L’industrialisation est-elle bonne pour l’économie ?

L’industrialisation est le processus par lequel une économie passe d’une production essentiellement agricole à des biens et services produits en série et technologiquement avancés. Cette phase se caractérise par des sauts exponentiels de productivité, des déplacements de la main-d’œuvre rurale vers une main-d’œuvre urbaine et une augmentation du niveau de vie. D’après des mesures typiques, telles que le revenu par habitant ou la productivité du travail, l’industrialisation peut être considérée comme le développement économique le plus important de l’histoire de l’humanité.

Les principaux changements industriels dans les économies occidentales se sont produits pendant la révolution industrielle des XVIIIe et XIXe siècles. Les historiens de l’économie ont tendance à désigner quatre industrialisations nationales importantes :

1. L’industrialisation originelle en Grande-Bretagne entre 1760 et 1860.
2. L’industrialisation des États-Unis de 1790 à 1870.
3. Les gains industriels inégalés au Japon entre les années 1880 et 1970.
4. L’industrialisation de la Chine de 1960 à l’époque contemporaine.

Croissance économique

Il existe quelques méthodes connues pour générer une croissance économique réelle. La première est la spécialisation commerciale, grâce à laquelle un ouvrier est mieux à même d’exercer une activité grâce à l’éducation, la formation et la perspicacité. La spécialisation a tendance à se produire naturellement alors que les acteurs cherchent à améliorer leurs gains du commerce.

La deuxième méthode connue consiste à utiliser des biens d’équipement améliorés; de meilleurs outils conduisent à une plus grande productivité par heure de travail. Par exemple, un véhicule à 18 roues peut transporter des marchandises sur une distance beaucoup plus efficacement qu’un homme avec un vélo et un sac à dos.

La dernière méthode d’amélioration de la productivité consiste à découvrir des ressources auparavant inutilisées. Des exemples de cette méthode incluent la découverte de puits de pétrole dans les années 1850 ou l’invention d’Internet.

Lorsque plus de biens peuvent être produits plus rapidement, les coûts d’acquisition de ces biens diminuent. La baisse des coûts réels permet aux particuliers et aux familles d’acheter plus facilement ces biens. Cela augmente le niveau de vie. Sans augmentation de la productivité, la plupart des familles ne posséderaient plus de réfrigérateurs, d’automobiles, d’ordinateurs, de téléviseurs, d’électricité, d’eau courante ou d’une myriade d’autres biens.

Industrialisation et croissance

Selon les estimations de la succursale de la Réserve fédérale à Minneapolis, la productivité humaine et les niveaux de vie correspondants étaient essentiellement inchangés depuis le début de l’ère agricole vers 8000 à 5000 avant JC jusqu’en 1750 après JC. Tout a commencé à changer en Grande-Bretagne en 1760. Revenu moyen et les niveaux de population ont commencé une augmentation sans précédent et soutenue. Le produit intérieur brut (PIB) par habitant, qui était fixe depuis des milliers d’années, a augmenté de façon spectaculaire avec l’émergence de l’économie capitaliste moderne.

L’historienne économique Deirdre McCloskey, écrivant dans la Cambridge University Press en 2004, a fait valoir que l’industrialisation était « certainement l’événement le plus important de l’histoire de l’humanité depuis la domestication des animaux et des plantes, peut-être le plus important depuis l’invention du langage ». Tous les historiens ne sont pas d’accord sur l’étincelle qui a déclenché la révolution industrielle. La plupart des économistes soulignent les changements dans les fondements juridiques et culturels en Grande-Bretagne qui ont permis le libre-échange et ont donné aux entrepreneurs la possibilité et les incitations à prendre des risques, à innover et à faire des profits.

Progression de la révolution industrielle

Tout au long de cette période, la productivité marginale a augmenté de façon spectaculaire grâce au développement de meilleurs biens d’équipement, tels que la machine à vapeur, et la maîtrise de nouvelles techniques de production, telles que la chaîne de montage. Relativement plus de biens ont été produits en relativement moins de temps. Une alimentation plus abondante et de meilleure qualité a soutenu la croissance démographique et combattu la malnutrition. Il restait plus de temps pour l’éducation, l’innovation et les loisirs. Les revenus réels moyens ont augmenté de façon spectaculaire, ce qui n’a fait qu’augmenter la demande de meilleurs biens et services.