L’histoire de Parkway Gardens, un havre bucolique pour les familles noires de la classe moyenne

Une flotte de limousines s’est garée dans l’impasse devant le bungalow du photographe Gordon Parks au 15 Adams Place dans l’enclave suburbaine de Parkway Gardens, à Greenburgh, New York. Des groupes d’Afro-Américains, vêtus de leurs plus beaux atours d’été, ont émergé des dernières limousines modèles. Cela « ressemblait au paradis d’un vendeur de voitures », a écrit la mondaine Betty Granger dans son Actualités d’Amsterdam colonne, « Pièce de conversation ». C’était le 12 septembre 1954, et Parks, qui était acclamé en tant que photojournaliste et l’un des mieux payés Vogue photographe de mode, avait invité près de 50 amis à une fête autour de sa nouvelle piscine creusée.

Peu de propriétaires de toutes races possédaient des piscines creusées dans les années 1950. Et la plupart des Afro-Américains s’étaient vu refuser pendant des années l’accès aux plus beaux parcs et piscines des hôtels en raison des lois de ségrégation Jim Crow. La température ce jour-là n’a atteint que 72 degrés, mais beaucoup ont bravé un plongeon froid simplement par souci de nouveauté. Selon le récit de première main de Granger, six serveurs en uniforme se sont faufilés autour de la pelouse bien entretenue des Parks, servant aux invités « 100 livres de poulet et de côtes levées au barbecue » et « 12 caisses » de champagne millésimé.

La fête a fait rage jusqu’à minuit, et aucun des voisins majoritairement noirs de Parks n’a appelé la police pour se plaindre. C’était le type de sécurité et de communauté que Gordon et sa femme Sally avaient recherché lorsqu’ils ont décidé de déplacer leur famille de cinq personnes d’un appartement exigu de Harlem à Greenburgh près d’une décennie plus tôt, alors que la région était encore majoritairement blanche. « Je voulais désespérément que les enfants échappent aux épreuves que j’avais endurées », a écrit Parks dans ses mémoires de 2005, Un coeur affamé. “Le bungalow que j’ai trouvé était entouré d’espace, d’arbres et d’une pelouse.” Il n’était pas seul dans ce désir. Des centaines de milliers d’Afro-Américains à travers le pays ont bravé le déménagement dans des banlieues comme Greenburgh dans les années 40 et 50.

J’ai récemment visité Parkway Gardens, attiré par la description d’un paradis de banlieue qui se déroule dans les mémoires de Parks. J’ai été surpris de ne trouver aucun signe de sa grandeur passée, aucun signe du rôle important qu’il a joué dans l’histoire afro-américaine. En fait, il ressemblait à bien d’autres quartiers dont le charme architectural a été terni par le bardage en aluminium et le surdéveloppement. J’ai arrêté un groupe de passants et ils ont hoché la tête quand j’ai évoqué le passé de Parkway Gardens. Et puis, comme c’est si souvent le cas, la conversation s’est tournée vers l’évolution démographique du quartier – résultat de la gentrification récente – et à quel point il peut être difficile de préserver le passé.

La maison de Parks, maintenant un point de repère de la ville enregistrée, reste inchangée, et elle m’a offert un rare aperçu d’une époque oubliée où les rêves de liberté, les opportunités financières de la Seconde Guerre mondiale et l’augmentation de la consommation ostentatoire se sont heurtés, faisant de Parkway Gardens une destination de choix. pour les Afro-Américains mobiles vers le haut.

Il y a eu une présence noire à Greenburgh depuis l’esclavage, mais la ville, située dans le comté de Westchester à l’ouest de White Plains, a commencé à prendre forme comme un refuge de banlieue pour les Noirs à la fin des années 1920. Ses premiers résidents noirs étaient des migrants du Sud et des Caraïbes qui ont trouvé du travail comme travailleurs manuels et domestiques. Ils se sont installés sur de grandes parcelles de terre bon marché, ont construit leurs propres maisons et ont élevé du bétail, avant qu’il n’y ait des lampadaires, des routes pavées ou un véritable système d’égouts à Greenburgh.

Les promoteurs de la ville ont établi Parkway Gardens et les Parkway Homes adjacentes en 1925 (après l’achèvement de la Bronx River Parkway) comme refuge pour les immigrants italiens et irlandais ambitieux. Les prix des maisons étaient prohibitifs pour la plupart des Afro-Américains jusqu’au krach boursier de 1929, lorsque les valeurs immobilières ont chuté. La tourmente financière s’est avérée fortuite pour les quelques Afro-Américains qui avaient pu protéger leurs œufs de nid alors que la nation s’enfonçait dans la dépression la plus profonde de son histoire. Cette année-là, Anna Bernard, diplômée de la faculté de droit de l’Université de New York, et son mari dentiste, Woodruff Robinson, ont pu acheter une maison au 191 South Road à Parkway Gardens. Comme la plupart de leurs pairs noirs dans des endroits comme Harlem ont subi de plein fouet les effets de la Grande Dépression, les Bernard et d’autres Noirs de diverses classes socio-économiques des communautés voisines ont formé des clubs de jardinage et ouvert des salons de beauté et des salons de coiffure, des églises, des restaurants et des boîtes de nuit, qui lentement transformé le paysage du sud-ouest du comté de Westchester.

La baisse des prix a aidé, mais ce sont d’éminents journalistes mondains comme Betty Granger et Dorris McNeil, qui la lanceraient chaque semaine. Actualités d’Amsterdam chronique « Westchester Notes » au début des années 1950—qui a contribué à faire de la banlieue une destination pour la haute société noire de New York. Granger et McNeil ont écrit des articles sur des garden-parties éclatantes de sororité et de fraternité, et des tournois organisés par des clubs de bridge avec des noms français comme Parmi nous (parmi nous) et Les Jolie Huit (Le joli huit). Ils ont amplifié le travail philanthropique de clubs sociaux comme les Pearls of Westchester. Et ils ont offert une vue sur le monde des organisations civiques noires exclusives et des sociétés secrètes telles que la Boule et les Links, Incorporated.

Les chroniqueurs mettaient des noms, des visages et des lieux sur un rêve longtemps refusé aux Afro-Américains. Chaque compte de cours arrière spacieuses, de calendriers sociaux animés, de proximité des plages et des stations de ski et d’un accès facile aux trains de banlieue vers New York rendait l’accession à la propriété en banlieue attrayante.

« Parkway Gardens était au cœur du divertissement pour la société noire », explique Ken Jones, conseiller municipal de Greenburgh et petit-neveu d’Anna Bernard. « Beaucoup de célébrités vivaient ici et il y avait des fêtes fabuleuses. » Après l’arrivée de Parks, une série d’autres célébrités noires ont déménagé à ou près de Parkway Gardens dans les années 1950. Jazzman Cab Calloway a acheté une maison de 12 pièces sur Knollwood Road, où il a organisé des soirées de poker légendaires. Le comédien « Moms » Mabley avait une maison sur North Road. La pianiste de jazz Hazel Scott, épouse du membre du Congrès Adam Clayton Powell Jr., vivait sur South Road, près de la star à la retraite des Brooklyn Dodger Roy Campanella. Diana Sands, une actrice qui avait été dans la production originale de la pièce de 1959 de Lorraine Hansberry Un raisin sec au soleil, qui a examiné les défis de l’accession à la propriété chez les Noirs, vivait sur Van Buren Place.

Mais avec les fêtes au bord de la piscine et les soirées dans les jardins se cachait la véritable menace de la violence anti-noir. En 1937, l’homme d’affaires Philip Jenkins a acheté une maison dans la communauté, et quand lui et sa femme sont venus de Harlem à leur nouvelle maison, ils ont été accueillis par «cinq voitures remplies d’hommes. [who] entouré la maison », a rappelé Jenkins dans un article de 1987 dans le Demandeur de Greenburgh. Les hommes ont essayé de les empêcher d’emménager, a déclaré Jenkins, car ils pensaient que «les Noirs et les Blancs ne peuvent pas vivre dans la même communauté». Beaucoup de ses nouveaux voisins blancs, a-t-il appris, avaient des craintes racistes que « les Noirs propagent la syphilis » et rendraient la communauté dangereuse pour les femmes et les enfants blancs. Riley Wentzler et Felicia Barber, auteurs d’une histoire orale en ligne intitulée Formé par l’adversité, maintenus ensemble par la foi : l’histoire des maisons/jardins Parkway, décrivent d’autres exemples de la façon dont la violence anti-noirs dans le quartier s’est intensifiée dans les années 1940 et 1950, une campagne de terreur qui comprenait des appels téléphoniques menaçants, le vandalisme de biens et même des croix brûlantes sur les pelouses.

Mais les Jenkins et de nombreux autres nouveaux arrivants noirs n’ont pas été découragés. « Les familles afro-américaines ne cherchaient pas à acquérir des maisons en dehors des marchés du logement urbains noirs pour se plonger dans une mer de blancheur », explique Andrew Kahrl, professeur d’histoire et d’études afro-américaines à l’Université de Virginie. « Ils cherchaient à échapper aux griffes des conditions prédatrices dans leurs propres quartiers. »

Bientôt, des développeurs comme Alanwood Corporation, basée à Manhattan, ont vu une opportunité de capitaliser sur la popularité croissante de Westchester. Elle a construit plus de 1 000 maisons unifamiliales à travers le comté entre 1945 et 1956, dont 59 rien que dans Parkway Gardens. Mais alors que les lutteurs afro-américains emménageaient dans les nouvelles maisons de Parkway Gardens, de nombreux Blancs ont fui vers d’autres quartiers. Cette migration simultanée, ainsi que les vestiges de clauses restrictives et de clauses restrictives remontant au XIXe siècle, ont créé une dynamique d’évaluation qui se poursuit encore aujourd’hui. « Le prix des maisons [in Parkway Gardens] n’est toujours pas aussi élevé que dans certains des quartiers blancs environnants », dit Jones.

La discrimination et l’exploitation immobilières dans les quartiers de Greenburgh reflétaient les tendances nationales. Dans La couleur de la loi : une histoire oubliée de la façon dont notre gouvernement a séparé l’Amérique, l’expert en politiques publiques Richard Rothstein écrit : « Jusqu’au dernier quart du 20e siècle, les politiques racialement explicites des gouvernements fédéral, étatiques et locaux définissaient où les Blancs et les Afro-Américains devaient vivre. Dans tout le pays, les investisseurs immobiliers, les promoteurs et les courtiers ont gagné des millions en utilisant ces politiques pour exploiter les futurs propriétaires noirs, en facturant des frais exorbitants, soi-disant pour conclure des clauses restrictives dans les actes, tout en leur offrant des prêts prédateurs – s’ils accordaient des prêts du tout – et sous-évaluer leurs propriétés. Selon Rothstein, de telles pratiques étaient difficiles à prouver pour les plaignants devant les tribunaux car, dans la plupart des cas, ces stratagèmes ne violaient pas techniquement la loi.

Au moment où Gordon Parks a vendu son bungalow d’Adams Place, au milieu des années 1970, Parkway Gardens et Parkway Homes étaient devenus une riche enclave afro-américaine à égalité avec d’autres communautés de loisirs historiquement noires, telles que Sag Harbor à Long Island et Oak Bluffs sur Le vignoble de Martha. Les rues étaient plus étroites et les maisons beaucoup plus rapprochées que lorsque Parks a emménagé trois décennies plus tôt. Mais il est resté ce que beaucoup décrivent comme une communauté «tissée» pour les Noirs de la classe ouvrière, moyenne et moyenne supérieure. Et ses fortes associations civiques « donnent à la région une certaine gravité, en particulier avec le gouvernement municipal », explique Jones, qui est un propriétaire de troisième génération à Parkway Gardens. « C’est très unique… de trouver des zones qui n’ont pas été réduites en cendres, où les troisième et quatrième générations d’Afro-Américains ont vécu et élevé leurs enfants au cours des générations successives. »

Alors que je me dirigeais vers la vieille rue de Parks à la fin du printemps, j’ai pensé à quelque chose que Kahrl avait dit : avec une belle vie. Ensuite, j’ai repéré plusieurs voitures avec des plaques d’immatriculation Alpha Kappa Alpha sorority. Un groupe de femmes afro-américaines portant des casseroles et des ballons dans les couleurs rose et verte de la sororité historiquement noire s’est approchée d’une maison au coin, où les invités se mêlaient dans la cour arrière clôturée. C’était un spectacle réconfortant, un rappel que, malgré l’histoire chargée de la région, l’ambiance de « bonne vie » que Parks avait recherchée dans les années 1940 était toujours présente à Parkway Gardens.