a déclaré Andrew Weisel, analyste des services publics à la Banque Scotia. «Les clients devront payer deux fois pour l’usine à gaz et la technologie renouvelable qui les remplace.» – Avec l’aide de Dave Merrill, Nicholas Steckler, Rachel Morison et Jennifer Dlouhy (ajoute le commentaire de la conseillère nationale pour le climat de la Maison Blanche, Gina McCarthy, au 12e paragraphe. ) (1) Le calcul utilise un facteur de capacité d’émissions de 0,38 Les émissions de dioxyde de carbone par centrale électrique au charbon ont été calculées en divisant la production en équivalent CO2 de toutes les centrales électriques au charbon américaines (1,19 milliard de tonnes) par le nombre de centrales en exploitation en 2018 (367). Cela équivaut à 3,25 millions de tonnes d’émissions d’équivalent CO2 par installation au charbon. Il s’agit de la même méthodologie utilisée par l’Agence de protection de l’environnement dans son calculateur d’équivalences de gaz à effet de serre. (2) Alors que les deux entreprises ont déclaré que leurs objectifs climatiques reposaient sur une technologie qui n’existe pas actuellement, DTE a déclaré dans un communiqué que sa nouvelle usine à gaz aidera le l’entreprise réduit ses émissions de carbone en remplaçant une centrale au charbon qui génère 70% d’émissions de plus par kilowattheure. Xcel a souligné que le gaz aidera le service public à fermer les centrales au charbon plus tôt et que de nouvelles technologies plus vertes seront mises en ligne dès qu’elles seront disponibles. 2021 Bloomberg LP