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LONDRES : Dix ans après que les États-Unis ont commencé leurs efforts de médiation, le Liban et Israël sont finalement parvenus à un accord délimitant leur frontière maritime dans ce que les experts décrivent comme un moment « historique ». Cependant, certains observateurs adoptent une position plus prudente.

« Il y a au moins 10 ans de retard », a déclaré l’ambassadeur Frederic Hof, ancien directeur du Centre Rafik Hariri pour le Moyen-Orient de l’Atlantic Council, qui a servi comme médiateur américain en 2012 sous le président Barack Obama.

«Nous devons être prudents à ce stade. Le processus de ratification est toujours long en Israël. Il y a une question de savoir si, après les élections du 1er novembre, l’accord serait maintenu s’il y avait un changement de gouvernement », a-t-il déclaré à Arab News.

« Du côté libanais, il y a quelques questions. La question évidente est : existe-t-il effectivement des gisements de gaz naturel commercialisables sous les eaux libanaises ? Et, étant donné qu’il n’y aura probablement pas de revenus avant cinq ans, le système politique libanais subira-t-il des changements qui permettraient au peuple libanais de bénéficier de tout cela ?

Le différend remonte à 2012, lorsque les deux pays n’ont pas réussi à trouver un accord sur l’emplacement de leur frontière maritime commune. Israël a d’abord poussé pour la ligne 1 (voir carte), tandis que le Liban a préféré la ligne 29.

Hof, qui a été le premier médiateur américain nommé dans le processus, a proposé une ligne plus proche de l’option préférée des Israéliens. En fin de compte, cependant, la frontière qui a été convenue est la ligne 23, qui est plus proche de la frontière préférée du Liban.

Au cœur du différend se trouvent deux champs de gaz naturel offshore : le champ inexploité de Qana dans les eaux territoriales libanaises et le champ de Karish en territoire israélien. Les revendications contestées sur les ressources se sont intensifiées en juillet lorsque le Hezbollah, la milice libanaise soutenue par l’Iran, a lancé une attaque de drone sur le champ de Karish. Les défenses aériennes israéliennes ont réussi à abattre les trois drones avant qu’ils n’atteignent leur cible. On espère que l’accord frontalier de cette semaine évitera des incidents similaires.

Selon les détails divulgués de l’accord, les revenus du gaz extrait du champ de Qana seront partagés entre le Liban et la société énergétique française Total, et 17 % des revenus de Total iront à Israël. Israël continuera d’avoir des droits exclusifs sur le champ de Karish.

Bien que l’accord règle la question de la frontière maritime, il n’affecte pas la frontière terrestre non encore reconnue entre les deux pays, la soi-disant Ligne bleue qui a été délimitée en 2000 et supervisée par la Force intérimaire des Nations Unies au Liban.

Réfléchissant aux raisons pour lesquelles un accord sur la frontière maritime n’a pas pu être conclu il y a 10 ans lorsque le processus a commencé, Hof a déclaré que le gouvernement de l’époque de Najib Mikati – qui est maintenant le Premier ministre par intérim du Liban – avait déjà commencé à « s’effondrer régulièrement ».

Il a ajouté : « Maintenant, le processus décisionnel semble être entre les mains des trois présidents du Liban (le président, le premier ministre et le président du parlement) et à moins que les choses ne changent, ce que je ne pense pas qu’ils feront, tous les trois semblent convenir que le Liban a bien fait dans cette médiation.

D’autres, comme Tony Badran, chercheur à la Fondation pour la défense des démocraties et analyste du Levant pour Tablet Magazine, ont déclaré à Arab News que « ce qui a changé maintenant, c’est que l’administration Biden a abandonné le cadre antérieur de division de la zone contestée le long d’un 55:45 ». ratio, et a réussi à faire pression sur un gouvernement de canard boiteux docile pour qu’il cède à 100% des demandes du Hezbollah.

Les responsables américains considèrent également l’accord maritime, négocié par Amos Hochstein, le conseiller principal de l’administration Biden pour la sécurité énergétique, comme une victoire diplomatique qui améliorera finalement la sécurité et la stabilité globales dans la région.

« En fin de compte, les États-Unis ont réussi à négocier un accord entre le Liban et Israël – deux pays ennemis – pour conclure un accord sur la frontière maritime qui, selon eux, stabiliserait la situation entre les deux pays et rendrait plus difficile leur déplacement. à la guerre », a déclaré Laury Haytayan, directrice du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord au Natural Resource Governance Institute, à Arab News.

En effet, elle pense qu’Israël, qui bénéficie déjà d’approvisionnements énergétiques suffisants, a correctement identifié les avantages sécuritaires offerts par un accord qui favorisait les revendications territoriales du Liban au détriment des intérêts économiques israéliens.

« Si le Liban est stable et que le Liban se concentre sur son économie, ils pensent qu’ils seront moins intéressés par la guerre » et, à leur tour, moins dépendants du Hezbollah et de l’Iran, a ajouté Haytayan.

Cependant, les responsables de Beyrouth avaient probablement d’autres préoccupations en tête. Alors que le Liban fait face à une catastrophe économique, le gouvernement intérimaire est impatient de montrer qu’il joue avec les demandes de réformes de la communauté internationale en échange d’une assistance.

Haytayan a déclaré que l’objectif principal du Liban était de placer « une carte entre les mains de la classe politique à utiliser pour parler à la communauté internationale et pour parler aux Américains pour la première fois, afin que les Américains ne continuent pas les sanctions ».

Depuis l’effondrement économique du Liban en 2019, qui a été aggravé par la pandémie de COVID-19 et l’explosion dévastatrice du port de Beyrouth en août 2020, les États-Unis ont exercé une pression soutenue sur le gouvernement libanais pour qu’il s’attaque à une culture de corruption endémique.

Parmi les personnes placées sous sanctions par les États-Unis figure le gendre du président Michel Aoun, Gebran Bassil, ancien ministre des Affaires étrangères et actuel chef du Courant patriotique libre.

En raison de la réputation de l’élite libanaise de se remplir les poches au détriment des deniers publics, les citoyens ne peuvent s’empêcher d’être pessimistes quant à la perspective que les revenus pétroliers résultant de l’accord frontalier soient utilisés à bon escient.

« Je pense que la menace que les revenus ne soient pas utilisés au profit du peuple libanais et pour la reconstruction du Liban vient de l’existence d’une classe politique totalement corrompue et totalement incompétente au Liban, qui bénéficie du soutien et de la protection du Hezbollah, », a déclaré Hoff.

Bien qu’il faudra au moins cinq ans avant que le Liban n’obtienne un quelconque retour financier sur les explorations gazières, il existe plusieurs gains indirects à court terme, a déclaré Haytayan.

Un engagement public donné par Total de commencer les opérations de forage dans le champ de Qana pourrait aider à convaincre davantage d’entreprises d’investir au Liban, ce qui donnerait au gouvernement libanais des « cartes supplémentaires à jouer avec les négociateurs, avec le Fonds monétaire international, la Banque mondiale , la communauté internationale, les États-Unis et les Européens », a déclaré Haytayan. « Cela allégerait la pression pour une réforme qui s’exerce sur eux depuis trois ans et demi. »

Le président américain Joe Biden a appelé son homologue libanais, Aoun, pour féliciter le Liban pour l’accord maritime.

« Tout le monde est content que le Liban ait conclu cet accord avec Israël, il y a donc une énergie politique injectée dans la survie (de la classe politique libanaise) », a déclaré Haytayan.

L’accord sur la frontière maritime est sans aucun doute une avancée majeure. Cependant, Hof doute que cela conduise à une normalisation des relations entre Israël et le Liban dans un proche avenir. Au lieu de cela, il considère les années à venir comme un test de la volonté de réforme de la politique libanaise et de la volonté de l’élite de faire passer les besoins du public avant les leurs.

« Cinq ans est l’estimation que l’on voit le plus souvent (pour l’exploration gazière) », a déclaré Hof. « Cela donne au peuple libanais cinq ans pour faire de son mieux pour créer un système reflétant l’état de droit, la responsabilité, la transparence et pour construire un État libanais capable d’utiliser ces ressources données par Dieu au profit du peuple libanais ».

Quant à Badra, il a expliqué que l’accord a conduit le Hezbollah à « émerger clairement comme le principal interlocuteur de l’administration Biden et de la France au Liban – une reconnaissance qu’il est le seul parti qui compte et qui domine le Liban ».

« L’administration Biden a non seulement aidé le Hezbollah à contraindre Israël à céder sous le feu, mais aussi, l’accord lui-même cimente le partenariat de la France avec le Hezbollah, ainsi que d’autres investissements étrangers potentiels. »