L’UMD déploie des bouées de haute technologie pour étudier et protéger les baleines

(TNS) — Chaque jour, ils apparaissent sous forme de taches colorées sur un graphique noir. Les dépêches d’une nouvelle bouée à 23 milles au large d’Ocean City, dans le Maryland, ne pourraient être rien de plus que le bruit des navires qui passent ou des vagues agitées. Mais ils pourraient être des baleines.

C’est aux chercheurs du Centre des sciences de l’environnement de l’Université du Maryland de faire la différence.

En groupes de trois, les petites ondes sonores pourraient être des rorquals boréaux. Un motif symphonique de notes pourrait être des baleines à bosse – les «oiseaux chanteurs de la mer», a déclaré Amber Fandel, assistante de recherche du corps professoral au laboratoire biologique de Chesapeake du centre.

L’algorithme de la bouée, développé par des chercheurs de la Woods Hole Oceanographic Institution dans le Massachusetts, pense souvent qu’elle a été découverte en passant des fanons. Mais l’œil avisé d’un chercheur sait ce qu’il y a de mieux. L’hydrophone à bord de la bouée jaune et bleu vif, avec des frères le long de la côte est, n’a pas suivi de baleine depuis qu’il a été jeté dans l’eau fin mai, bien que certains soient attendus à l’approche de l’automne, a déclaré Fandel.

Plusieurs espèces de baleines différentes traversent les eaux au large des côtes du Maryland, notamment les baleines à bosse et les rorquals boréaux, mais aussi les rorquals communs et les baleines franches de l’Atlantique Nord en voie de disparition, dont il reste moins de 400 à l’état sauvage. Beaucoup de baleines voyagent vers le sud à l’automne ou en hiver, puis retournent dans leurs aires d’alimentation au large des côtes de la Nouvelle-Angleterre lorsque le temps se réchauffe.

« Nous les avons également détectés au fil des ans pendant les mois d’été, donc ce n’est pas qu’ils ne sont là que pendant une certaine période de l’année », a déclaré Catherine McCall, directrice du Maryland Department of Natural Resources Office of Coastal and Ocean. Gestion.

Dernièrement, le travail des scientifiques a pris une nouvelle urgence. La bouée est située dans la zone de location de 80 000 acres aménagée pour le parc éolien MarWin. La construction de la ferme Win devrait commencer dans le courant de 2024, ont déclaré des responsables, et pourrait présenter des dangers pour les mammifères marins.

Le projet nécessite toujours un permis du Bureau fédéral de la gestion de l’énergie océanique qui pourrait durer jusqu’à la fin de 2023, a déclaré Jeff Grybowski, PDG de US Wind.

Des activités bruyantes comme le battage de pieux peuvent perturber les baleines, avec des conséquences désastreuses, a déclaré Fandel.

« Nous essayons d’éviter de les exposer à ce son en général, car il peut causer des traumatismes physiologiques et comportementaux aux animaux, ce qui peut endommager leur audition ou les amener à modifier leur comportement d’une manière qui pourrait être préjudiciable », a déclaré Fandel. mentionné.

Les navires arrivant pour la construction pourraient également heurter des baleines se déplaçant lentement à proximité, provoquant des blessures mortelles. Lorsque les navires seront à l’eau pour la construction à la ferme MarWin, des moniteurs certifiés seront à bord pour rechercher les baleines, a déclaré Grybowski. Si l’un d’eux est repéré dans une zone déterminée par les chercheurs, elle sera affectée par le bruit de la construction, les activités s’arrêteront, a déclaré Grybowski. Les navires devront également ralentir à 10 nœuds.

Mais avec les données de la nouvelle bouée, financée par le ministère des Ressources naturelles du Maryland pendant un an, l’entreprise espère éviter les arrêts de travail en planifiant la construction pour les moments où les baleines ne sont pas susceptibles d’apparaître, a déclaré Grybowski.

« Une bouée comme celle-ci nous donne des informations très spécifiques au site, qui n’existent pas aujourd’hui », a déclaré Grybowski.

La bouée ne ressemble à aucune autre à être placée au large des côtes du Maryland, a déclaré McCall. Le collecteur de données flottant, équipé d’un récepteur satellite et d’un équipement audio qui aide à différencier le bruit blanc et les appels de baleine, est capable de renvoyer quotidiennement des données à terre, contrairement à ses prédécesseurs placés dans le coin de l’Atlantique du Maryland.

« Nous avions toujours la même couverture, nous avons juste dû attendre plusieurs mois jusqu’à ce que nous les récupérions et téléchargent les ensembles de données », a déclaré McCall.

Toutes les deux heures environ, la bouée renvoie des données à Fandel et aux autres chercheurs. Les données non vérifiées deviennent rapidement disponibles en ligne. Une fois par jour, ils vérifient son exactitude. Dès qu’ils trouvent une vraie baleine, plutôt que de fausses alarmes, ils alertent une liste d’abonnés par e-mail et une application de suivi appelée Whale Alert.

Les données des bouées comme celle du Maryland pourraient également aider à éclairer le placement de nouvelles zones de gestion de la vitesse pour les navires. Il y a 10 zones le long de la côte Est, où les navires de plus de 65 pieds de long doivent ralentir à 10 nœuds.

Au cours des quatre dernières années, l’embouchure de la baie de Chesapeake était la quatrième zone la plus mauvaise de la côte est en matière de conformité, avec 56,4% des navires faisant des excès de vitesse, selon une étude récente d’Oceana, une organisation de défense des droits axée sur la conservation des océans. .

Les zones, d’importantes zones d’alimentation, de reproduction et de mise bas pour les baleines, ont été choisies en 2008. Oceana demande plus de zones et que les petits navires soient soumis aux mêmes règles que les plus grands, principalement dans le but de protéger l’Atlantique Nord. baleines franches.

Kristin Rayfield, une naturaliste de Rudee Tours basée à Virginia Beach, en Virginie, a déclaré qu’elle et ses collègues aperçoivent souvent des baleines en dehors de la zone de réduction de vitesse.

« Bien que les zones et les zones de gestion saisonnières soient certainement utiles, nous voyons beaucoup d’observations en dehors de cet endroit particulier », a-t-elle déclaré. « Certainement, nous aimerions que davantage de mesures soient mises en place pour aider à protéger les baleines. »

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