L’histoire de la fête du travail

La première fête du travail

Avoir le premier lundi de septembre sans travail était important pour les travailleurs américains en 1894, lorsque la fête du Travail a été déclarée fête nationale. Les conditions de travail dans les usines, les chemins de fer, les usines et les mines du pays étaient sombres. Les employés, dont de nombreux enfants, devaient souvent travailler 12 heures par jour, six jours par semaine, dans des espaces surpeuplés et mal ventilés. La supervision était sévère et des punitions étaient infligées à ceux qui parlaient ou chantaient pendant qu’ils travaillaient.

Les appels à des journées de travail plus courtes et à de meilleures conditions sont venus de grèves et de rassemblements de travailleurs dans les décennies qui ont suivi la guerre civile. Le 5 septembre 1882, les dirigeants syndicaux de la ville de New York ont ​​organisé ce que l’on pense être le premier défilé de la fête du Travail. Des dizaines de milliers de syndiqués – maçons, bijoutiers, typographes, fabricants de vêtements et de manteaux et de nombreux autres commerçants – ont pris des congés sans solde et ont défilé avec leurs sections locales. La journée s’est terminée par des pique-niques, des discours, des feux d’artifice et de la danse.

La fête du Travail était devenue un jour férié dans 24 États au moment où elle est devenue un jour férié fédéral. Les défilés et autres festivités de la fête du Travail démontrent la force et l’esprit de corps des organisations professionnelles et syndicales. Ils célèbrent les contributions des travailleurs à la force, à la prospérité et au bien-être du pays.

Fête du travail vs jour de mai

La fête du Travail et le 1er mai, les deux jours fériés des travailleurs, sont nés de violents affrontements entre les travailleurs et la police dans le Midwest américain. Ce que l’on appelle « l’émeute de Haymarket » ou « l’incident de Haymarket » a commencé le 1er mai 1886. Des milliers de travailleurs sont descendus dans les rues de Chicago pour exiger une journée de travail de huit heures. La manifestation a duré des jours. Le 4 mai, une bombe a été déclenchée, tuant sept policiers et huit civils. L’agresseur n’a jamais été identifié.

Quelques années plus tard, l’événement a inspiré un rassemblement international de socialistes à Paris pour déclarer le 1er mai un jour férié honorant les droits des travailleurs. Désormais connue sous le nom de « Journée internationale des travailleurs », la fête est célébrée dans de nombreux pays à travers le monde.

Huit ans plus tard, en mai 1894, les travailleurs se sont mis en grève pour protester contre les journées de travail de 16 heures et les bas salaires à la Pullman Palace Car Company, qui fabriquait des wagons de chemin de fer dans une usine près de Chicago. Des membres de la puissante American Railway Union (ARU) se sont joints à nous, refusant de déplacer les voitures Pullman. Le trafic ferroviaire à travers le pays a été paralysé. Quelques jours après que l’ARU ait rejoint la grève de Pullman, un projet de loi langoureux visant à faire de la fête du Travail une fête nationale a été promulgué par le président Grover Cleveland. Cleveland a également ordonné aux troupes fédérales de se rendre à Chicago pour mettre fin au boycott. Des grévistes en colère ont commencé à se révolter et des gardes nationaux ont tiré sur la foule, tuant des dizaines de personnes.

Une histoire de progrès lents et progressifs

La fête du Travail était considérée comme un geste de conciliation envers le travail et est devenue l’alternative la moins radicale à la Journée internationale des travailleurs. Dans les années qui ont suivi, les propriétaires d’entreprises ont commencé à accepter les demandes des travailleurs pour un meilleur traitement. En 1914, Henry Ford a plus que doublé son salaire à 5 $. Lorsque ses bénéfices ont doublé en deux ans, ses rivaux ont réalisé qu’il était peut-être sur quelque chose. En 1926, il réduit les heures de travail des ouvriers de neuf à huit.

Pendant le New Deal, la Fair Labor Standards Act de 1938 limitait le travail des enfants, fixait un salaire minimum et imposait une semaine de travail plus courte, avec une rémunération des heures supplémentaires pour les quarts de travail plus longs. Dans les années 1940, la semaine de travail moyenne était tombée à cinq journées de huit heures.

L’influence des radicaux

La formation du mouvement ouvrier américain tel qu’il s’est développé au 20e siècle a été marquée par de profondes divisions politiques. De nombreux premiers organisateurs et agitateurs syndicaux étaient des anarchistes, des communistes et des socialistes, qui voyaient le potentiel de l’action collective des travailleurs pour créer une société plus juste.

Eugene V. Debs – qui a aidé à fonder l’American Railway Union et les Industrial Workers of the World (IWW) – s’est présenté cinq fois à la présidence sur le ticket du Parti socialiste. Parmi les principaux militants syndicaux figuraient l’anarchiste Lucy Parsons, le socialiste Big Bill Haywood et la communiste Elizabeth Gurley Flynn.

Les militants sociaux des temps plus modernes comprenaient le leader des droits civiques Bayard Rustin, l’avocate des droits des travailleurs et secrétaire au Travail Frances Perkins, et la championne des ouvriers agricoles Dolores Huerta.

Persécution sanctionnée par le gouvernement

Après d’importantes grèves et manifestations, les dirigeants étaient souvent arrêtés pour des motifs politiques. Par exemple, après l’incident de Haymarket, des dizaines de radicaux et d’organisateurs syndicaux nés à l’étranger ont été arrêtés par la police à Chicago et ailleurs. Huit hommes qualifiés d’anarchistes ont été condamnés lors d’un procès au cours duquel aucune preuve n’a été présentée liant les accusés à l’attentat à la bombe. Sept des hommes ont été condamnés à mort et quatre d’entre eux ont été pendus. Ils faisaient partie des nombreuses personnes injustement jugées et exécutées dans le but de réprimer le mouvement ouvrier en pleine croissance et de le débarrasser des dirigeants radicaux.

À partir des années 1920, l’Union des Républiques socialistes soviétiques a fourni une démonstration à grande échelle sur ce qu’était la vie sous le socialisme et le communisme. Les communistes ont pris le contrôle de la Chine et la République populaire a été fondée en 1949.

Après la Seconde Guerre mondiale, alors que les pays occidentaux et communistes étaient enfermés dans une guerre froide, la persécution anticommuniste était courante aux États-Unis. En 1965, la Cour suprême des États-Unis a déclaré cette disposition de la loi inconstitutionnelle.

Fête du travail aujourd’hui

Le week-end de la fête du Travail est maintenant une période de barbecues, d’escapades de week-end et de soldes d’été. Dans le même temps, les défilés et les festivités de la fête du Travail axés sur les travailleurs abondaient encore en 2019 dans des dizaines de villes des États-Unis. Les visages sur les photos de ces défilés incluent toutes les couleurs et toutes les ethnies, car les syndicats sont aujourd’hui plus diversifiés que jamais.

En 2020, les défilés ont été annulés à cause de COVID-19. En 2021, une augmentation du nombre de personnes infectées par la variante delta du coronavirus a également entraîné l’annulation des défilés de la fête du Travail. À Detroit, par exemple, l’AFL-CIO de Metro-Detroit et d’autres grands syndicats ont pris la décision d’annuler la marche annuelle de la fête du Travail de la ville en raison des inquiétudes suscitées par le virus.

Les dirigeants syndicaux qui se concentrent sur des questions de pain et de beurre, plutôt que sur un vaste changement social, continuent de dominer l’AFL-CIO et d’autres syndicats. Les syndicats tentent également d’aider leurs membres en soutenant les candidats politiques, en soutenant les comités d’action politique et en prenant position sur les droits civiques et les questions de sécurité des travailleurs.