L’histoire pas si heureuse de la plus grande SPAC du monde

L’homme de la SPAC.
Photo : Bloomberg via Getty Images

Bill Ackman n’est pas connu pour avoir toujours raison. Il est cependant connu pour influencer un grand nombre d’autres investisseurs, leur vendre ses idées et parfois leur faire gagner beaucoup d’argent – mais aussi parfois se tromper de manière désastreuse, ne pas tenir ses promesses et perdre beaucoup d’argent de tout le monde. Dans le processus. Au début de l’année dernière, Ackman a fait des milliards de dollars en pariant que les marchés chuteraient à mesure que COVID se répandrait dans le monde entier. Quelques années auparavant, il avait perdu une fortune sur un pari très médiatisé qu’il pourrait obtenir que le fabricant de suppléments Herbalife déclare un système pyramidal par les régulateurs (qui ont refusé de le faire).

La partie impressionnante de son record a permis à Ackman, le milliardaire fondateur et PDG du fonds spéculatif Pershing Square Capital Management, de lever 4 milliards de dollars pour sa propre SPAC il y a un an. Les SAVS – ou « sociétés d’acquisition à vocation spéciale » – sont des entités de chèque en blanc conçues pour fournir un moyen rapide et simple aux entreprises privées d’entrer en bourse par le biais d’une fusion. Le projet d’Ackman, connu sous le nom de Pershing Square Tontine Holdings (et souvent désigné par son symbole boursier, PSTH), est le plus grand SPAC jamais créé, même au milieu de la manie des SPAC qui se déroule à Wall Street et dans la Silicon Valley au cours des deux dernières années. d’années. La promesse de Tontine était qu’Ackman trouverait une opportunité d’investissement attrayante dans une entreprise privée et que – grâce à la magie de SPAC-ing – les actions de PSTH deviendraient des actions de cette autre entreprise. Mais, bien sûr, personne ne savait quelle serait cette opportunité. Donc, quiconque achetait PSTH faisait une sorte de pari aveugle sur Ackman : qu’il trouverait une bonne affaire et réaliserait la fusion.

Il y avait beaucoup d’investisseurs désireux de faire ce pari. Avec la réputation d’Ackman de grande ambition et la taille record de la SPAC, la spéculation sur quelle société privée deviendrait publique via Tontine était fébrile et large – les premières suppositions allaient d’Airbnb (qu’Ackman a approché avant qu’il ne soit rendu public l’été dernier) à la chaîne sandwich Métro. Ackman n’a pas vraiment essayé de calmer le battage médiatique, se vantant dans une lettre aux investisseurs que Pershing Square avait dû interrompre la tournée marketing du road-show pour le SPAC, le deuxième jour, après que les investisseurs aient voulu verser plus de 12 milliards de dollars – trois fois son but. Outre la réputation d’Ackman, les termes de l’accord étaient attrayants pour de nombreux investisseurs. Ackman, dans un geste rare pour un investisseur créant un nouveau SPAC, ne percevrait aucun frais, le présentant comme un moyen pour les investisseurs de tous les jours d’investir à ses côtés sur un terrain de jeu relativement égal pour une fois. « Nous avons conçu PSTH pour être la SAVS la plus favorable aux investisseurs et aux fusions au monde », a écrit Ackman. « Apparemment, les investisseurs étaient d’accord. » L’un des centres d’intérêt de ces investisseurs était Reddit, où ils partageaient leurs espoirs, leurs rêves, leurs potins et leurs spéculations au sein du groupe bien trafiqué r/PSTH. Ils se désignent eux-mêmes comme des « tontards » et parfois des « tontinites ». Leur nombre a augmenté au cours de la dernière année pour atteindre plus de 16 000.

Mais maintenant, de nombreux investisseurs d’Ackman, sur Reddit et ailleurs, se sont aigris sur sa gestion du PSTH. Le mois dernier, au lieu d’une fusion, Ackman a annoncé que la SPAC acquerrait une participation de 10 % dans Universal Music Group lorsqu’elle finalisera son projet de scission de Vivendi, la société de médias française. Entre-temps, les investisseurs de Pershing Square Tontine deviendraient détenteurs d’une sorte de mini SPAC restant ainsi que d’un actif de dernière génération qu’Ackman a inventé et surnommé un « SPARC ». Puis cette semaine, vers 2 heures du matin lundi, Ackman a annoncé qu’en fait rien de tout cela ne se produirait. La Securities and Exchange Commission avait essentiellement jeté un « poignard au cœur » de l’accord, remettant en question son éligibilité en tant que véritable SPAC en vertu des règles boursières. Au lieu de cela, Ackman effectuerait la transaction Universal Music avec uniquement son fonds spéculatif et chercherait un tout nouvel accord pour Tontine. Les investisseurs du PSTH, selon un Redditor, se sont sentis « laissés à l’autel ». Ackman n’a pas beaucoup rassuré : « Eh bien, si vous êtes un actionnaire de Tontine et que vous vouliez cet accord, vous devriez appeler la SEC et vous plaindre », a-t-il déclaré à CNBC lundi matin. « Je suppose que je dirais que ce serait mon premier appel. »

Pour les investisseurs moyens qui pensaient qu’Ackman était de leur côté – et qu’Ackman a courtisé à chaque étape du processus, adressant des tweets aux Tontards et promouvoir une vidéo de marionnettes à chaussettes littérales faire un argument haussier pour PSTH – c’est un récit édifiant du monde à la mode des SPAC. Il est possible que les investisseurs particuliers qui ont suivi Ackman s’en sortent toujours bien avec le temps, et il a maintenant 18 mois pour conclure un autre accord pour Tontine. Mais « il y aura toujours une tache sur sa chemise par ailleurs propre », déclare Reece Longwell, qui a acheté un tas d’actions PSTH l’automne dernier. Longwell, un étudiant d’Atlanta qui se considère comme un investisseur à temps plein, dit que son principal attrait pour la SPAC était que « les intérêts d’Ackman étaient directement alignés sur les miens ». Cela a changé, cependant, quand Ackman a annulé l’accord de Tontine avec Universal Music Group et que son fonds spéculatif a repris l’ensemble de l’accord à la place, ce que les investisseurs de Tontine, exclus de l’opportunité, ont interprété comme Ackman saisissant l’accord pour lui-même. « Cela ne me convient pas et j’ai l’impression que nous avons été, faute d’un meilleur mot, volés », a déclaré Longwell.

À un moment donné, Tontine était, de loin, la SPAC la plus valorisée du marché, en fonction du montant que les investisseurs supplémentaires étaient prêts à payer pour l’action par rapport au montant des liquidités levé pour l’acquisition mystère. À la mi-février, l’action PSTH avait bondi de 65% depuis son entrée sur le marché avec Ackman taquinant qu’il espérait annoncer un accord de fusion avec une «licorne mature» – ou une autre entreprise privée ou familiale – d’ici la fin mars. «Les attentes étaient très élevées», a déclaré Julian Klymochko, PDG et directeur des investissements d’Accelerate Financial Technologies, une société d’investissement canadienne qui gère un FNB spécialisé dans les SAVS. « J’avais l’impression que les investisseurs seraient déçus de tout accord. »

Même si la chronologie de mars allait et venait sans nouvelles, les investisseurs ont continué à laisser leurs attentes cibles sans contrôle. Outre Airbnb et Subway, Ackman a laissé entendre qu’il avait approché Stripe, actuellement la start-up privée la plus précieuse des États-Unis. Les investisseurs ont en outre spéculé qu’il pourrait viser Bloomberg, le pilier financier fondé par l’ancien maire de New York – une rumeur alimentée en partie par une interview virtuelle qu’Ackman a donnée à la synagogue de la Cinquième Avenue, dont certains pensaient qu’elle était conçue pour impressionner le maire Mike.

L’accord de courte durée d’Universal Music Group – pas une fusion complète mais plutôt un achat d’une partie des actions – n’a pas été à la hauteur de ces attentes. « Quand l’accord d’UMG a été conclu, ma première pensée a été : « Ce n’est pas ainsi que cela est censé se passer » », déclare un investisseur de détail basé dans le Midwest qui a acheté la SPAC d’Ackman peu après le début de ses activités l’été dernier (et qui a refusé de vrai nom). Même si certains investisseurs, initialement sceptiques, ont fini par aimer la transaction, leurs espoirs de faire un meurtre sur PSTH se sont régulièrement dégonflés.

Dans un marché qui ces derniers temps est presque toujours à la hausse, l’action Tontine de Pershing Square a défié la tendance en baissant presque toujours. Les actions de PSTH ont chuté de 12% le jour où Ackman a confirmé les négociations d’un accord entre Tontine et Universal Music début juin ; le stock a encore baissé lorsqu’il a abandonné l’affaire. PSTH n’a pas clôturé en hausse pendant 21 jours consécutifs ce mois-ci, et il se négocie désormais près de son prix d’introduction en bourse de 20 $ après avoir atteint un sommet de 33 $ en février. « Le sentiment est passé du rouge au froid en quatre mois environ. En mars, Ackman ne pouvait rien faire de mal, et il allait annoncer le meilleur accord de l’histoire, et maintenant les gens le considèrent généralement comme n’ayant aucun espoir », explique Klymochko, qui n’a pas investi dans la Tontine SPAC en raison de sa richesse évaluation, mais envisagerait d’acheter si le titre baisse encore. « Ils ne font pas leur contrat n°1, mais peut-être leur deuxième ou troisième choix, donc les gens craignent que la qualité soit inférieure à UMG – ce qui ne les enthousiasme pas. »

Les lettres ouvertes en colère à Ackman sur Reddit abondent, souvent signées par « d’anciens Tontards ». Ackman ne semble pas non plus très content des Tontards. Dans son interview avec CNBC, il a imputé la baisse du prix du PSTH en grande partie à la « communauté Reddit » et à « beaucoup d’investisseurs à court terme » qui avaient fait le plein d’options d’achat d’actions, ce qui, selon le gestionnaire de fonds spéculatif, n’aurait probablement pas fonctionné. bien avec la structure particulière de l’accord avec Universal Music Group. Ce commentaire a encore plus enflammé la situation, incitant de nombreux détenteurs de PSTH à se demander si Ackman se souciait vraiment des petits commerçants. « Je ne me mettrais même pas dans le camp » de la foule Reddit « que vous avez si gentiment jeté sous le bus aujourd’hui », a écrit un Redditor et ex-Tontard sous le nom d’utilisateur SpongeBobSpacPants. « J’ai pris une position importante dans le PSTH commun [stock] sachant que je commençais à investir aux côtés d’un investisseur formidable et réputé qui disait qu’il cherchait le petit gars… En gros, j’ai craqué pour ça.

Pendant ce temps, Ackman rumine les actions de la SEC. En plus des multiples grands cabinets d’avocats qui avaient travaillé sur l’accord pour s’assurer qu’il soit conforme à la réglementation, Ackman avait personnellement eu des discussions avec le NYSE, qui lui avait assuré que tout allait bien. Le gestionnaire de fonds spéculatif a ensuite été abasourdi et consterné lorsque la SEC a choisi de le bloquer de toute façon. Bien que la SEC n’ait pas répondu à une demande de commentaire, certains se demandent si la nouvelle direction de l’agence n’aurait pas fait un exemple de Tontine au milieu d’une nouvelle répression contre les SPAC. Cette décision a laissé Ackman dans un coin : parce que son accord avec Universal Music Group ne prévoyait pas de moyen de faire marche arrière, même pour des raisons réglementaires, Pershing Square, le fonds spéculatif, est devenu le meilleur moyen d’y parvenir, sinon il risquerait d’être poursuivi.

Pourtant, Ackman s’engage à tenir ses promesses au cours de la prochaine année et demie. Il envisage de trouver un nouvel accord de fusion simple pour Tontine. Alors qu’il a perdu quelques mois à poursuivre Universal Music, il a un « départ en marche » vers sa prochaine cible, a-t-il déclaré dans l’interview de CNBC, car certaines des sociétés de sa liste initiale sont toujours disponibles (par exemple, Stripe) et pourraient maintenant être prêt à être rendu public. « Je ne vendrais pas nécessairement Bill Ackman à découvert », déclare Klymochko. Pendant ce temps, les Tontards peuvent toujours acheter les actions de la société de musique lorsqu’elle commencera à négocier sur les marchés publics dans deux mois – ils pourraient même le préférer de cette façon, a déclaré Ackman, car ils pourront négocier eux-mêmes les actions au lieu de les verrouiller. dans le SPAC. Ackman ne peut tout simplement pas garantir qu’ils pourront l’obtenir au prix qu’il a payé. « Peut-être que tout le monde finit par être plus heureux », a-t-il déclaré à CNBC avec optimisme. Pour l’instant, cette perspective est loin.