L’utilisation durable des eaux souterraines pourrait être une réponse aux problèmes d’eau en Afrique

AUSTIN, Texas – L’exploitation des eaux souterraines peut aider les communautés africaines à diversifier leur approvisionnement en eau et à renforcer leurs défenses contre la sécheresse, selon une étude menée par des scientifiques de l’Université du Texas à Austin.

L’étude, qui a été publiée dans Environmental Research Letters, a suivi les gains et les pertes de stockage d’eau à long terme dans les 13 principaux aquifères d’Afrique et a trouvé des opportunités pour prélever durablement les eaux souterraines sur une grande partie du continent.

Les données ont montré que même si certains aquifères subsahariens ont parfois fait face à des baisses de niveau d’eau, les niveaux se sont régulièrement et rapidement rétablis pendant les périodes de pluie, ce qui aide à se prémunir contre la surexploitation.

« Les niveaux des eaux souterraines montent et descendent », a déclaré l’auteur principal Bridget Scanlon, chercheur principal au Bureau of Economic Geology. « Les gens doivent connaître la dynamique de cette ressource et optimiser son utilisation. »

Les chercheurs ont utilisé les données des satellites GRACE de la NASA pour suivre le stockage total de l’eau dans les aquifères de 2002 à 2020. Le résultat est une chronologie de 18 ans qui fournit une perspective à plus long terme sur les tendances de l’eau et ce qui les motive.

La plupart des villes d’Afrique dépendent des eaux de surface des lacs, des rivières et des réservoirs artificiels. Mais il y a une abondance d’eaux souterraines à travers le continent, la recharge annuelle des eaux souterraines étant comparable au volume d’eau qui coule à travers les fleuves Congo, Nil, Niger et Zambèze chaque année combinés.

L’étude a mis en évidence différentes tendances régionales pour les eaux souterraines à travers le continent.

En Afrique subsaharienne, l’étude a révélé que la plupart des aquifères ont augmenté leur approvisionnement en eau au cours de la période. Cependant, les données montrent que les niveaux d’eau ont également subi de grandes fluctuations. L’étude a révélé que ces fluctuations suivaient de près les modèles climatiques connus pour influencer les précipitations dans la région, comme El Niño, le dipôle de l’océan Indien (IOD) et La Niña. El Niño et IOD augmentent généralement les précipitations en Afrique orientale et diminuent les précipitations en Afrique australe, tandis que La Niña a généralement l’effet inverse.

Ce modèle signifie que bien que les années avec peu de précipitations puissent entraîner une forte baisse du stockage de l’eau, la pluie finit par revenir et remplit facilement les aquifères lorsqu’elle le fait. Cela aide à protéger les eaux souterraines contre l’épuisement à long terme, a déclaré Scanlon.

« Nous pouvons dire avec plus de confiance que ces événements de recharge se produisent, et vous pouvez compter sur eux à long terme », a déclaré Scanlon. « Vous pouvez alors supposer que vous allez obtenir cette recharge toutes les plusieurs années. »

L’Afrique de l’Ouest a également connu une augmentation globale des niveaux d’eau dans la plupart des aquifères. Mais ici, l’augmentation a été relativement régulière et probablement due aux changements d’utilisation des terres. Les chercheurs citent d’autres études qui ont établi un lien entre l’élévation du niveau des eaux souterraines dans la région et le défrichement des arbustes à racines profondes pour les cultures aux racines moins profondes.

Et même en Afrique du Nord, où les eaux souterraines ont montré une baisse constante du stockage de l’eau en raison de l’exploitation de ses trois aquifères pour l’irrigation, l’étude note que le simple volume d’eau contenu dans ces aquifères fournit un tampon supplémentaire. Cependant, de fortes baisses peuvent se produire localement, affectant les approvisionnements en eaux souterraines dans les puits et les oasis locaux.

« Ayant visité l’Afrique à plusieurs reprises et examiné directement le défi de l’accès limité à l’eau pour la consommation de base et les besoins agricoles, je pense que les résultats de cette étude pourraient être importants pour la planification à long terme alors que la population africaine continue d’émerger de la pauvreté vers la prospérité. », a déclaré Scott Tinker, directeur du Bureau de géologie économique.

Jude Cobbing, conseiller en eau, assainissement et hygiène pour l’organisation humanitaire Save the Children, a travaillé sur des projets de développement de l’eau en Afrique. Il a déclaré que l’étude fournit une perspective basée sur les données qui peut aider à apaiser les inquiétudes concernant la surutilisation, en particulier en Afrique subsaharienne.

« Nous avons besoin d’une meilleure utilisation des eaux souterraines, d’une meilleure compréhension des eaux souterraines, et nous devons commencer à prendre les eaux souterraines plus au sérieux », a-t-il déclaré. « Je pense qu’un article comme celui-ci aide à faire avancer cet argument. »

L’étude a été co-écrite par Ashraf Rateb, un chercheur associé au bureau, et des scientifiques du NASA Goddard Space Flight Center, de l’Université du KwaZulu-Natal, du British Geological Survey, de l’University College London et de l’International Food Policy. Institut de recherche.