Matthew Lau : Le monde a besoin de plus Thomas Sowells

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Pour quiconque connaît le travail de Thomas Sowell, deux faits sont clairs. D’abord, il sait penser. Deuxièmement, il n’a pas peur de dire ou d’écrire ce qu’il pense. Ces deux faits, combinés à l’extraordinaire productivité de Sowell – il a écrit plus de trois douzaines de livres et a écrit une chronique régulière pendant un quart de siècle avant de prendre sa retraite en 2016 à l’âge de 86 ans – ont fait de lui l’un des plus grands intellectuels de sa génération.

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Les idées et le travail de Sowell sont le sujet du dernier livre du chroniqueur du Wall Street Journal Jason Riley, Maverick: A Biography of Thomas Sowell. Ce n’est pas une biographie traditionnelle. Au lieu de faire la chronique de la vie personnelle de Sowell, Riley traite de ses idées et de son parcours intellectuel, qui a en fait commencé en tant que marxiste. Sowell a grandi pauvre, à Harlem, la partie de New York où vivait la plupart de la population noire. Les idées de Karl Marx semblaient expliquer pourquoi certaines personnes, comme le jeune Thomas Sowell, étaient pauvres, alors que beaucoup d’autres étaient riches.

Grâce à ses études de premier cycle à Harvard et sa maîtrise à Columbia, Sowell est resté marxiste. Il était marxiste même lorsqu’il est arrivé à l’Université de Chicago, où son directeur de doctorat était George Stigler et un autre de ses professeurs était Milton Friedman, tous deux éminents économistes du libre marché et futurs Nobel. Mais comme le croyaient Stigler et Friedman, pour citer le chef d’une fondation qui a reçu une lettre d’eux nommant Sowell pour une bourse universitaire, « c’est un socialiste, mais il est trop intelligent pour le rester trop longtemps ».

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En fin de compte, ce ne sont pas ses professeurs de Chicago qui ont guéri Sowell du marxisme. C’était le gouvernement. Après sa première année à Chicago, Sowell a accepté un emploi d’été au département américain du Travail, où ses recherches portaient sur le programme de salaire minimum du gouvernement à Porto Rico. Constatant que l’emploi diminuait à mesure que le salaire minimum augmentait, il s’est mis à essayer de vérifier si le salaire minimum était responsable des pertes d’emplois. Ses collègues étaient consternés : un tiers du financement du ministère provenait de l’administration de la loi sur le salaire minimum, donc s’il y avait des preuves que le salaire minimum était nocif, ils n’étaient pas intéressés à le découvrir.

Cette expérience a conduit Sowell à repenser ses notions de gouvernement comme la solution aux problèmes économiques, et depuis, il a été une épine dans le pied de ceux qui, souvent par intérêt personnel, se battent pour préserver les interventions gouvernementales néfastes. Maintes et maintes fois dans ses chroniques, ses livres et ses apparitions à la télévision, Sowell a renversé de manière efficace et dévastatrice les mythes économiques et politiques promulgués par les progressistes.

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Une grande partie du travail de Sowell s’est concentrée sur les questions raciales, un sujet que, selon Riley, Sowell a estimé qu’il ne pouvait pas se permettre d’éviter. Comme l’écrit Riley : « Les lois sur le salaire minimum privaient les Noirs d’emplois. Les préférences raciales dans les admissions à l’université incitaient les enfants noirs intelligents à échouer et à fomenter le ressentiment parmi les autres groupes. L’opposition au choix des parents maintenait les Noirs à faible revenu piégés dans des écoles publiques défaillantes. L’aide gouvernementale augmentait la dépendance. Sowell s’est senti obligé de repousser ces politiques gouvernementales néfastes – ainsi que le mythe persistant selon lequel le sectarisme expliquait à lui seul pourquoi certains groupes, comme les Noirs, étaient à la traîne des autres.

Comme Sowell l’a souvent souligné, bien que le taux de pauvreté des Noirs ait plongé de 87 % en 1940 à seulement 30 % en 1970, il a à peine bougé au cours des années 1970, la première décennie d’action positive, tombant seulement d’un point de pourcentage à 29 %. . L’expansion du gouvernement, soutenait Sowell, a fait plus pour arrêter le progrès des Noirs que pour l’accélérer. « À l’ère de l’action positive », a écrit Sowell, « des Noirs aussi défavorisés que les jeunes hommes avec peu d’expérience ou d’éducation, et les membres de ménages dirigés par des femmes, ont en fait régressé par rapport aux Blancs de la même description. »

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Une grande partie de l’érudition et des idées de Sowell est reflétée dans les propres colonnes et livres de Riley, y compris son volume de 2014, Please Stop Helping Us: How Liberals Make It Harder for Blacks to Succeed. En fait, les militants qui croient que la vie des Noirs compte devraient diffuser les idées de Sowell et de Riley, dont les appels aux données et aux preuves détruisent bon nombre des mensonges et des idées fausses qui imprègnent le discours public, et qui plaident de manière convaincante en faveur des marchés libres comme le meilleur moyen d’améliorer la vie des Noirs et de tous les autres.

Partager les idées de Sowell, comme le fait Riley, est important, mais tout aussi important, comme le démontre également Riley, c’est suivre l’exemple de Sowell de penser de manière critique et de lutter pour une meilleure politique gouvernementale. Plus il y a de gens comme Thomas Sowell, moins les politiciens pourraient s’en tirer.

Matthew Lau est un écrivain torontois.