Malgré les épidémies de Covid, les sports pour les jeunes ont continué

NOUVELLE-ORLÉANS – En tant qu’entraîneur dans un sport où la distanciation sociale est impossible, Andrew Nicola a déclaré qu’il faisait tout ce qu’il pouvait pour garder les élèves de son équipe de lutte en sécurité pendant la pandémie – en suivant les règles sur la restriction des spectateurs, la désinfection des tapis entre les rondes et obligeant les lutteurs à changer en maillots propres entre chaque match.

Il a donc été alarmé en janvier lorsque son équipe du Brother Martin High School de la Nouvelle-Orléans est arrivée au tournoi de lutte Louisiana Classic pour trouver des foules de spectateurs regroupés étroitement, dont beaucoup ne portaient pas de masques.

M. Nicola a demandé avec colère que les organisateurs du tournoi expulsent les personnes qui ne respectaient pas les règles. «Je suis allé les voir personnellement et leur ai dit: ‘Vous devez résoudre ce problème, et cela n’a pas été réglé’», se souvient-il. «J’étais très contrarié parce que je savais que celui-ci allait nous coûter cher.»

Moins d’une semaine plus tard, plus de 20 étudiants, membres du personnel et spectateurs qui ont assisté au tournoi avaient été testés positifs pour le coronavirus, une épidémie qui a poussé les responsables sportifs de la Louisiane à suspendre le reste de la saison régulière de lutte.

Un an après la crise du coronavirus pour la première fois, les terrains de sport fermés et les gymnases des écoles assombris, les étudiants, les parents, les entraîneurs et les responsables ont eu du mal à relever les défis du sport pour les jeunes, mettant en balance les préoccupations concernant la transmission du virus par rapport aux avantages sociaux, émotionnels et parfois financiers de la compétition.

Pendant des mois, un enchevêtrement de règles et de restrictions qui varient selon l’état et le sport ont obligé les joueurs et les entraîneurs à s’adapter. Les déploiements de vaccins et les températures printanières plus chaudes ont incité certains États à lever les mandats des masques et à assouplir les directives, mais les experts de la santé continuent d’exhorter les jeunes athlètes à la prudence face à la propagation de variantes peut-être plus contagieuses du virus.

Les responsables ont lié les épidémies de Covid-19 aux patinoires du Vermont, de la Floride et du Connecticut, tandis qu’un rapport de janvier des Centers for Disease Control and Prevention a révélé que deux tournois de lutte au lycée en Floride ont conduit près de 80 personnes à être infectées par le virus, y compris un adulte décédé. Dans le Minnesota, au moins 68 cas depuis fin janvier ont été liés à des participants à des sports organisés par l’école et à des clubs, y compris le hockey, la lutte et le basket-ball, selon le département de la santé de l’État.

Dans au moins certains cas, la propagation ne s’est pas produite pendant la compétition, mais lors de rassemblements d’équipe. Des données récentes de la NFL et du CDC ont révélé que le transport et les repas partagés étaient les causes les plus courantes de propagation du virus parmi les équipes sportives.

«Ce n’est pas le moment idéal pour inviter des gens à une soirée pizza d’après-match», a déclaré le Dr Susannah Briskin, professeur agrégé de médecine du sport pédiatrique au Rainbow Babies and Children’s Hospital de Cleveland.

Le Dr Briskin est au centre du débat sur les sports pour les jeunes – tant au travail qu’à la maison. Elle a aidé à rédiger des recommandations récentes de l’American Academy of Pediatrics selon lesquelles les jeunes portent des masques à la fois pendant les matchs et lorsqu’ils voyagent avec leurs coéquipiers. (Le groupe a autorisé certaines exceptions pour les sports de contact où les masques pourraient être un risque d’étouffement, et les sports individuels où les athlètes peuvent maintenir une distance de sécurité à l’extérieur.)

Mais lorsque la ligue de football de son fils de 11 ans a mis en place un mandat de masque d’intérieur après la publication des conseils de l’association en décembre, le Dr Briskin a déclaré: «Ils ont eu tellement de réactions négatives, ils ont fait marche arrière et l’ont rendu facultatif.

Son club a gardé l’exigence, alors elle l’a laissé continuer à jouer. Et l’équipe de basket-ball de l’école de sa fille adolescente a besoin de masques pendant les entraînements, a-t-elle déclaré – mais pas sur le terrain pendant les matchs, mais sa fille en porte quand même un. Ses deux enfants apprennent à distance, a déclaré le Dr Briskin, et avaient besoin d’un débouché sportif.

«Il était très important de les inviter à faire de l’activité sociale et à faire de l’activité physique, mais en essayant de l’encourager de la manière la plus sûre possible», a-t-elle déclaré.

De nombreux experts conviennent que les sports pour les jeunes sont importants pour la santé physique et mentale. Cela signifie que l’athlétisme scolaire a continué dans certains endroits, même lorsque les élèves apprennent virtuellement. Et certaines écoles et associations sportives, y compris celles de l’Ohio et du New Jersey, ont également assoupli les conditions d’admissibilité académique pour les étudiants athlètes. Au Kentucky, un projet de loi au Sénat de l’État permettrait aux étudiants de refaire une année de cours pour compenser les pertes scolaires, tout en accordant aux athlètes du secondaire une cinquième année d’éligibilité.

Audrey Mann, 17 ans, lycéenne de la Nouvelle-Orléans, n’est plus dans une salle de classe depuis mars dernier. Elle a choisi de rester une élève éloignée même après la réouverture des bâtiments scolaires de la ville à l’automne, avant de refermer lors d’une forte augmentation des cas, puis de rouvrir ces dernières semaines.

Mais il n’y avait aucun moyen qu’elle abandonne l’athlétisme, a déclaré Audrey. Elle a joué au volleyball et au football à l’automne, et le softball et le tennis remplissent maintenant ses après-midis après l’école, suivis par des entraînements de football en club qui durent jusqu’à 20h30.Ses week-ends sont également remplis de matchs de football de club, qui ont été déplacés au printemps résultat des restrictions de pandémie d’automne.

«Le sport pour moi est une énorme chose mentale», a déclaré Audrey, qui a une moyenne de 4,0 et est capitaine de ses trois équipes universitaires. «J’ai besoin de faire de l’exercice et de sortir. C’est la seule façon dont je suis social au cours de cette dernière année.

Pour les parents, l’impact potentiel de l’athlétisme sur l’avenir de leurs enfants a souvent joué un rôle dans les décisions concernant le temps de jeu.

Willandria Middleton, bibliothécaire du lycée de Montgomery, en Alabama, s’inquiétait des répercussions de l’interdiction à son fils, William, 17 ans, de jouer au football au lycée. «Tout le monde avait peur, comme: ‘Oh mon Dieu, s’il l’obtient, il pourrait mourir’», a-t-elle dit. « Mais j’ai pensé, eh bien, pour l’en empêcher – est-ce que cela le tuerait aussi, s’il ne peut pas jouer ce qu’il aime? »

Le lycée de son fils est à plus de 80% noir, et elle a déclaré qu’elle était d’accord avec les entraîneurs de William que le football fournissait une structure indispensable pour lui et ses coéquipiers. «Beaucoup de nos jeunes garçons noirs qui jouent au football ici à Montgomery, c’est tout ce qu’ils ont à faire», a déclaré Mme Middleton.

Il y a eu des cas de virus à l’école de William et au moins quatre employés du district scolaire, dont l’un de ses entraîneurs, sont décédés après avoir combattu Covid-19. Mais l’équipe de football a terminé la saison sans aucune épidémie – peut-être, a déclaré William, parce que son entraîneur-chef exigeait que les joueurs portent des masques partout et leur interdisait d’assister à des cours en personne. « Si vous n’étiez pas à l’entraînement ou aux matchs, il ne voulait pas que vous sortiez. »

Pour William, la saison de la pandémie a porté ses fruits. En décembre, il a reçu une bourse de football dans un collège junior du Nouveau-Mexique. «Je voulais juste utiliser mes capacités pour que ma mère n’ait pas à payer pour que j’aille à l’université», a-t-il déclaré.

Certains enfants et familles, cependant, ont pris des décisions difficiles pour ne pas passer l’année.

Tyler Bihun, 18 ans, un lycéen de Bloomington, Illinois, et son frère jumeau jouent au hockey ensemble depuis environ 13 ans. Mais ils ont décidé de rester en dehors de la glace après avoir vu l’opposition à des masques faciaux à leur patinoire intérieure locale. «Nous ne pensions tout simplement pas que c’était très sûr et nous ne voulions pas exposer nos parents», a déclaré Tyler.

Les frères ont également choisi l’apprentissage à distance malgré la possibilité de retourner en classe deux jours par semaine.

Avec le recul, Tyler a déclaré qu’il n’avait aucun regret. L’équipe de voyage avec laquelle il avait l’habitude de jouer a eu une épidémie de Covid-19 qui a forcé l’annulation des entraînements et des matchs, et l’un de ses anciens coéquipiers a été gravement malade pendant deux semaines, a-t-il déclaré. «Le hockey me manque, mais abandonner était définitivement la bonne décision.

En Louisiane, où la saison de lutte a été perturbée par l’épidémie du tournoi mais où le championnat d’État était toujours organisé, les athlètes et les entraîneurs ont été contraints de s’adapter à une multitude de protocoles de sécurité. Les poignées de main ont été interdites et la distanciation sociale et les masques faciaux étaient nécessaires lorsque les élèves ne participaient pas.

Julie Castex, infirmière clinicienne spécialisée à la Nouvelle-Orléans qui travaille dans la recherche sur les maladies infectieuses, a déclaré que laisser son fils, Ethan, 18 ans, lutter pendant sa dernière année de lycée revenait à un «rapport bénéfice-risque». La famille a finalement décidé que le garder à l’écart des nattes nuirait trop à sa santé mentale.

«C’est effrayant parce que vous laissez votre fils participer à un sport de contact», a-t-elle déclaré. «Et pendant que vous regardez les données et que vous pensez qu’il va probablement bien à son âge, il y a un risque. Mais tout le reste a été essentiellement enlevé à sa dernière année, et la lutte est à peu près tout ce qu’il a à faire, c’était normal.

Eddie Bonine, directeur exécutif de la Louisiana High School Athletic Association, a déclaré que les responsables avaient travaillé dur pour protéger les étudiants et les membres du personnel, mais ont reconnu qu’il y avait eu des obstacles sur la route.

«Nos écoles ont fait de leur mieux, et cela ne fonctionne pas toujours correctement», a déclaré M. Bonine, ajoutant: «Une fois que les gens ont franchi les portes, certains des masques se détachent.

Pourtant, il a déclaré que le bilan global de l’État était bon et que bien que plus de 4700 personnes aient assisté au championnat de lutte d’État à la fin du mois de février, aucun cas n’a été signalé. «Nous apprenons à vivre avec ce virus», dit-il.