L’île se transforme en laboratoire à ciel ouvert pour les volcanologues férus de technologie

LAS MANCHAS, Îles Canaries — Ils viennent avec des drones aux yeux d’aigle et des instruments de haute précision. Aidés de satellites, ils analysent les émissions de gaz et les écoulements de roche en fusion. Au sol, ils collectent tout, des plus petites particules aux « bombes de lave » de la taille de pastèques que l’une des forces les plus puissantes de la nature lance sous forme de projectiles incandescents.

Des scientifiques du monde entier affluent à La Palma, l’une des îles Canaries espagnoles dans l’océan Atlantique, pour profiter d’une éruption volcanique se produisant à seulement une heure de route d’un aéroport international et de la sécurité de pouvoir travailler sous l’escorte de militaires brigades. Ils appliquent des technologies de pointe pour scruter une éruption volcanique rare depuis la terre, la mer, l’air – et même l’espace.

Comme pour les deux douzaines d’autres éruptions majeures en direct à travers la planète, d’Hawaï à l’Indonésie, l’objectif ultime sur La Palma est d’utiliser une fenêtre d’opportunité unique pour mieux comprendre les éruptions volcaniques : comment elles se forment, se développent et, plus important encore, pour le insulaires, comment et quand ils se terminent.

Mais malgré les récents progrès technologiques et scientifiques, les chercheurs ne peuvent faire que beaucoup d’estimations de ce qui se passe dans le monde souterrain où le magma se forme et fait fondre tout équipement fabriqué par l’homme. Le plus profond que les humains aient pu forer dans la croûte de la planète a été d’un peu plus de 12 kilomètres (7,6 miles), un exploit que les scientifiques soviétiques ont réalisé en 1989.

« Il y a eu beaucoup de progrès au cours des 30 ou 40 dernières années dans la compréhension des processus géologiques et évolutifs, mais il est encore difficile de savoir avec certitude ce qui se passe à 40 à 80 kilomètres (25 à 50 miles) de profondeur », a déclaré Pedro Hernández, expert à l’institut de volcanologie des îles Canaries, Involcan.

« Nous commençons probablement à mieux connaître les étoiles que ce qui se passe sous nos pieds », a-t-il déclaré.

Les éruptions volcaniques sont un événement ou, au plus, deux fois par génération dans l’archipel des îles Canaries, situé à 100 kilomètres (62 miles) au nord-ouest de l’Afrique. Certaines îles Canaries continuent de croître en raison de l’accumulation de magma en dessous et, comme cela se produit à La Palma, en formant des péninsules de lave au-delà du littoral.

La dernière éruption, il y a dix ans sur l’île méridionale d’El Hierro, s’est produite juste au large de la côte, ce qui a rendu plus difficile la tâche des vulcanologues essayant de collecter des échantillons. Le précédent volcan terrestre est entré en éruption à La Palma en 1971, l’année de la naissance de Valentin Troll, expert en roches à l’université suédoise d’Uppsala et co-auteur d’une étude géologique de l’archipel.

« Cela a été époustouflant, littéralement, de voir ce dynamisme en action », a déclaré le géologue. « Nous apprenons tellement sur le fonctionnement des volcans. »

Pourtant, essayer de comparer des notes avec des éruptions précédentes implique de se plonger dans des documents séculaires, certains datant d’une époque où la photographie n’existait pas.

Lorsque le magma a commencé à s’accumuler profondément sous la chaîne Cumbre Vieja de La Palma, les scientifiques mesuraient la montée subite à la surface de la terre, les concentrations de tremblements de terre connus sous le nom d’essaims sismiques et d’autres signes d’une éruption imminente. Ils n’étaient pas en mesure de prédire l’heure exacte de l’éruption, mais leurs évaluations ont incité les autorités à commencer les premières évacuations quelques heures seulement avant qu’elle n’ait lieu le 19 septembre.

Bien qu’un homme soit décédé en novembre en tombant d’un toit alors qu’il nettoyait des cendres volcaniques, il n’y a eu aucun décès directement lié à l’éruption.

Cela est dû en grande partie aux nouvelles technologies en volcanologie : tout, des drones qui permettent aux scientifiques de jeter un coup d’œil dans un chaudron volcanique aux superordinateurs qui exécutent des algorithmes de prédiction.

Le programme de satellites Copernicus de l’Union européenne a produit des images et une cartographie haute résolution de l’île pour suivre les déformations induites par le séisme, conduisant à un suivi en temps quasi réel des coulées de lave et de l’accumulation de cendres. Ses experts ont également pu observer comment d’importants panaches de dioxyde de soufre, un gaz toxique, ont parcouru de longues distances à travers l’Afrique du Nord, le continent européen et même jusqu’aux Caraïbes.

En mer, les navires de recherche espagnols étudient l’impact de l’éruption sur l’écosystème marin alors que des doigts de lave s’étendent au-delà de la côte.

Le prochain grand pas en avant pour la volcanologie est attendu lorsque des rovers robotisés comme ceux envoyés sur la lune ou sur Mars pourront être utilisés dans les volcans, a déclaré Troll, qui pense que les connaissances de ces rovers pourraient guider la reconstruction de l’île dépendante du tourisme.

« Nous devons apprendre comment protéger la population ainsi que l’industrie en pleine croissance pour construire une société durable », a-t-il déclaré.

Malgré ses ressources limitées, Involcan a produit des rapports quotidiens qui aident les autorités de protection civile de La Palma à décider s’il faut évacuer ou émettre des verrouillages lorsque les concentrations de gaz deviennent trop toxiques. Cela signifie analyser des téraoctets de données, à la fois à partir de détecteurs automatiques situés à des emplacements stratégiques et à partir d’échantillons récupérés lors de visites sur le terrain.

La plupart des travaux des scientifiques se sont concentrés sur la prévision de l’impact des dégâts du volcan sur une communauté qui a déjà perdu des milliers de maisons, de fermes, de routes, de canaux d’irrigation et de cultures de bananes. Mais la question de savoir quand l’éruption se terminera les hante.

Hernández a déclaré qu’il faudrait au moins deux semaines de diminution constante de la déformation du sol, des émissions de dioxyde de soufre et de l’activité sismique pour établir si l’activité du volcan décline.

Esteban Gazel, géochimiste à l’Université Cornell de New York, a déclaré que les îles Canaries sont étroitement liées à une activité allant jusqu’au cœur de la terre, ce qui rend encore plus difficile les prévisions.

« C’est comme traiter un patient », a-t-il déclaré. « Vous pouvez surveiller l’évolution (de l’éruption), mais dire exactement quand elle mourra est extrêmement difficile. »

À La Palma, Gazel a collecté les plus petites particules que les vents transportent sur de longues distances dans le cadre d’une recherche financée par la NASA qui pourrait être essentielle pour minimiser les risques si une éruption catastrophique dégradait la qualité de l’air et influençait les modèles climatiques. Il dirige également un programme de recherche parallèle qui s’intéresse aux volumes de gaz qui rendent une éruption plus ou moins explosive.

Originaire du Costa Rica, où il a étudié les traces d’éruptions passées, Gazel a également mené des recherches sur le volcan actif Kilauea à Hawaï. Mais l’éruption de La Palma a apporté une nouvelle dimension à son travail, a-t-il dit, en raison des différentes compositions de la roche et de l’accès facile à la zone d’exclusion volcanique.

« Plus nous étudions d’éruptions, plus nous comprendrons comment elles se comportent », a-t-il déclaré.

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Aritz Parra a fait un reportage depuis Madrid.

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