L’Italie peut faire face à des taux d’intérêt plus élevés

L’écrivain est économiste en chef à la banque allemande LBBW

Alors que l’inflation augmente dans la zone euro, la pression monte inévitablement pour que la Banque centrale européenne intensifie les mesures de politique monétaire prévues.

En mars, la présidente de la Banque centrale européenne, Christine Lagarde, a expliqué comment la normalisation tardive de la politique monétaire était envisagée à Francfort : au troisième trimestre, les achats d’obligations pourraient être réduits à zéro net, seuls les titres arrivant à échéance devant être remplacés. Ce n’est qu’alors que les taux d’intérêt seraient relevés « progressivement ».

La BCE est susceptible d’être préoccupée par le fait qu’une normalisation plus rapide de la politique monétaire, comparable aux mesures prises par la Réserve fédérale américaine ou la Banque d’Angleterre, pourrait entraîner des risques pour la stabilité des marchés financiers. Pour cette raison, il peut préférer se déplacer avec prudence, presque comme sur des coquilles d’œufs.

Quel semble être le problème? Une préoccupation majeure semble être l’Italie. Le pays risque-t-il de sombrer dans un abîme d’endettement si les taux d’intérêt super souples augmentent ?

La BCE peut avoir l’impression d’avoir fait fausse route une fois. En mars 2020, Lagarde a déclaré lors d’une de ses premières conférences de presse que la BCE n’était pas là pour fermer les spreads des obligations d’État. Ce n’est pas faux, bien sûr. Mais ses paroles ne s’étaient pas encore évanouies lorsqu’une formidable vente d’obligations d’État italiennes a commencé, pire qu’à n’importe quel jour de la crise de l’euro. Lagarde a dû tout ramasser immédiatement.

Mais la BCE doit laisser derrière elle les difficultés de cette journée. Il ne doit pas empêcher un resserrement des conditions monétaires plus courageux qu’il ne l’a annoncé jusqu’à présent. La crainte que l’endettement élevé de l’Italie ne constitue un défi pour la normalisation monétaire ne peut être écartée d’emblée. Mais la résilience de l’Italie est devenue beaucoup plus solide que ne le pensent de nombreux pessimistes.

L’annonce du mois dernier par Lagarde selon laquelle la BCE mettrait fin à ses achats colossaux d’obligations plus tôt que prévu a provoqué une réaction relativement modérée des obligations d’État italiennes.

Certes, cela ne sera pas sans conséquence si la BCE cesse d’acheter l’équivalent de toutes les nouvelles émissions d’obligations d’État en euros, comme c’est le cas depuis deux ans. Les taux d’intérêt ont déjà augmenté. Les écarts devraient encore s’élargir. Mais c’est une réponse saine du marché et il ne faut pas en avoir peur.

L’Italie est dans une meilleure position que ne le pensent de nombreux observateurs : une inflation élevée réduit la dette publique. Avec une croissance nominale de 10 % tirée par l’inflation, le taux d’endettement de l’Italie diminue de 15 % du PIB en 2022, toutes choses étant égales par ailleurs. Qui aide.

Cela aide d’autant plus que les taux d’intérêt effectifs sont très bas. L’Italie paie un taux d’intérêt moyen sur l’encours de sa dette qui est tombé à seulement 2 %, juste au niveau de l’objectif d’inflation de la BCE et bien en dessous de l’inflation. Les obligations à haut rendement émises il y a dix ans arrivent encore à échéance et peuvent être refinancées à moindre coût aujourd’hui. La charge d’intérêts effective restera donc faible voire diminuera encore quelques années.

Quelque chose d’autre est à la fois inhabituel et favorable. L’Italie a actuellement un gouvernement stable et compétent qui bénéficie d’un large soutien parlementaire. Ce n’est pas du tout évident dans un pays où le dernier Premier ministre « élu », c’est-à-dire le candidat tête de liste du parti victorieux, était un certain Silvio Berlusconi, il y a près de quinze ans.

Enfin, l’Italie devra émettre moins de dette que beaucoup ne le pensent. La durée de vie moyenne de la dette publique italienne est de sept ans, même si le Trésor n’a pas profité des taux super bas pour allonger son profil de maturité. Seule une petite partie doit être refinancée chaque année. Et Rome a activement préfinancé au premier trimestre alors que le « programme d’achat d’urgence en cas de pandémie » de 1,85 milliard d’euros de la BCE était toujours opérationnel.

Les besoins d’emprunt de Rome seront encore réduits grâce à un allégement budgétaire substantiel du fonds de reconstruction Next Generation EU. Entre 2023 et 2025, l’Italie peut s’attendre à des subventions annuelles représentant plus de 1 % de son produit intérieur brut et un peu plus encore grâce à des prêts bon marché de l’UE.

Cela rend beaucoup plus probable que le Premier ministre Mario Draghi sera en mesure de faire passer des réformes structurelles pour remédier à la faiblesse de la croissance italienne que n’importe lequel de ses prédécesseurs, y compris Mario Monti, qui a dû gérer des finances publiques austères.

Le risque que l’inflation devienne incontrôlable augmente rapidement. La BCE doit passer à la vitesse supérieure. La crainte que l’Italie ne puisse faire face financièrement n’est pas fondée. Cela se peut et cela se fera. Toutes les étoiles sont alignées, et ça n’ira pas mieux que ça. Plus Lagarde hésite, plus il devient probable qu’une crise gouvernementale italienne se mettra en travers. Il deviendrait alors vraiment difficile d’augmenter les taux. N’attendez pas !