L’Illinois revisite la question du hockey après la pandémie | Des sports
CHAMPAGNE – Deux ans après qu’une étude de faisabilité a indiqué que l’Illinois pourrait ajouter un autre sport générateur de revenus avec l’ajout d’un programme de hockey sur glace masculin, le directeur sportif Josh Whitman a vu le processus dans la «zone rouge» et se préparait à une annonce potentielle qui modifier le paysage de l’athlétisme Illini.
C’était en mars dernier. Pré-pandémie.
Au lieu d’annoncer potentiellement le hockey en avril 2020, Whitman mettait ces discussions en veilleuse et espérait qu’il s’agissait « d’une pause à court terme et non d’un non à long terme ».
La pause a été levée 15 mois plus tard. Les conversations sur le hockey dans l’Illinois reprendront au moins ce mois-ci et l’an prochain.
La clarté sur toute l’étendue de l’impact financier de la pandémie de COVID-19 est la première étape pour l’Illinois. Whitman a déclaré mercredi que la perte totale de revenus pour la Division of Intercollegiate Athletics se situerait entre 12 et 18 millions de dollars. Mieux que prévu, mais toujours un fardeau à surmonter. Il a également déclaré que les partenaires de la DIA dans le hockey, qui comprenaient la ville de Champaign et les entreprises locales, devraient évaluer le même aspect.
Mais l’idée du hockey de division I à l’Illinois et le potentiel nouveau stade Champaign au centre-ville seront revisités.
« Je ne veux pas mettre de calendrier sur le moment où nous pourrions ou non avoir des informations supplémentaires à ce sujet, à part juste pour dire que cela reste un sujet », a déclaré Whitman. «Nous l’avions parcouru si loin sur la route que nous ne pouvons pas nous en éloigner sans au moins rouvrir la conversation et voir si cela continue d’avoir un sens. Nous verrons où cette conversation va au cours des prochains mois.
L’Illinois a investi dans le hockey – ne serait-ce qu’en temps et en efforts – depuis que l’étude de faisabilité du printemps 2018 menée par College Hockey, Inc., en collaboration avec la LNH et la NHLPA, a indiqué que le sport pourrait être un succès à Champaign. La promesse de plusieurs cadeaux à sept chiffres plus tard cette année-là n’a fait que renforcer les efforts des Illini pour ajouter le sport.
Maintenant, l’ensemble du projet doit être réévalué à travers une lentille post-pandémique. Sans parler d’un paysage de la NCAA qui pourrait être radicalement modifié en fonction du résultat de la décision de la Cour suprême sur Alston contre la NCAA et de la façon dont le nom, l’image et la ressemblance pourraient affecter l’athlétisme universitaire.
«Nous étions très, très proches du hockey d’éclairage vert», a déclaré Whitman. « Cela ne fait aucun doute. En raison de notre proximité, je me sens obligé de reprendre les conversations et de réévaluer et de voir où en sommes-nous à ce stade. … Ce que je ne ressens pas est obligé de le faire. La pandémie, à tout le moins, nous a donné la flexibilité de comprendre ce qui a du sens dans ce nouvel espace. »
Le flux et le reflux des écoles de hockey participantes à l’échelle nationale pourraient également jouer un rôle dans la décision de l’Illinois. Alaska Anchorage vient de disputer sa dernière saison en tant que programme de Division I, et Robert Morris a annoncé en avril qu’il supprimait ses équipes masculine et féminine. Cela laissera 60 programmes de hockey masculin de Division I comparativement à 354 en basketball masculin.
« Sur la base de notre analyse initiale, nous avions déterminé que le hockey pourrait être un sport lucratif pour nous », a déclaré Whitman. « Nous pensons que ce serait le troisième sport à revenus après le football et le basket-ball masculin. Nous espérons que nos fans l’adopteront et nous pourrons le voir comme un moteur de fréquentation et d’engagement avec nos fans. Cela change si le nombre d’équipes participantes diminue considérablement. C’est quelque chose que nous aurions à surveiller et à prendre en compte.
La mise de fonds initiale pour ajouter le hockey à l’Illinois était estimée à plus de 50 millions de dollars. C’était une combinaison de la construction d’une nouvelle arène et des coûts de démarrage associés au programme. Cette arène du centre-ville proposée était également censée être un nouveau foyer pour le volley-ball, la lutte et la gymnastique de l’Illinois. Certains changements internes de la DIA concernant les besoins à long terme des installations pour la lutte et la gymnastique pourraient réduire le budget avec une arène plus petite.
« Nous n’avions intentionnellement pas pris d’argent pour le hockey », a déclaré Whitman. « Nous avions beaucoup d’engagements – des gens qui se sont engagés à nous aider à le financer quand et si nous étions prêts – mais parce que c’était incertain, nous avons dit : « Une fois que nous serons prêts, nous viendrons vers vous et commencerons à recevoir une partie des fonds. Nous savons où nous pensons que l’argent était. Nous avons juste besoin d’y retourner et de voir s’il est là ou non.
Scott Richey est un journaliste couvrant le basket-ball universitaire à The News-Gazette. Son e-mail est srichey@news-gazette.com, et vous pouvez le suivre sur Twitter (@srrichey).